Все присутствующие прекрасно понимали: этот удар предназначался не только Яо Лань. Он был адресован госпоже Ло и заместителю министра Лю — всем стало ясно, насколько твёрд решимость маркиза Сихайского. Заместитель министра больше не осмелился возражать…
Госпожа Ло вернула всё полученное золото и драгоценности. То, что она уже успела потратить, пришлось восполнить из собственных сбережений. Заместитель министра чувствовал себя крайне неловко и уж точно не горел желанием пересчитывать возвращённое — он просто собрал вещи и собрался уходить. Но тут Баолоо снова заговорила:
— Кажется, чего-то ещё не хватает!
Все в зале замерли. Маркиз Сихайский взглянул на госпожу Ло, а та покачала головой:
— Нет, ничего больше нет…
Баолоо презрительно фыркнула:
— Кроме вещей, ведь есть и люди!
С этими словами в зал вошли няня Ду и Сюэцань. Увидев её, госпожа Ло похолодела от ужаса — она сразу поняла, что дело плохо, но было уже поздно.
Даже Лю Вэньюй, до этого момента сохранявший полное спокойствие, теперь вскочил со стула, поражённый и невольно потянувшись к Сюэцань, но его отец резко удержал сына за руку.
Сюэцань оставалась невозмутимой, будто не замечая никого вокруг. Спокойно и чётко она рассказала всё, что ранее поведала Баолоо.
Когда она закончила, маркиз Сихайский, сжав кулаки до побелевших костяшек, с трудом сдерживал ярость, глядя на госпожу Ло. Та лихорадочно соображала, как бы оправдаться, но Лю Вэньюй не выдержал:
— Ты говорил, что Сюэцань отправили прочь! Так это и есть то самое «прочь»?!
Заместитель министра смутился. Ему было не до сыновних чувств — он поспешно стал прощаться с маркизом Сихайским.
Баолоо преградила ему путь:
— Господин заместитель министра, как вы можете так просто уйти? А эта девушка? Вы забираете её или нет?
Заместитель министра холодно фыркнул и бросил взгляд на Сюэцань:
— Указ об амнистии уже подписан. Обе они теперь свободны и больше не находятся под моей юрисдикцией!
С этими словами он потянул сына за собой. Проходя мимо Сюэцань, Лю Вэньюй остановился, нахмурился и торопливо произнёс:
— Сюэцань, пойдём со мной обратно в дом Лю.
Сюэцань даже не взглянула на него, лишь с горькой усмешкой ответила:
— И зачем мне с вами идти? Что я для вас такое?
Лю Вэньюй онемел.
Она знала — он не сможет ответить. Когда вся семья попала в беду, он не посмел её приютить, но при этом хотел обладать ею. Поэтому и отправил в Учреждение для наложниц, где она почти стала его личной игрушкой. Два года она умоляла его выкупить её и взять хоть служанкой в дом Лю, но он всё откладывал и откладывал. В конце концов, её сердце остыло. А когда заместитель министра решил, что сын слишком увлечён ею, и предложил отправить её вместе с Линшuang в Дом Маркиза Сихайского, она без колебаний согласилась… Наконец-то она вырвалась из его рук — какое же безумие было бы вернуться!
Но ведь они находились в Доме Маркиза Сихайского, и Лю Вэньюй не мог здесь настаивать. Сжав зубы, он ушёл.
Едва они скрылись за дверью, маркиз Сихайский окончательно вышел из себя. Не дойдя даже до восточного двора, прямо в гостевом зале переднего двора, при всех слугах из всех крыльев дома, он жестоко отчитал наложницу Ло:
— Женщина, которая осмелилась брать взятки! Что ещё ты посмеешь сделать?! Ты хочешь погубить весь род Сихайских?!
— Это твой способ завоевать расположение Цинбэя? Говорят, чрезмерная любовь к ребёнку — то же, что и вредить ему! Ясно теперь, почему Цинбэй такой распущенный — это всё твоя вина!
— Чтобы дочь сделала выгодную партию, ты готова на всё! «Случайная встреча»? «Любовь с первого взгляда»? Как ты вообще посмела выдумать такую ложь?! Ты опозорила честь всего дома Сихайских! Ты испортила и свою дочь!
…
Маркиз говорил одно за другим, не щадя никого. Его слова привлекли внимание всех обитателей дома — прибежали вторая и третья жёны, но уговоры не помогли. Маркиз громко крикнул: «Принести домашнее наказание!» — и госпожа Ло чуть не лишилась чувств от страха. Она упала на колени и обхватила ноги маркиза, умоляя пощадить, но тот остался непреклонен и бросил ей самые обидные слова:
— Не забывай, ты всего лишь наложница!
Целый день продолжались истязания, пока наложница не перестала плакать от боли и унижения.
Что может быть позорнее для женщины, чем публичное домашнее наказание? Она спряталась в западном крыле. Яо Лань пришла обнять её и плакала, но та отругала дочь, виня за глупость и за то, что та постоянно попадается на уловки Яо Баолоо! Однако, задумавшись, она поняла: разве сама не вела себя точно так же? Вздох за вздохом, слёзы текли рекой.
Неожиданно вторая жена заглянула к ней во двор — госпожа Ло была поражена: ведь раньше её никогда не считали достойной внимания. Вторая жена, видя, как сильно та избита, принесла целебных снадобий и перед уходом сказала:
— Не вини маркиза. Ты всего лишь наложница, а твои проступки настолько велики, что даже изгнание было бы оправдано. Он применил домашнее наказание — значит, проявил милосердие!
Независимо от того, были ли в этих словах скрытые намёки, госпожа Ло уловила их подтекст: «Пока ты жива — всё ещё возможно». Главное — остаться в живых. Рано или поздно она отомстит!
…
Правда вышла наружу, и Цинбэй был оправдан — ему больше не нужно было брать Линшuang. Он облегчённо выдохнул. Наложница Ло передала указ об амнистии Баолоо, и та вызвала обеих девушек.
Линшuang была в отчаянии — её мечта стать наложницей рухнула. Но, по крайней мере, благодаря беде она получила свободу. Однако…
— У меня есть указ только для Сюэцань, твоего я не вижу, — удивилась Баолоо.
Линшuang не могла поверить своим ушам:
— Не может быть! Наложница Ло сказала, что у меня тоже есть указ!
— Тогда иди к ней и проси! У меня его нет.
— Вы… вы издеваетесь надо мной! Без указа я не уйду!
Баолоо улыбнулась:
— Оставайся тогда. Только не удивляйся, если Учреждение для наложниц начнёт тебя искать.
Линшuang остолбенела. Она упала на колени, рыдая и умоляя вторую госпожу вернуть ей указ — она больше не хочет возвращаться в Учреждение! Но Баолоо лишь вздохнула:
— Нет — значит, нет.
И приказала слугам вывести её.
Баолоо вручила указ Сюэцань, та была бесконечно благодарна. Когда Баолоо спросила, есть ли у неё куда пойти, Сюэцань лишь покачала головой:
— Не знаю.
— Сестра, пусть она останется! — внезапно ворвался в зал Цинбэй, который всё это время подслушивал за дверью, и стал умолять.
Сюэцань была растрогана, но мягко отказалась:
— После всего случившегося мне неловко оставаться рядом с вами, молодой господин.
Но Цинбэй не слушал:
— Настоящих друзей найти трудно! Я настаиваю, чтобы она осталась!
И принялся умолять сестру.
Баолоо не питала к девушке неприязни и понимала: сейчас лучшее для неё — остаться в доме маркиза. Однако её беспокоило отношение брата. Она знала, как Цинбэй восхищается Сюэцань. Сейчас это лишь восхищение и симпатия, но кто знает, не перерастёт ли это в любовь? Она, конечно, не считала Сюэцань ниже себя — внутри она носила современное сознание и верила в равенство людей. Но… в этом мире слишком мало терпимости. Она не хотела, чтобы брат получил репутацию человека, берущего наложницу до свадьбы. Да и сам он ещё слишком юн — она боялась, что он сойдёт с правильного пути…
Стать наложницей — неприемлемо, остаться служанкой — неловко. Положение Сюэцань было действительно двусмысленным. Баолоо не могла сразу решить, как её устроить, и согласилась на просьбу брата — пусть пока остаётся.
После возвращения из Сянхэ Баолоо всё это время была занята делом брата, и лишь теперь немного расслабилась. Эти дни она расследовала дела наложницы Ло и двух служанок, да ещё переживала за здоровье бабушки. Взглянувшись в зеркало, она заметила, что похудела и лицо стало бледнее обычного. В ужасе она позвала няню Ду:
— Приготовьте мне что-нибудь вкусненькое! Мне срочно нужно восстановиться!
Няня Ду, глядя на её нежное, белоснежное личико, улыбнулась. Она видела много заботливых госпож, но таких, как Баолоо, — никогда. Эта вторая госпожа будто чересчур жалеет саму себя! Хотя для няни Ду это было скорее добродетелью: ничто не ценнее заботы о собственном теле. Вспоминая прежнюю госпожу, которая постоянно себя мучила, няня Ду часто думала: после того падения в воду и спасения наша госпожа словно поменялась до неузнаваемости…
Няня Ду пошла выполнять поручение, а Баолоо вышла во двор и потянулась. Аппетит у неё в последнее время просто отменный. Она уже прикидывала, что бы такого вкусненького съесть завтра, как вдруг вспомнила:
— Пирожки из фасоли!
— Ага! Сестрица, а где мои пирожки из фасоли? — раздался за спиной звонкий голос.
Баолоо обернулась — у вторых ворот стоял Е Сянь и с улыбкой смотрел на неё:
— Прошло уже столько дней, а ты меня совсем забыла!
— Я была занята, да и ты сам несколько дней не появлялся в доме маркиза. Кому я должна была их готовить? — смущённо оправдывалась Баолоо.
Е Сянь надулся:
— Я был у сестры, а не где-то далеко! Ты просто ищешь отговорки!
Он даже сделал вид, что обиделся, но в уголках его красивых глаз всё равно играла улыбка. Сейчас он снова был тем самым солнечным, очаровательным юношей.
Баолоо уже привыкла к его двойственной натуре. На людях он холоден, собран, источает скрытую мощь и давление; но с ней его взгляд всегда теплеет, уголки глаз приподнимаются, губы изгибаются в улыбке — он прекрасен, как само солнце, ярок, как нефрит в воде… А иногда он даже позволяет себе капризничать, как сейчас.
Перед таким юношей невозможно устоять. Баолоо сдалась:
— Хорошо, хорошо! Приготовлю тебе пирожки, ладно?
Глаза Е Сяня ещё больше прищурились от радости, длинные ресницы дрогнули:
— Отлично! Прямо сейчас.
— Прямо сейчас? — удивилась Баолоо, поглядывая то на кухню, то на него. Затем решительно кивнула, будто принимая судьбоносное решение:
— Так и быть! Прямо сейчас!
…
На кухне Е Сянь наконец понял, почему она так решительно согласилась: увидев замоченную фасоль, она замерла с протянутыми руками, пока няня Ду не напомнила:
— Нужно снять кожицу с бобов и растереть их в пасту.
Тогда она очнулась.
Ведь она умела лишь есть, но ни разу в жизни не готовила. Прикинув ситуацию, она лукаво улыбнулась и сказала:
— Я же обещала приготовить лично. Подожди в своих покоях.
Е Сянь покачал головой:
— Нет, я буду контролировать процесс.
— Разве ты мне не веришь?
— Не верю.
Лицо Баолоо потемнело. Пришлось взять маленькую деревянную миску и начать снимать кожицу с бобов у разделочного стола. Няня Ду хотела помочь, но Е Сянь мягко остановил её:
— Пожалуйста, подождите у двери. Чтобы никто не жульничал.
Няня замялась, тревожно глянув на вторую госпожу, но вышла, на прощание напомнив:
— Не забудьте варить полчаса! И добавьте масло с сахаром!
Баолоо кивнула и продолжила возиться с бобами. Фасоль была хорошо замочена, кожица легко отделялась, но бобов было так много, что она скоро потеряла терпение. Схватив горсть, она начала мять их в руках — бобы раздавились, а ладони покрылись шелухой. Е Сянь, наблюдая за её неуклюжестью, покачал головой и мягко сказал:
— Сестрица, поспешность — плохой советчик.
С этими словами он закатал рукава и подставил ладони под её руки.
Баолоо вздрогнула и попыталась отдернуться, но он аккуратно сжал её пальцы, вынул раздавленные бобы и начал вычищать шелуху с её ладоней.
Его движения были нежными, а тонкие пальцы так прекрасны, что сами бобы казались тусклыми. Баолоо невольно подняла глаза — и встретила его взгляд. Он смотрел на неё сверху вниз, уголки губ тронула тёплая улыбка… Сердце Баолоо заколотилось, лицо мгновенно вспыхнуло. Она поспешно отвела глаза — даже ладони под его руками показались горячими. Смущённо вырвав руки, она пробормотала:
— Я сама справлюсь.
Тёплое ощущение исчезло — ладони Е Сяня опустели. Он на миг замер, затем улыбнулся и начал чистить бобы сам. Баолоо не могла оторвать взгляда от его рук — даже фасоль перестала существовать для неё. «Как можно смутиться из-за чьих-то рук?!» — думала она, стараясь скрыть смущение, и буркнула:
— Раз хочешь чистить — чисти.
С этими словами она направилась к печи, чтобы поставить воду.
Вода закипела, как раз когда Е Сянь закончил чистить бобы. Он высыпал их в котёл. Баолоо помнила напутствие няни: «варить полчаса», — и уселась рядом с печью ждать.
Е Сянь вымыл руки и присел рядом. Баолоо краем глаза заметила, как он вытирает руки шёлковым платком — от воды кожа стала ещё белее. Она не удержалась и спросила:
— Почему ты так настаивал именно на моих пирожках?
— Потому что уже пробовал их.
Баолоо удивилась:
— Когда? По реакции няни Ду ясно, что прежняя я не умела готовить.
— Во сне, — тихо ответил Е Сянь.
http://bllate.org/book/8407/773247
Готово:
