Тот крестьянин покраснел от стыда. Да, он действительно сблизился с вдовой из соседнего дома — госпожой У, но ведь его собственная жена тяжело болела и умерла: не на что было купить лекарства. Остался он с несколькими малыми детьми, рты разевавшими от голода. А у госпожи У муж погиб, и работников в доме не было; чтобы хоть как-то прокормиться, ей пришлось отдать Ни Шоу-жэню свои последние несколько му земли — тот обманом лишил её всего. Вот и пришлось им друг к другу прибиться. Они сошлись лишь ради выживания. Если бы Ни Шоу-жэнь их не загнал в угол, разве стали бы они так поступать?
Но стоило Ни Шоу-жэню заговорить об этом, как не только сам крестьянин, но и все остальные за его спиной взбунтовались. Все разом вышли вперёд и начали обличать злодеяния Ни Шоу-жэня:
— Пусть берёт высокую арендную плату — ещё куда ни шло! Но он шантажирует, подставляет, заставляет продавать землю ему за бесценок! Кто не соглашается — он начинает скандалить! Теперь у него самого в поместье уже сотня му земли, да и саженцы во фруктовом саду все выкопаны из господского!
— Он держит коней, а те свободно бегают по нашим полям и топчут посевы! Весь ячмень погубили! Коней этих не прогонишь, не тронешь — стоит им хоть царапину получить, как он тут же винит нас и требует полной компенсации!
— А кто помнит про государственных коней? Несколько хозяйств пострадали: если кто осмеливался ему перечить, он тайком убивал чужого казённого коня! Жаловались властям — без толку! Приходилось расплачиваться до последней копейки, пока не разорились окончательно…
Все эти обиды годами копились в сердцах крестьян, словно наводнение за плотиной. Как только плотина прорвалась, поток обвинений хлынул нескончаемым потоком. Чем больше говорили, тем яростнее становились. Даже спокойный управляющий Яо Баолоо не выдержал, но Ни Шоу-жэнь, глядя на всё это, оставался невозмутимым и даже слегка самоуверенным.
Из толпы выскочил человек в одежде студента, сжав зубы от злости:
— Он даёт ростовщические деньги! В прошлом году я одолжил у него двадцать лянов на провинциальные экзамены. Перед отъездом в город он чётко сказал: два процента в месяц. Но как только узнал, что я могу сдать экзамен, сразу поднял ставку! К весне этого года потребовал вернуть двести лянов! Я не смог заплатить, и его сын… его сын силой увёл мою жену и сделал своей наложницей!
Ни Шоу-жэнь снова рассмеялся с презрением:
— Ты сам ни на что не способен, так ещё и запрещаешь своей жене найти себе лучшую жизнь? С тобой, бедным студентом, она и риса не наестся, а у меня — всё лучшее! Ты с этим хоть сравниться можешь?
— Лучшее?! Она была на третьем месяце беременности, а ваши пытки заставили её потерять ребёнка!
— Ой, раз уж стала моей, как можно позволить ей носить плод от тебя?
— Ни Шоу-жэнь! — закричал студент, надрываясь от горя.
Но Ни Шоу-жэнь лишь холодно усмехнулся:
— Ну же, кто ещё хочет сказать? Говорите все сразу!
Он велел подать себе стул, закинул ногу на ногу и, прихлёбывая из фарфорового чайничка, с вызывающей наглостью поглядывал на толпу. Такое поведение вызывало желание немедленно наброситься на него и избить.
Люди задыхались от ярости, но молчали. Тогда он зловеще ухмыльнулся:
— Ну что, все высказались? Тогда теперь моя очередь! Запишите всех! — крикнул он своим людям. — Каждого, кто сегодня стоял во дворе моего дома! Все вы клеветали на меня! Посмотрим, как вы будете ползать из канцелярии уездного судьи, когда я подам на вас в суд!
При этом он бросил вызывающий взгляд на Яо Баолоо.
Яо Баолоо оставалась спокойной, продолжая вертеть в руках два маленьких грецких ореха, подаренных Е Сянем накануне, и лишь фыркнула.
Но в этот самый момент у ворот раздался громкий голос:
— Кто это собирается подавать жалобу ко мне и кого заставить ползать?
Все обернулись и замерли. Даже не узнав человека, они сразу опознали его по чиновничьему одеянию. Лицо Ни Шоу-жэня исказилось от удивления, но он тут же швырнул чайник и, согнувшись пополам, бросился навстречу:
— Ах, господин Ян! Это вы?! Какая неожиданная честь! Как вы здесь оказались?
Ян Сяоци свысока взглянул на этого высокого мужчину, который согнулся так низко, что его голова оказалась ниже плеча чиновника, и брезгливо фыркнул:
— Разве не ты прислал своего племянника за мной?
— Конечно, но… вам бы достаточно было прислать кого-нибудь! Как мы могли осмелиться побеспокоить самого уездного судью? — Ни Шоу-жэнь при этом бросил злобный взгляд на толпу.
Услышав, что перед ними сам уездный судья, крестьяне сразу потеряли дух. Для простых людей чиновник — как небо, особенно «родительский» судья. Они рухнули на колени, будто пшеница под серпом.
Ян Сяоци окинул взглядом распростёршихся у земли людей и спросил:
— В чём дело?
— Ваше превосходительство, защитите меня! Они распускают обо мне ложные слухи! — жалобно воскликнул Ни Шоу-жэнь.
— О? Какие именно слухи? Послушаем, — сказал Ян Сяоци и, не обращая внимания ни на кого, сел на стул Ни Шоу-жэня.
Тот возгордился, бросив презрительный взгляд на игнорируемую Яо Баолоо. Ян Сяоци был его козырем: пока уездная администрация не предъявит ему обвинений, он остаётся невиновным. И неважно, что она дочь маркиза Сихайского! Без доказательств она ничего не сможет сделать. А если посмеет применить силу — он завтра же отправится в столицу и обвинит дом маркиза Сихайского в произволе и угнетении!
Перед лицом Ян Сяоци никто из крестьян не смел поднять глаза, не то что говорить. Только Ни Шоу-жэнь принялся перечислять каждое обвинение, приукрашивая и искажая факты, и указывал, кто именно что говорил. Писарь аккуратно записывал всё и передал бумагу судье.
Ян Сяоци бегло просмотрел записи и махнул рукой:
— Пусть распишутся.
Писарь тут же, под присмотром стражников, начал заставлять крестьян ставить отпечатки пальцев.
Для простых людей подпись под документом всегда означала либо признание вины, либо сделку с землёй — оба варианта внушали ужас. Поэтому, увидев красную печатную подушку, все испугались: кто просил пощады, кто отказывался, кто стонал в отчаянии. Но Ян Сяоци оставался бесстрастным и спокойно пил чай, приготовленный для него Ни Шоу-жэнем.
Наконец все поставили отпечатки. Писарь подал бумагу судье. Тот взглянул на неё, указал на первую страницу и сказал Ни Шоу-жэню:
— Теперь твоя очередь.
— Мне тоже ставить отпечаток? — удивился тот.
Ян Сяоци бросил на него многозначительный взгляд:
— Как думаешь?
Ни Шоу-жэнь хмыкнул. Раз уж он всё равно подаст на них в суд, пусть знают, с кем имеют дело! Он решительно вдавил не просто палец, а всю ладонь в чернила и оставил огромный отпечаток на бумаге.
Увидев эту грубость, Ян Сяоци с отвращением отставил чашку и произнёс:
— Берите его!
Несколько стражников мгновенно окружили Ни Шоу-жэня и связали его. Прежде чем тот успел опомниться, его уже прижали к земле.
— Господин Ян! Что это значит? — в ужасе закричал Ни Шоу-жэнь.
Ян Сяоци усмехнулся:
— Что значит? Ни Шоу-жэнь, твои преступления неисчислимы! Столько людей подали на тебя коллективную жалобу — разве ты не заслужил наказания?
— Но это я на них подавал! Они лгут! Распускают клевету!
— Клевета? — переспросил Ян Сяоци, поднимая бумагу с отпечатками. — Доказательства налицо. Где тут клевета? Ты сам поставил свою печать, сам признал вину. Теперь поздно отпираться!
Ни Шоу-жэнь уставился на свой огромный отпечаток ладони и наконец понял, что его провели. Он извивался, как червь, и кричал:
— Ян Сяоци! Ты подставил меня! Ты — поганый чиновник!
— Я поганый или нет — не тебе решать! — ответил Ян Сяоци и, окинув взглядом ошеломлённых крестьян, добавил: — Ну что, довольны?
Толпа пришла в себя и взорвалась ликованием. Люди аплодировали и кричали от радости.
Только теперь Ян Сяоци повернулся к Яо Баолоо и, слегка поклонившись, спросил:
— Вторая госпожа, вы довольны?
Яо Баолоо встала и мягко улыбнулась:
— Господин Ян справедлив и честен. Вы заботитесь о народе, действуете ради его блага. Не мне быть довольной — народ должен быть доволен.
Глядя на их вежливую беседу, Ни Шоу-жэнь окончательно понял: его погубила эта девчонка. Но он не собирался умирать один. Он начал выкрикивать все их тайные сделки, но его голос потонул в ликовании толпы.
Ян Сяоци бросил на него взгляд и, предвидя, о чём тот кричит, приказал страже:
— Дайте ему двадцать ударов палками за сопротивление при аресте!
Стражники били основательно. Ни Шоу-жэнь, хоть и был крепким, не выдержал. Он завыл, умоляя о пощаде, но после десятка ударов уже не мог издать ни звука…
Яо Баолоо посмотрела на Ян Сяоци и теперь поняла, что имел в виду Ни Шоу-жэнь, говоря: «Посмотрим, как вы будете ползать отсюда».
Разобравшись с делами, Ян Сяоци повёл арестованного прочь. Уже у ворот он несколько раз оглядывался на девушку, тревожно спрашивая, вернётся ли вторая госпожа в Сянхэ по вопросам ирригации. Только когда Яо Баолоо, улыбнувшись, ответила: «Конечно, вернусь», — он успокоился и уехал.
☆
Со смещением Ни Шоу-жэня из поместья словно удалили гнилую опухоль. Всё вернулось в норму. Яо Баолоо вместе с управляющим, Цзиньчань и Е Сянем, чьи расчётливость и проницательность её поразили, перепроверила все счета поместья. Теперь она ясно понимала масштабы хищений. Допросив жену и тестя Ни Шоу-жэня, она выяснила, сколько выгоды за эти годы получила наложница Ло.
Теперь оставалось лишь назначить нового старосту поместья. Е Сянь предложил не передавать всё управление одному человеку: хотя это и удобно, но из-за расстояния легко может вырасти второй Ни Шоу-жэнь. Лучше разделить земли и нанять нескольких старост, чтобы они конкурировали между собой — конкуренция породит взаимный контроль.
Яо Баолоо не ожидала такой проницательности от юноши. Она согласилась, наняв сразу трёх старост, и объявила, что помимо жалованья они будут получать ежегодные бонусы в зависимости от урожайности.
Так поместье было приведено в порядок. Между тем из уездной администрации Сянхэ пришло известие: Ни Шоу-жэнь оказался замешан не только в мошенничестве, но и в нескольких убийствах — смертная казнь неизбежна. По закону, дела о смертной казни сначала передаются из уездного суда в префектуральный, затем — в Министерство наказаний, и только после получения обратного указа приговор приводится в исполнение. Однако пока Ян Сяоци собирал документы для отправки, Ни Шоу-жэнь покончил с собой.
Он, конечно, заслужил смерти, но самоубийство… Не похоже на него — он никогда не сдавался так легко!
Услышав новость, Е Сянь спокойно улыбнулся:
— Кто-то желал его смерти даже сильнее тебя.
Яо Баолоо прекрасно поняла, о ком он говорит, и вздохнула:
— Ни Шоу-жэнь слишком много знал о нём. Ян Сяоци оказался жестоким.
— И ты всё ещё готова с ним работать? — спросил Е Сянь.
Яо Баолоо улыбнулась:
— Именно жестокость позволяет решать большие задачи. Да и чистых людей в мире мало. Он достаточно умён: не нарушая небесного порядка, умеет добиваться результата. Почему бы мне его не использовать?
Е Сянь удивлённо взглянул на неё, а потом многозначительно улыбнулся:
— Раз всё улажено, и земли, похищенные Ни Шоу-жэнем, возвращены тебе через уездного судью, может, пора возвращаться?
— Куда спешить? Ещё одно дело осталось.
— Какое ещё дело? — удивился Е Сянь.
Яо Баолоо лишь улыбнулась, не раскрывая секрета.
Следующие два дня Е Сянь сопровождал её. Она снова навестила несколько хозяйств, особенно те, где держали государственных коней. Е Сянь уже начал догадываться, к чему она клонит. И лишь когда они возвращались в столицу, он не выдержал:
— Ты собираешься заняться коневодством?
Яо Баолоо лукаво улыбнулась:
— Какой же ты проницательный!
Но Е Сянь не находил в этом ничего забавного:
— Сейчас в стране неспокойно, идут войны, боевые кони особенно ценны. Все конюшни вокруг столицы давно под контролем государства. На этом не заработать. Советую тебе не связываться с конями.
— А я не вижу противоречия. Если я смогу выращивать хороших коней, это пойдёт на пользу армии. Разве не взаимовыгодно?
— Если ты создашь частную конюшню — делай что хочешь. Но если тронешь государственных коней, всё станет гораздо сложнее. Государственная политика в отношении коневодства крайне строга. Ты же видел, как наказывают крестьян за гибель одного коня. А если у тебя их будет много? Одна ошибка — и сколько тебе придётся заплатить? Деньги — дело второе, но кони связаны с военными делами, а военные дела — это дела государства. Не боишься, что тебе припишут преступление, замедлившее военные действия?
— Об этом я не подумала… — пробормотала Яо Баолоо и больше не упоминала эту идею.
Хотя она молчала, весь путь домой она смотрела в окно кареты, задумавшись. Е Сянь несколько раз звал её — не отзывалась. Он понял: эта мысль уже пустила корни в её сердце.
Они выехали рано утром и добрались до столицы к сумеркам. Могли бы приехать и раньше, но один из них страдал от укачивания, поэтому дорогу преодолевали с частыми остановками: два с половиной часа пути заняли целый день.
Когда Яо Баолоо вошла в Дом Маркиза Сихайского, её лицо было мертвенно бледным, что сильно встревожило слуг. Е Сянь хотел проводить её до двора Гуаньси, но прямо у входа наткнулся на Яо Баочжэнь.
http://bllate.org/book/8407/773243
Готово:
