Она обернулась и увидела, как одна из служанок, пронзённая стрелой в самое сердце, рухнула с коня.
Из-за кустов, будто с неба свалившись, выскочила целая шайка чёрных убийц. Все — детины ростом не менее восьми чи, с белоснежными палашами в руках, за спинами — длинные луки, лица скрыты чёрными повязками, видны лишь глаза: острые и пронзительные, как у ястребов.
Оставшихся служанок быстро и жестоко перебили. Кровь ещё не успела стечь с клинков, а убийцы уже двинулись вперёд.
Густые заросли деревьев и кустарника заслоняли их фигуры сзади.
Фу Яо отвела взгляд. Её глаза, уже видевшие пролитую кровь, теперь были спокойны и ясны. Сжав поводья и пришпорив коня, она выкрикнула:
— Пошёл!
Лошадь, до этого шедшая следом, мгновенно рванула вперёд, подняв копыта.
Служанка, державшая поводья Фу Яо, сначала удивилась, но тут же отпустила её коня:
— Ваше Высочество, следуйте за мной!
Три женщины поскакали галопом сквозь лес. Служанка изначально хотела вернуть Фу Яо обратно, но преследователи не отставали, и, сбившись с пути, они всё дальше и дальше углублялись в лес, пока наконец не въехали в запретную зону.
Служанка, ехавшая позади Фу Яо, была убита стрелой. Остались только двое, кто продолжал бежать.
Фу Яо мчалась так стремительно, что ветки исцарапали ей лицо множеством мелких ран. Пот прилипил пряди волос к щекам, а затем стекал по ним, вызывая липкое, зудящее ощущение. Лишь на ровном участке дороги она на миг подняла руку, чтобы вытереть лицо, и снова помчалась вглубь горного леса.
Неизвестно, сколько они скакали, но яркий дневной свет уже начал меркнуть. Дорога становилась всё более неровной, и малейшая оплошность могла привести к падению с коня.
Когда путь стал настолько изрезанным, что ехать дальше стало невозможно, служанка впереди резко натянула поводья:
— Стой!
Фу Яо последовала её примеру, спрыгнула с коня и начала снимать одежду:
— Снимай верхнюю одежду и собери веток.
Служанка сразу поняла замысел Фу Яо. Она быстро скинула верхнюю одежду и побежала собирать хворост.
Одежда Фу Яо состояла из множества слоёв, и снимать её было непросто. Пока она искала ветки, служанка уже успела раздеться. Вдвоём они ловко связали из хвороста нечто вроде человеческой фигуры, накинули на неё верхние одежды и привязали к седлам лошадей.
Их действия были слаженными и чёткими. Хлопнув лошадей по крупам, они скрылись в чаще.
Убийцы, увидев убегающих коней, махнули рукой и разделились на две группы, пустившись в погоню в разные стороны.
Звуки преследования постепенно стихли. Им удалось сбросить погоню, но расслабляться было рано. Они бежали ещё долго, пока наконец не нашли в зарослях пещеру и юркнули внутрь.
Фу Яо была почти без сил: волосы растрёпаны, лицо в грязи — она выглядела крайне жалко. Едва ввалившись в пещеру, она рухнула на землю и, прижав ладонь к груди, тяжело задышала.
Служанка, опершись на меч, прислонилась к входу в пещеру и молча начала восстанавливать дыхание.
◎«Я подарил тебе височную подвеску не для того, чтобы ты ею так пользовалась.»◎
Служанка быстро пришла в себя и опустилась на колени перед Фу Яо:
— Пусть Ваше Высочество пока подождёт здесь. Как только станет безопасно, я выведу вас отсюда.
Фу Яо, которая только что действовала в полной гармонии со служанкой, высоко оценила её решительность и собранность и спросила:
— Как тебя зовут?
— Служанка И Цзычэн, вооружённая служанка хуасийского загона. Клянусь жизнью защищать Ваше Высочество, — ответила та, опустив голову. В её голосе звучали сталь и достоинство.
— И Цзычэн… — повторила Фу Яо, будто пробуя имя на вкус. — Ты хочешь последовать за мной?
— Ваше Высочество… — И Цзычэн подняла на неё недоумённый взгляд.
— Следуй за мной во дворец. Стань моей доверенной служанкой. Будем жить и умирать вместе.
Она сказала «я», а не «наследная принцесса».
И Цзычэн смотрела на неё ясными, чистыми глазами. Даже в таком растрёпанном, испачканном виде Фу Яо в её глазах сияла, словно светилась изнутри.
Так она смотрела долго, пока наконец не опустила меч и не преклонила колени перед Фу Яо, глубоко склонив голову:
— Ваше Высочество, я готова следовать за вами.
·
Пещера, в которую они забрались, имела узкий вход, но внутри была просторной — взрослый человек мог свободно стоять в полный рост.
Был уже полдень, но выходить наружу было опасно. И Цзычэн прошла немного глубже в пещеру и нашла родник, чтобы Фу Яо могла напиться и привести себя в порядок.
Фу Яо смочила платок и вытерла лицо, заново собрала волосы в причёску и попыталась пригладить оборванные края рукавов. Теперь она хотя бы отдалённо напоминала наследную принцессу.
И Цзычэн всё это время стояла у входа с мечом наготове. Фу Яо подошла к ней и протянула выстиранный платок:
— Вытри лицо.
И Цзычэн двумя руками приняла платок и вытерла грязь и пот. На самом деле она была очень красива: овальное лицо, но подбородок всегда напряжён, редко улыбается. В ней удивительным образом сочетались хрупкость и сталь.
Вытерев лицо, она растерялась, глядя на испачканный платок, но в итоге, несмотря на то что он был мокрым и грязным, просто спрятала его за пазуху:
— Я постираю его и верну вам.
В их нынешнем положении не было никаких гарантий, что они вообще выживут, но эти слова прозвучали как обещание — обещание, что они обязательно выберутся живыми.
Фу Яо села напротив неё и больше ничего не сказала.
Время шло. Единственным звуком была капающая вода — чистая, звонкая, будто обладающая магической способностью успокаивать.
Фу Яо так долго сидела, что даже стало скучно, и она уставилась на неровные камни у своих ног.
Внезапно снаружи донёсся шорох шагов — сначала тихий, затем всё ближе и ближе. Фу Яо насторожилась, а И Цзычэн уже сжала рукоять меча и знаками велела ей отойти глубже в пещеру.
Фу Яо решила, что вдвоём против одного у них хорошие шансы, и выдернула из причёски височную подвеску, крепко сжав её в руке у противоположной стены пещеры.
Обе затаили дыхание, вслушиваясь в приближающиеся шаги. Напряжение нарастало, будто невидимая струна в их головах натягивалась всё сильнее и сильнее. Когда шаги остановились прямо у входа и кто-то раздвинул траву, обнажив силуэт, струна лопнула.
И Цзычэн уже занесла меч, но её остановили. Перед ними стоял Сяо Цзинъюй в том же светло-бирюзовом халате. Его взгляд упал на Фу Яо, притаившуюся за каменной стеной.
Фу Яо с изумлением смотрела на него. Она и представить не могла, что в час её величайшей опасности, когда жизнь висела на волоске, перед ней окажется именно Сяо Цзинъюй.
И Цзычэн опустила меч и произнесла:
— Ваше Высочество, Циньский принц.
Но рука её по-прежнему крепко сжимала клинок, готовая в любой момент нанести удар.
Однако Циньский принц выглядел совершенно беззаботным. Заметив, как Фу Яо стиснула подвеску, он с интересом усмехнулся:
— Я подарил тебе височную подвеску не для того, чтобы ты ею так пользовалась.
Фу Яо только сейчас осознала, что всё ещё сжимает украшение, и от напряжения ладонь уже слегка заболела.
Едва она разжала пальцы, как Сяо Цзинъюй схватил её руку, без колебаний забрал подвеску и аккуратно вставил обратно в причёску, после чего провёл пальцами по её щеке.
Фу Яо тут же отстранилась:
— Дядя, соблюдайте приличия.
Сяо Цзинъюй искал её в панике, не думая ни о чём, даже бросил Фу Ци и чуть не выдал своё мастерство в боевых искусствах при императоре Чуньцзае… Лишь увидев Фу Яо, он наконец почувствовал, что сердце вернулось на место. Но тут же его окатило ледяной водой.
Он убрал руку и достал из рукава маленький флакончик с лекарством, протянув его И Цзычэн:
— Намажь ей раны.
На лице и руках Фу Яо были множественные царапины от веток, которые всё ещё зудели и болели.
И Цзычэн взяла флакон и стала обрабатывать раны Фу Яо, а Сяо Цзинъюй забрал у неё меч и сел на камень у входа, заняв её пост.
Его рукава были широкими, пальцы — длинными и безупречно чистыми, совершенно не сочетающимися с грубым боевым клинком в руке.
Фу Яо сначала подумала, что они спасены, но вдруг почувствовала, что что-то не так:
— А убийцы снаружи…
— Всё ещё там, — спокойно ответил Сяо Цзинъюй.
— Тогда вы…
— Пришёл один.
Он, похоже, чувствовал себя нехорошо, и, когда поднял руку, Фу Яо заметила кровь на его рукаве.
В голове у неё метались вопросы, но горло пересохло, и она не могла вымолвить ни слова.
И Цзычэн закончила обработку ран и села рядом с Фу Яо. Честно говоря, она думала, что если бы Циньский принц участвовал в конкурсе на звание самой прекрасной куртизанки, он бы наверняка победил. Но в бою… он, скорее всего, беспомощен, как цыплёнок. Особенно его рука с мечом — выглядела так небрежно, что хотелось хлопнуть его плетью.
Сяо Цзинъюй посмотрел на Фу Яо и вдруг сказал:
— Снаружи полно убийц, всё в хаосе. Все — хоть императорской крови, хоть из знати — бегают, спасая свои шкуры.
Он говорил с явной насмешкой, не проявляя ни малейшего беспокойства за себя, а скорее наслаждаясь происходящим.
— По дороге сюда я видел Сяо Кая, — продолжал он откровенно, не обращая внимания на присутствие И Цзычэн.
Фу Яо молча ждала продолжения.
— Он был с младшей госпожой Фу. Та, похоже, сильно испугалась и крепко держалась за его руку, не желая отпускать. Он же гладил её хрупкие плечи и успокаивал тихим голосом.
Пальцы Фу Яо слегка сжались, но она промолчала, подумав про себя: «Сам ревнуешь и злишься — зачем тащи меня в это?»
◎«Ты теперь моя.»◎
Дневной свет всё больше мерк, и незаметно наступил вечерний час. Горный ветер усиливался, раскачивая ветви деревьев, а сквозняки проникали в пещеру через щели в скалах, делая воздух внутри всё холоднее.
Фу Яо сидела, обхватив колени, в углу пещеры. Утром она выпила лишь чашку лилиевой каши и с тех пор ничего не ела. После долгой скачки она чувствовала одновременно голод и холод, ноги её онемели, а кончики пальцев стали ледяными.
Сяо Цзинъюй всё это время стоял у входа, не скрывая взгляда, устремлённого на неё. Затем он снял свой верхний халат и подошёл, чтобы накинуть ей на плечи.
Фу Яо не протянула руки:
— Между нами должна быть дистанция, дядя. Лучше воздержитесь.
Сяо Цзинъюй всё равно накинул халат на неё и, опустившись перед ней на корточки, мягко произнёс:
— То, что я даю тебе, ты обязана принять.
Его глаза потемнели, будто в них завихрилось болото, вязкое и тягучее. В их отражении Фу Яо увидела своё собственное измождённое лицо.
Он больше ничего не сказал и вернулся к своему посту у входа.
Фу Яо смотрела ему вслед и чувствовала, что в его словах скрыт какой-то глубокий смысл, но не могла понять какой.
Уже два раза в жизни она безумно любила этого мужчину. Ирония в том, что она на самом деле никогда не понимала Сяо Цзинъюя.
Единственное, что она знала наверняка, — это его одержимость и жестокость. Обычные нормы морали, этикета, репутация — всё это ему было глубоко безразлично. Он всегда был твёрд и настойчив, и всё, чего он хотел, он всегда получал.
·
Ночь становилась всё темнее, пещера погрузилась во мрак. Фу Яо крепче запахнула халат и, положив голову на колени, уставилась в темноту.
Сяо Цзинъюй вдруг нарушил тишину:
— Когда я шёл сюда, император исчез. Всё в панике, все императорские стражи заняты его охраной. А наследный принц утешает красавицу и, боюсь, не до него заботиться о наследной принцессе.
Фу Яо глубоко вдохнула, игнорируя его провокацию.
— …Если наследная принцесса доверяет мне, пойдёмте со мной.
Фу Яо услышала шаги. В темноте она различала лишь смутный силуэт и протянутую к ней руку. Сяо Цзинъюй стоял в тени, и черты его лица невозможно было разглядеть.
Фу Яо размышляла: если она умрёт здесь сегодня, то от рук разбойников, а для Сяо Цзинъюя это означает устранение угрозы… Но почему он тогда здесь?
После нескольких мгновений молчания Сяо Цзинъюй с горечью сказал:
— Фу Яо, разве я в твоих глазах такой ничтожный? Если бы я хотел убить тебя, разве стал бы ждать, пока мы выйдем?
Она понимала эту логику, но не могла больше доверять Сяо Цзинъюю, боясь новых ловушек и ядовитого вина.
— Ваше Высочество, — И Цзычэн нарушила затянувшееся молчание, — ваша служанка считает, что слова Его Высочества Циньского принца вполне разумны.
Фу Яо оперлась на руку служанки и поднялась в темноте:
— Дядя, я верю вам.
Но едва они встали, как раздался звон стали, и перед ними вспыхнул холодный блеск меча.
http://bllate.org/book/8426/775088
Готово:
