— Ваше высочество, всё же не стоит этого делать. Он, конечно, ничтожен, но ведь и принц — ваш… старший брат. Если вы так поступите с ним, а вдруг об этом прослышат — вашей репутации не миновать позора.
Чу Чан удивлённо фыркнул:
— Су Жанжань, да ты обычно ещё задиристее меня! Откуда вдруг столько сомнений? Я — наследный принц, моя матушка — императрица. Неужели я не могу проучить какого-то забытого богом щенка из холодного дворца? Кого это должно волновать? Кто осмелится разнести слухи?
Он ткнул пальцем в своих двух прихвостней и нескольких стоявших позади евнухов с служанками:
— Ты? Ты? Или, может, ты?
Все, на кого он указал, разумеется, замотали головами, заверяя, что ни за что не проболтаются.
Чу Чан подобрал ещё выше подол своего одеяния и заорал на Чу Юаня:
— Лучше сам ползи под мою ногу и покончи с этим! А не то дела твоей матери не так просто закончатся!
Два маленьких евнуха, услышав это, тут же засеменили вперёд, явно собираясь силой заставить Чу Юаня подчиниться, если тот откажется.
Тем временем Чу Юань всё так же стоял, склонив голову и держа руки сложёнными перед собой. Его лица не было видно, лишь из-под лба выглядывали вздёрнутые брови и прямой, изящный нос. Только костяшки его пальцев побелели от напряжения, а хрупкое тело напоминало сосну, качающуюся на ветру.
Затем он медленно опустил руки, поднял лицо и уставился прямо вперёд. Его глаза были спокойны, словно весенние цветы и осенняя луна, чисты, будто горный ручей. Взгляд его чуть прищурился, и на губах снова заиграла улыбка:
— Раз уж так вышло, почему бы и нет?
И он действительно опустился на колени, упёрся ладонями в землю, и на тыльной стороне его рук проступили синие жилы — казалось, он собрал все силы, чтобы удержаться.
Су Жанжань: …!!!
Действительно, ведь ни один злодей не рождается злодеем. Сколько раз ему пришлось пережить подобное унижение, прежде чем он превратился в того самого антагониста?
Она вдруг вспомнила ещё один эпизод из книги: позже его отправят в качестве заложника в соседнее государство, где он постепенно создаст силы, достаточные для захвата трона.
Но как трудно добиться успеха в чужой стране, будучи беспомощным, больным заложником без единой поддержки!
В романе намекалось, что именно своей внешностью он сумел заручиться поддержкой влиятельных кругов.
Так что, возможно, сегодняшнее позорное унижение для него — не самое страшное.
Каждое оскорбление, каждая обида становились дровами, подкладываемыми под костёр его мести. Когда пламя разгорится достаточно сильно, он вернётся и без пощады расправится со всеми, кто когда-либо его унижал — включая и её саму.
Если его оскорбляют — он оскорбит в ответ. Если его убивают — он убьёт.
Су Жанжань подумала, что сюжетная линия этого злодея совсем не гармонирует с общим духом истории.
В этот момент впереди раздался звонкий голос:
— Что здесь происходит?
Су Жанжань подняла глаза и увидела, как по каменным ступеням к ним приближается юноша в нефритовой диадеме. На нём был тёмно-зелёный кафтан с чёрными узорами, на поясе — нефритовая подвеска, на ногах — чёрные кожаные сапоги. Его брови были остры, как клинки, глаза — ясны, как звёзды, кожа — тёплого бронзового оттенка. Ему было лет пятнадцать–шестнадцать, он был высок и статен, словно могучая сосна, и излучал благородную прямоту. По сравнению с этими мелкими тиранами, которым едва исполнилось по одиннадцать–двенадцать лет, он выглядел куда зрелее и серьёзнее.
Это был главный герой романа — Чу Юй, в которого изначально была влюблена она сама (вернее, прежняя хозяйка этого тела).
Он широким шагом подошёл ближе, слегка наклонил голову и, хотя был значительно выше, учтиво поклонился восьмилетнему наследному принцу:
— Приветствую вас, Ваше Высочество.
Чу Чан важно кивнул, стараясь выглядеть как можно более величественно.
Чу Юй повернулся к Чу Юаню:
— А это кто?
Су Жанжань, уловив момент, тут же вмешалась:
— Семнадцатый принц, ничего особенного! Мы просто играем здесь!
— А он? — спросил Чу Юй, глядя на Чу Юаня.
— Он? Да мы его даже не знаем! Просто проходил мимо, споткнулся и упал. Мы как раз хотели помочь ему подняться!
Она незаметно дёрнула Чу Чана за рукав, давая понять, что нужно подыграть.
Тот странно посмотрел на необычное поведение Су Жанжань, но быстро всё понял. Ведь вся императорская семья знала о её чувствах к Чу Юю.
Хотя лично Чу Чан считал Чу Юя занудой, скованным условностями и этикетом, лишённым всякого интереса. Но, несмотря на это, тот был старше, имел реальную власть, а его материнский род был слишком влиятелен, чтобы с ним можно было шутить. Даже самый дерзкий наследный принц не осмеливался его оскорблять.
Если Чу Юй узнает, как он издевается над другим принцем, и доложит об этом императору — будет очень плохо.
Подумав об этом, маленький наследник послушно подхватил игру:
— Именно так, как говорит Жанжань! Столик, Стулик, чего стоите? Быстро помогите ему встать! Какой же холодный пол!
Два евнуха немедленно бросились поднимать Чу Юаня.
Чу Юй заметил красные следы от ударов на лице мальчика и то, как тонко он одет.
— Кто ты? Почему у тебя такие отметины на лице?
Чу Юань уже полностью стёр с лица улыбку. Теперь его взгляд был холоден и отстранён. Он посмотрел на юношу перед собой, затем — на Су Жанжань позади него. Су Жанжань уже готовилась к тому, что он сейчас выдаст их всех… Но вместо этого он широко улыбнулся и спокойно ответил:
— Благодарю за заботу, семнадцатый брат. Я — сын наложницы Лоу, Чу Юань. Эти следы — наказание, которое моя мать получает ежемесячно по приговору суда.
Су Жанжань была потрясена. Разве мало того, что они живут в холодном дворце? Ещё и мать каждую неделю бьют?
Чу Юй приказал своему слуге достать флакончик с мазью:
— Это отличное средство от ушибов и ран. Не оставляет шрамов на лице.
Чу Юань склонил голову:
— Благодарю семнадцатого брата.
Он принял флакон, и, опустив руку, крепко сжал его в ладони. Затем он коротко поклонился всем присутствующим и ушёл.
Уходя, он поднял с земли у ног красной стены травинку, которую только что растоптали, и, неспешно ступая, скрылся вдали. Его спина становилась всё меньше и меньше.
Су Жанжань смотрела на его хрупкую фигуру и вдруг почувствовала, будто смотрит на одинокую собаку…
Она вдруг вспомнила: это же императорский дворец! Она не может свободно здесь разгуливать. Ей нужно немедленно последовать за ним.
Если она хочет его покорить, сначала надо узнать, где он живёт, чтобы потом регулярно навещать, проявлять заботу и дарить тепло.
В этот момент Чу Юй уже прощался с маленьким наследником.
Су Жанжань решила воспользоваться ситуацией: ведь прежняя хозяйка тела обожала Чу Юя, так что если она побежит за ним, никто не заподозрит ничего странного.
Как только Чу Юй скрылся за углом, она быстро сказала Чу Чану:
— Ваше высочество, мне вдруг вспомнилось, что мне нужно кое-что обсудить с семнадцатым принцем! Сегодня я больше не могу с вами играть — бегу за ним!
И она пустилась бежать.
— Су Жанжань! — закричал ей вслед наследник, вне себя от ярости. — Немедленно вернись! Куда ты мчишься?
Ему всегда было невыносимо видеть, как она гоняется за этим деревянным Чу Юем.
Су Жанжань, однако, не хотела его злить. Из памяти прежней хозяйки она знала: кроме драк и хулиганства, этот маленький тиран обожает бои сверчков. Целый день может возиться со своими «генералами».
«Выбрать такого сорванца наследником — значит обречь империю на гибель», — подумала она.
Остановившись, она обернулась и весело улыбнулась:
— Ваше высочество, а я подарю вам сверчка, который будет круче вашего «Великого Генерала»!
Выражение лица Чу Чана сменилось с гнева на недоверие:
— Не верю!
Су Жанжань подмигнула ему, давая понять, что стоит подождать, и снова пустилась бежать вслед за Чу Юем.
За углом она огляделась: красная стена разделяла дорогу на два пути. По левой дороге ещё был виден удаляющийся Чу Юй, а по правой — лишь крошечная чёрная точка вдалеке.
Эта чёрная точка и был маленький монстр.
Она побежала направо и, задыхаясь, мчалась за ним через несколько улиц и переулков.
Когда она наконец почти настигла его, он свернул в один из переулков и исчез.
Су Жанжань последовала за ним, но сразу же попала в лабиринт из множества других узких проходов. Она обежала их все, запыхавшись до изнеможения, но так и не нашла его следов.
«Куда же он делся?» — недоумевала она.
Она осмотрелась вокруг. Красная краска на стенах местами облупилась, обнажив серую кладку. Местами краска отслаивалась крупными пластами, придавая месту запущенный, печальный вид. Каменные плиты на земле были изъедены выбоинами, в которых застаивалась дождевая вода. Из щелей между плитами и у основания стен торчала буйная, давно не кошенная трава. В воздухе стоял затхлый, плесневелый запах.
Су Жанжань поняла: она оказалась в районе холодного дворца.
Значит, маленький монстр точно живёт где-то поблизости.
Хотя она и потеряла его из виду, эта территория всё равно гораздо меньше всего дворца. Даже если придётся обойти каждый дом здесь — она обязательно найдёт его.
Решив действовать, она пошла дальше. Пройдя короткий переулок, она вдруг заметила профиль мальчика: он открывал старую, обветшалую деревянную дверь и входил во двор.
Су Жанжань немедленно последовала за ним. Дверь была настолько ветхой, что в ней зияла дыра, сквозь которую можно было легко пролезть.
Она постучала дважды, но ответа не последовало. Тогда она осторожно толкнула дверь и вошла.
Двор зарос бурьяном. Ей было всего двенадцать, и трава уже достигала ей по пояс.
Пробираясь сквозь заросли, она увидела две полуразвалившиеся деревянные хижины. Они были сбиты из досок, многие из которых давно сгнили или отвалились, оставив в стенах чёрные провалы.
— Чу Юань? Ты здесь? — позвала она.
Тишина. Никто не отозвался.
Су Жанжань продолжила продираться сквозь траву, зовя его по имени.
Вдруг её охватило странное чувство. Она огляделась на эту траву, которая выше человека.
Если Чу Юань только что вошёл сюда, а раньше она не раз встречала его в других частях дворца — значит, он часто выходит из дома. Тогда почему во дворе нет протоптанной тропинки?
Она снова посмотрела на плотно закрытую дверь хижины. Те многочисленные дыры и щели выглядели жутковато.
«Неужели здесь вообще можно жить? Этот холодный двор ещё хуже, чем в дорамах!»
Она остановилась. Что-то было не так. Она решила уйти.
Но не успела она развернуться, как сзади её обхватили руки, и чья-то костлявая ладонь сдавила горло. Длинные, почти на полпальца ногти впились в нежную кожу её шеи.
— Ха-ха-ха-ха! Поймала! Ты умрёшь! Умрёшь! Ха-ха-ха-ха! — раздался сзади хриплый женский голос, полный безумного ликования.
Су Жанжань попыталась вырваться, но руки были сильны, и она не могла их сбросить. Воздуха становилось всё меньше, и перед глазами начали мелькать пятна.
— Умри! Умри! Ха-ха-ха! — женщина, хрипя, как разбитая тарелка, усилила хватку. Её грязные ногти прокололи кожу на шее Су Жанжань, и из ранки потекли капельки крови.
Боль в шее, удушье… В отчаянии Су Жанжань вспомнила о своём пространстве.
Да! Пространство!
Она ведь ещё ни разу не заглядывала туда с момента перерождения. Собрав всю волю, она закрыла глаза и направила сознание внутрь.
Там по-прежнему лежал деревянный ларец. Она быстро открыла его и выбрала острый нож.
Мгновенно нож оказался у неё в руке.
Она резко ткнула им в бок сзади стоящей женщины.
— А-а-а! — раздался вопль боли, и хватка на шее ослабла.
Су Жанжань отскочила вперёд, но споткнулась и упала на землю.
Горло наконец вдохнуло свежий воздух. Она закашлялась, прижимая ладонь к кровоточащей шее.
Немного придя в себя, она увидела, что и женщина тоже лежит на земле, прижимая живот и стонет:
— Ой… ой…
Она каталась по земле, приминав высокую сухую траву вокруг.
Теперь Су Жанжань смогла как следует рассмотреть её. Волосы у неё были седые, растрёпанные, как птичье гнездо. Лицо покрывали глубокие морщины, и было ясно, что женщине далеко за пятьдесят. На ней висели лохмотья неопределённого цвета, пропитанные грязью.
Су Жанжань почувствовала отвратительный запах. Она посмотрела на себя: её светло-бежевое платье теперь было испачкано чёрными пятнами там, где женщина её касалась. От этих пятен исходил мерзкий смрад.
«Наверное, у меня вся спина теперь чёрная», — подумала она с отвращением.
«Когда последний раз эта женщина мылась?»
Судя по всему, это была сумасшедшая, которая годами жила в холодном дворце.
А мать Чу Юаня, наложница Лоу, по книге была моложе тридцати. Так что это точно не она.
Значит, это не дом Чу Юаня.
Но ведь она только что видела, как он сюда зашёл…
http://bllate.org/book/8435/775743
Готово:
