Баоло не знала, смеяться ей или плакать, и с презрением повторила:
— Во сне, что ли?
Е Сянь улыбнулся и кивнул. Да, именно во сне. В прошлой жизни, накануне казни, последнее, что он съел, были пирожки из фасоли, приготовленные ею.
Как же вкусны были те пирожки! Это было его последнее привязанство к миру. Тогда он и представить не мог, что в последний час к нему придёт не тётушка Чжэнь с семьёй, а давным-давно не виданная вторая дочь маркиза Сихайского — ныне графиня Уань, Яо Баоло. Ирония судьбы: палачом на площади оказался сам граф Уань, Шэн Тинчэнь. Он угрожал жене, запрещая подходить ближе, но она всё равно настояла и дала ему в рот пирожок, мягко улыбаясь:
— Поешь как следует перед дорогой. Когда увидишься с сестрой — передай ей от меня привет. Встретимся в мире ином…
Потом он умер. Его душа, полная обиды, не спешила покидать землю и видела, как она хоронит его рядом с сестрой… А позже из-за этого поступка её саму втянули в беду. Шэн Тинчэнь развелся с ней. У неё не было ни детей, ни родных, и в конце концов она бросилась в ров вокруг города, последовав за ними.
Он думал, что они обязательно встретятся в загробном мире, но вместо этого очнулся в этой жизни — живой, настоящий…
В прошлом его сестра, вспоминая о ней, всегда сокрушалась и злилась. Говорила, что Баоло мечтала выйти замуж за Шэн Тинчэня любой ценой — и добилась своего. Но это стало началом её трагедии. Шэн Тинчэнь женился на ней — и только. Между ними так и не родилось детей. Городские сплетни утверждали, будто она бесплодна, но кто знал, что их брак был лишь формальностью? Позже Шэн Тинчэнь унаследовал титул и взял в жёны свою двоюродную сестру, которая за три года родила ему двоих сыновей. Слухи о бесплодии Баоло окончательно укоренились. И всё же Шэн Тинчэнь оставлял её на месте графини. Если бы не похороны рода Е, она, вероятно, дожила бы до старости в одиночестве на этом посту.
После падения дома маркиза Сихайского мать Баоло, госпожа Ло, не позволила ей вернуться домой, а Цинбэй исчез без вести. Е Сянь прекрасно представлял отчаяние, с которым она шагнула в ров. Поэтому в этой жизни, чтобы отблагодарить за прошлую доброту, он решил изменить не только свою судьбу, но и уберечь её от повторения трагедии. Вот почему он неоднократно приближался к ней. Но в этой жизни она выбрала совсем иной путь…
Они болтали ни о чём, пока Баоло не посмотрела на кастрюлю: аромат фасоли уже разливался по кухне. Она потянулась, чтобы снять крышку, но Е Сянь резко оттащил её назад.
— Ты хоть немного здравого смысла знаешь? — с досадливой улыбкой спросил он, подложив под крышку тряпицу и осторожно приподняв её.
Баоло смутилась и принялась выкладывать фасоль, но всё же задела край кастрюли и вскрикнула от боли, отдернув руку. Е Сянь тут же схватил её ладонь, подставил под струю холодной воды, затем аккуратно вытер полотенцем, подул на покрасневшее место и нахмурился:
— Больно?
В его голосе звучала такая нежность, что Баоло на миг растерялась, а потом покраснела.
«Наверное, глупее меня уже некуда», — подумала она, вырвала руку и покачала головой:
— Ничего, я в порядке.
Увидев её смущение, Е Сянь лишь вздохнул и, закатав рукава, улыбнулся:
— Сестрице за работу ещё и плату подавай. Лучше я сам.
С этими словами он принялся разминать сваренную фасоль в пюре, добавил масло и сахар, тщательно перемешал, вернул на слабый огонь и, помешивая, томил до нужной консистенции. Затем начинил приготовленной массой сладкую пасту из красной фасоли, смазал формы маслом, выложил тесто, придал форму и аккуратно выложил на блюдо. Так появились белоснежные, мягкие пирожки из фасоли.
Баоло смотрела, раскрыв рот от изумления. Какие волшебные руки! Не только красивые, но ещё и умеют готовить!
— Не ожидала! Ты, звезда всех балов, умеешь печь пирожки!
Е Сянь усмехнулся:
— Я умею только это одно.
— И то хорошо. Лучше, чем я, которая ничего не умеет.
Баоло улыбнулась, и её голос прозвучал так сладко, что был слаще самих пирожков. Она взяла один пирожок и с серьёзным видом откусила:
— Вкусно! Не хуже, чем у няни.
— Если вкусно, ешь ещё.
— Как-то неловко получается… — засмеялась она. — Я ведь хотела приготовить для тебя, а теперь ты кормишь меня.
— Ничего страшного, — ответил Е Сянь, глядя, как её щёчки забавно надуваются при жевании. От этого зрелища у него на душе стало светло, и он добавил: — Впереди ещё столько времени!
— Что? — удивилась Баоло.
Но Е Сянь лишь молча улыбнулся и продолжил смотреть, как она ест.
Баоло съела несколько пирожков и, увидев, что осталось немало, а Е Сянь отказывается есть, предложила отнести их младшему брату — пусть Цинбэй посмотрит, каким должен быть «чужой брат». Е Сянь пошёл вместе с ней. Однако, едва они подошли к главному кабинету, оттуда донёсся звук цитры — мелодичный, чистый и прекрасный… Но Баоло не испытывала ни капли желания наслаждаться музыкой. За последние дни во дворе Гуаньси она слышала эту мелодию не раз. Узнав знакомые звуки, она косо глянула на Е Сяня, не сказав ни слова, и резко распахнула дверь.
Люди внутри вздрогнули, и музыка оборвалась.
— Сестра! — испуганно окликнул её Цинбэй.
Но Баоло уже смотрела на письменный стол — и, как и ожидала, там была Сюэцань.
Сюэцань поспешно склонилась в поклоне, не смея поднять глаз от страха. Баоло пристально посмотрела на неё:
— Что ты здесь делаешь?
— Это я велел ей прийти! — тут же вмешался Цинбэй, инстинктивно вставая так, чтобы загородить её собой.
Лицо Баоло стало ещё мрачнее.
— Я не тебя спрашиваю, я спрашиваю её!
Горло Сюэцань пересохло от волнения, и она тихо прошептала:
— Молодой господин сказал, что устал от учёбы и хочет послушать цитру, так что я сыграла ему одну мелодию.
— Здесь? В главном кабинете? — саркастически усмехнулась Баоло. — Ты понимаешь, что это за место? Всё поместье, кроме храма предков, считает этот кабинет священным. Если отец или старшие узнают, чем ты здесь занималась, тебе не поздоровится! Тебе мало было прошлых наказаний?
Цинбэй возмутился:
— А разве не сказано: «У благородного мужа слева — цитра, справа — книги»? И ещё: «Благородный муж не расстаётся с цитрой без причины»… Как это может быть осквернением?
— Ты!.. — Баоло аж пальцем ткнула в него, не зная, что ответить.
Тут Е Сянь спокойно произнёс:
— Благородный муж использует цитру как посредника между небом и землёй, чтобы постичь гармонию гор и рек, инь и ян. А ты что постиг?
На этот раз опешил Цинбэй. Он нахмурился и бросил Е Сяню многозначительный взгляд, но тот сделал вид, что ничего не заметил.
Баоло с грустью посмотрела на Сюэцань:
— Ты умна. Ты ведь прекрасно знаешь, почему я тогда решила тебе помочь и оставить тебя здесь. В последние дни во дворе Гуаньси ты играла для неё на цитре — я ничего не говорила. Но сегодня прийти сюда, в главный кабинет, — это уже перебор.
— Сестра, это я велел ей прийти!
— Замолчи! — резко оборвала его Баоло. — И ты не отделаешься! — Она снова обратилась к Сюэцань: — Цинбэй ещё юн и ветрен, но ты старше его и прошла через столько испытаний. Я думала, ты достаточно зрелая, чтобы не совершать таких опрометчивых поступков.
— Вторая госпожа, я виновата, — тихо извинилась Сюэцань. — Я ничего не умею, даже служанкой быть не получается… Просто живу здесь, ничего не делая, и мне стыдно. Единственное, что я могу, — это играть на цитре… Я поторопилась, захотела угодить молодому господину и позволила себе лишнего.
— Я давно сказала тебе: в доме маркиза Сихайского не хватит одного человека. Оставайся спокойно.
— Я поняла, вторая госпожа. Больше такого не повторится.
Сюэцань снова поклонилась, искренне раскаиваясь.
Баоло сочувствовала её положению — гордая натура в чужом доме всегда в неловкой ситуации. Но сочувствие не означало, что можно быть мягкой с братом.
— Пусть будет так в последний раз. Если я ещё раз увижу, что ты выходишь за рамки, не обессудь — в доме маркиза Сихайского тебе не будет места!
С этими словами она развернулась и вышла, даже не упомянув о пирожках. У двери она заметила, что Цинбэй не идёт за ней, а с жалостью смотрит на Сюэцань. Баоло фыркнула:
— Яо Цинбэй! Сегодня ужин для тебя отменяется. Останешься в главном кабинете и будешь переписывать «Весны и Осени». Не закончишь — не возвращайся во двор Гуаньси!
— А?! — воскликнул Цинбэй. — Да я и за ночь не успею!
— Тогда переписывай две ночи! — бросила она через плечо, видя его недовольную мину. — И если осмелишься сбежать, я скажу отцу. Тогда Сюэцань точно не останется в этом доме.
Он посмел угрожать ей! С детства избалованный, Цинбэй никого не боялся, кроме отца. Но теперь попал под власть старшей сестры. Он сдержал злость, не смея выплеснуть её наружу, и в сердцах крикнул:
— Буду переписывать!
И, раздосадованный, уселся за стол, хватая кисть.
Сюэцань молча удалилась, а Баоло вместе с Е Сянем покинула кабинет.
Весь день был испорчен из-за Цинбэя. Но что поделать — он ведь её родная кровь, последняя надежда дома маркиза Сихайского. Она не могла позволить себе быть мягкой. Однако злость не утихала. Вдруг она замерла… Хочется есть… раздражительна… Похоже, скоро начнутся месячные…
Е Сянь не понимал причин её уныния и пытался утешить. Глядя на его заботу, она улыбалась всё натянутей и с горечью подумала: «Вот он, „чужой брат“…»
С тех пор, как сестра наказала его, Цинбэй два дня и две ночи не возвращался во двор Гуаньси. Он ел и спал прямо в главном кабинете и наконец-то переписал «Весны и Осени».
Вернувшись, он боялся навредить Сюэцань и не ходил к ней в задние покои, лишь посылал служанку с утешениями, нотами и лакомствами. Но на третий день он получил стихи господина Линьчуаня из павильона Луаньинь и захотел, чтобы Сюэцань сочинила на них мелодию. Однако присланная служанка вернулась с тревожным докладом:
— Сюэцань исчезла! Всё её имущество пропало!
— Сестра, куда ты делась со Сюэцань?!
Цинбэй ворвался в западное крыло и крикнул так громко, что Баоло дрогнула, и чернильная кисть дрогнула, чуть не испортив итоговую цифру в учётной книге.
— Ты чего орёшь? Что случилось со Сюэцань? — спросила она, вытирая чернильное пятно.
— Она пропала! Ты её продала?
Цинбэй подошёл ближе и повторил:
— Ты её увела?
Баоло замерла и подняла на него глаза:
— Пропала? Как так? Я ведь видела её ещё два дня назад.
— Она действительно исчезла! Всё её имущество увезли! — Цинбэй был в отчаянии и с подозрением уставился на сестру: — Ты точно не причём?
Баоло ткнула его ручкой кисти в грудь и сердито сказала:
— В твоей голове только она! Если бы я хотела её прогнать, разве держала бы до сих пор? Ты так думаешь о своей сестре?
Цинбэй только тяжело вздохнул и выбежал, не слушая её зов. Глядя на его поспешную спину, Баоло долго задумалась, а потом велела няне Ду сходить в задние покои разузнать подробности. Сама же вернулась к расчётам.
Цинбэй в панике бросился искать Сюэцань и, выскочив из ворот, столкнулся с проходившей мимо Цзыянь. Та вскрикнула: «Ой!» — и уронила баночки с мазью, которые покатились по земле. Цинбэй спешил, но, вспомнив, что мазь, вероятно, для наложницы, присел и стал собирать их. Стараясь говорить как можно спокойнее, он тихо спросил:
— Как там наложница?
Цзыянь обрадовалась, но с грустью ответила:
— Наложница и так слаба здоровьем, да ещё и в годах… После порки силы совсем покинули её, раны то заживают, то снова кровоточат — никак не заживут…
Увидев, что молодой господин молчит, она добавила:
— Молодой господин, всё, что она делает, — ради вас. Может, методы и не те выбрала, но она боится вас потерять. Столько лет она любит вас как родного сына… Жалко всех матерей на свете!
Цинбэй поднял последнюю баночку и передал её Цзыянь. Помолчав, он сказал:
— Зайду к ней позже.
И собрался уходить, но Цзыянь окликнула его:
— Молодой господин, куда вы?
— Сюэцань пропала. Иду искать.
— Она правда ушла? — удивилась Цзыянь.
Цинбэй резко обернулся:
— Ты знаешь, куда она делась?
— Говорят… будто… будто вторая госпожа её продала…
В голове Цинбэя всё поплыло. Он застыл на месте, а потом, как сумасшедший, бросился бежать. У главных ворот слуги как раз готовили экипаж для выезда Е Сяня. Цинбэй без раздумий снял с поводьев коня и, не слушая возражений стражников, поскакал в сторону улицы Дунсыпайлоу.
В столице верхом разрешалось ездить только специально утверждённым военачальникам. Даже чиновники должны были либо идти пешком, либо вести коня за повод. Цинбэй, несущийся во весь опор, тут же привлёк внимание городской стражи, которая пустилась за ним в погоню.
Добравшись до переулка Гоулань на юге улицы Дунсыпайлоу, он спрыгнул с коня и бросился к павильону Нуаньчунь, но его остановила хозяйка заведения.
http://bllate.org/book/8407/773248
Готово:
