— Дядя, мы возвращаем вам тележку. Надо бы поблагодарить вас, но сейчас… — Старик не договорил: голос предательски дрогнул, и слёзы заблестели на его пожелтевших глазах.
Хозяин чайной поспешил утешить:
— Да бросьте, дядя Ци! Мы же родня — о какой благодарности речь? Если бы не то, что моя чайная еле кормит, я бы сам помог вам.
Он потянул старика внутрь напиться воды, но тот отказался, вытер слёзы и повёл ребёнка к полям.
Тот мальчик по прозвищу Собачонка так и не надел ту пару обуви…
Баолоо сжала сердце от жалости. Теперь ей болела не только голова, но и душа ныла. Она подозвала хозяина чайной, чтобы выяснить, в чём дело.
Перед ним стояли явно знатные господа, и чайный хозяин не осмеливался говорить прямо — увиливал, мямлил, избегая ответа.
Баолоо томилась в нетерпении, но Е Сянь, взяв у Сяо Цзюя слиток серебра, засучил рукава и положил его на угол стола.
— Расскажи. Может, мы и помочь сможем.
Помощь его пока не интересовала — глаза хозяина чайной прилипли к слитку, и в них загорелся алчный огонёк. В этой глуши его заведение приносило копейки, еле хватало на пропитание. А тут — слиток, от которого вся семья год проживёт! Он стиснул зубы, собрался с духом и начал:
— Тот старик — мой односельчанин. Так как мы одной фамилии, я зову его дядей Ци. В его семье восемь человек, двадцать пять му земли было — немного, но хватало на жизнь. А всё погубило коневодство…
Кони напрямую связаны с военными делами: численность конницы определяет силу государства. Из-за нехватки боевых коней императорский двор ввёл политику «народного разведения коней для государства». На пять домохозяйств к северу от реки Янцзы приходился один государственный конь. За это освобождали от подушной подати, но если конь погибал или приплод не достигал нормы — платили штраф серебром. Сумма зависела от породы: от двадцати до пятидесяти лянов.
Двадцать лянов — это годовой доход целой семьи! Кто ж такое потянет? Да и кони — дело хлопотное: корми не так — заболеет, ухаживай плохо — Тайпусы не примут, и год пропал зря. Корм для коня дороже, чем для человека. Всем тяжело.
Старик особенно не повезло: два года подряд он был коневодом-старостой — и оба раза погибли кони. В прошлом году дохлая кобыла ещё и жеребиться должна была! Так он двадцать му земли в уплату штрафа пустил.
Но и это ещё не беда. В этом году семья в долг землю арендовала — тридцать му взяли, надеялись урожаем покрыть прошлогодние убытки. А тут и конь сдох, и арендодатель поднял плату! Всё лето трудились впустую, да ещё и в долг залезли перед хозяином!
— Сколько процентов арендной платы? — спросила Баолоо.
— Семьдесят! — сквозь зубы процедил хозяин чайной.
— Так много?! — ахнула Баолоо. Значит, остаётся только тридцать процентов, а на них и коней кормить, и людей, да ещё все повинности платить — нереально!
Хозяин чайной фыркнул:
— Конечно, нереально! Иначе бы я не продал свою землю и не открыл эту лачугу. Людей почти нет, а налоги — и официальные, и неофициальные — давят так, что жить невозможно.
— У кого он землю арендует? Кто так дерзко поднимает ставку? — спросила Баолоо, сдерживая головную боль.
— Вся эта земля — от горы на севере до реки на западе — принадлежит Дому Маркиза Сихайского. У кого ещё? Даже поместье под Ваньпином — и то арендную плату до восьмидесяти процентов подняли! Это же просто убить хотят! — вздохнул хозяин чайной. — Говорят, то поместье в приданое к маркизе досталось. Восемь лет назад брали только пятьдесят процентов, но с тех пор, как новый управляющий пришёл, ставки растут, как на дрожжах. Я сам там землю арендовал — год пропахал впустую, да ещё и десятки ши проса в долг осталось. Не отдашь — присылают людей, устраивают скандалы, покоя нет. В тот год мой младший сын чуть с голоду не помер — повезло, что выжил! Говорят: «Богатство без доброты — зло». Так вот маркиз Сихайский — живое тому доказательство. Не загонит всех до смерти — не успокоится!
Хозяин чайной говорил с болью в голосе, но вдруг заметил Е Сяня и спохватился — улыбнулся заискивающе:
— Если бы все были такими добрыми, как вы, господин, нам бы не пришлось в отчаяние впадать! А серебро это…
— Бери, — спокойно сказал Е Сянь.
Услышав это, хозяин чайной мгновенно схватил слиток и спрятал за пазуху. Холодный, твёрдый кусок металла будто растопил лёд в груди. Вспомнив свои слова, он заискивающе добавил:
— Господин, вы сказали, что поможете… Вы правда можете?
Е Сянь лёгкой улыбкой тронул губы — лицо его было прекрасно, будто сошедшее с картины бессмертного. Он покачал головой:
— Я не смогу. Но она — сможет.
Хозяин чайной проследил за его взглядом и уставился на Баолоо. Та стояла бледная, как воск, с горечью на лице. Он скривился:
— Эта госпожа… знакома с управляющим? Бесполезно! Управляющий — родственник маркиза Сихайского и дружит с уездным начальством! Если бы вы знали кого-то из Дома Маркиза Сихайского — тогда хоть слово передать можно. Но и то, может, не поможет — сердца у них чёрные! Кстати, а вы кто такие?
Е Сянь приподнял бровь и мягко усмехнулся:
— Кто я — неважно. А она — та самая «богатая и бездушная» вторая дочь маркиза Сихайского, хозяйка того самого поместья!
От этих слов хозяин чайной чуть не рухнул на колени — сам себе в рот заглянул! Он не смел вспомнить, что наговорил, и в ужасе вытащил серебро, чтобы извиниться.
Но чем больше он кланялся, тем сильнее Баолоо чувствовала, как горит лицо от стыда и иронии. Не дожидаясь, пока головокружение пройдёт, она схватила Е Сяня за руку и потащила к экипажу — ехать в материнское поместье.
Полтора часа тряски — и они добрались. Е Сянь собирался проститься и отправиться в особняк, но, увидев, как Баолоо, бледная как смерть, выходит из кареты, решил сопроводить её.
Перед ними стоял дом управляющего Ни Шоу-жэня. Баолоо подняла глаза: красные ворота, зелёная черепица, железные кольца в виде звериных морд, три ступени с боковыми уступами — выглядело чересчур пафосно. Если бы не деревенская глушь, она бы подумала, что попала в резиденцию чиновника восьмого ранга.
Из двора вышел пожилой человек в одежде управляющего и спросил, кто они. Узнав, что перед ним вторая дочь маркиза Сихайского, он сначала опешил, потом поспешил спуститься по ступеням, провёл их за ширму и, едва завернув за угол, бросился во двор с криком:
— Эй, отец Цзиня! Хозяева приехали!
Из главных покоев тут же выскочила пара сорокалетних супругов. Мужчина был высокий, грубоватый, с густыми бровями и толстыми губами — типичный северянин. Но в его ярких глазах мелькала расчётливость. Он выскочил с такой широкой улыбкой, что губы почти уши достали, но, увидев девушку, замер.
Какая ослепительная красавица! Стоит — и солнце меркнет. В городе он немало барышень видел, но такой, будто сошедшей с небес, — впервые!
— Это кто…? — вежливо спросил он.
— Наша вторая госпожа! — пояснил сопровождающий управляющий.
Ни Шоу-жэнь понимающе ахнул:
— Ах, вторая госпожа Дома Маркиза Сихайского! Простите мои глупые глаза! Прошу, входите!
Он мельком взглянул на Е Сяня — тот был изящен и красив, но незнаком. Ни Шоу-жэнь не стал расспрашивать и пригласил обоих внутрь.
Войдя в зал, он тут же велел пожилому мужчине заварить чай. Баолоо только теперь поняла — это был его тесть. Впервые видела, чтобы тесть прислуживал как привратник.
— Какая честь для нас, что вторая госпожа пожаловала в поместье! — начал Ни Шоу-жэнь, подавая чай.
Баолоо улыбнулась:
— Только что получила это хозяйство в управление, надо учиться разбираться. Решила заглянуть к вам, Ни Шоу-жэнь, посоветоваться. Надеюсь, не помешала.
— Ой, госпожа! Вы меня совсем смутили! Хотите узнать что-то о поместье — просто позовите, я тут как тут!
— Как я могу вас беспокоить? Сейчас урожай, вы управляете таким большим поместьем — сбор аренды, передача земли, продление договоров… Наверное, некогда и вздохнуть. А я — бездельница, просто решила прогуляться.
Говорила легко, но лицо её было белее, чем после болезни. Видно, дорога изрядно вымотала! «Прогуляться», как же! — подумал Ни Шоу-жэнь, но на лице заискивающе улыбнулся:
— Конечно! У нас в деревне такие виды, как в столице не сыскать!
— Ещё бы! — Баолоо приподняла бровь, крутя в руках чашку. — Я уж и не помню, у кого из управляющих на воротах звериные кольца!
Ни Шоу-жэнь опешил. Он был двоюродным братом наложницы Ло и не раз слышал от неё, что вторая дочь маркиза — капризная, избалованная и глуповатая. Внешность, конечно, соответствовала слухам, но внутри…
— Ой, в деревне не до таких тонкостей! Просто для удачи, — залился он улыбками.
— Удачи? — хмыкнула Баолоо. — Тогда почему не шесть жёлтых ворот, как у императора? Ещё удачнее было бы! А почему не открываете?
Е Сянь еле сдержал улыбку.
Ни Шоу-жэнь бросил на него недовольный взгляд, улыбка потускнела:
— Жёлтые ворота — для Сына Небес. Нам не смеем преступать границы.
— А вы знаете, что такое «преступать границы»? В «Своде законов» сказано: «Правителю — жёлтое, подданным — красное». Вы чей подданный? В том же «Своде» записано: «Только дома князей и маркизов второго ранга и выше могут иметь на воротах звериные кольца». Скажите, какого вы ранга? Мне-то всё равно, но вы — человек моего дома! Такое наглое нарушение — что подумают люди? Что в Доме Маркиза Сихайского нет порядка? Что сверху безнравственность, а снизу — самоуправство? Или что мы не умеем управлять слугами, и те, прикрываясь нашим именем, творят произвол?
Какой острый язык! Ни Шоу-жэнь вздохнул. Каждое слово — как удар хлыстом, да ещё и ответить нечем. Совсем не та глупышка, о которой болтала его кузина! Похоже, приехала не просто так.
— Ладно, госпожа права, — с натянутой улыбкой сказал он. — Завтра же сниму эти кольца и покрашу ворота в чёрный. Устроит?
— Отлично. Буду ждать, — сказала Баолоо, взглянув на небо. — Долго ехали, уже поздно. Поживу у вас сегодня, не возражаете?
Ни Шоу-жэнь широко улыбнулся:
— Как вы можете так говорить, госпожа? Всё поместье ваше! Какая разница — моё или ваше?
Он тут же велел жене приготовить комнаты.
Баолоо встала и, уже у двери, обернулась:
— Ни Шоу-жэнь, не забудьте завтра с утра подготовить все учётные книги. Я не зря приехала. И коня моего покормите как следует.
Она произнесла «спасибо» таким мягким, чуть томным голоском, что Ни Шоу-жэнь на миг растаял — перед ним стояла настоящая красавица. Но тут же вспомнил её слова и похолодел: под этой прекрасной оболочкой скрывался зверь!
Его тесть тоже это почувствовал и тревожно спросил:
— Что делать, отец Цзиня?
Что делать? Даже его кузина боится этой девчонки! Острый язык — ещё не мудрость. Маленькая птичка — не орёл!
Жена Ни Шоу-жэня уже собиралась проводить Е Сяня в комнату, но Баолоо остановила её. Она поблагодарила его за сопровождение и сказала, что дальше не потревожит — пусть едет в особняк.
Е Сянь посмотрел на закат — в пригороде сумерки сгущались быстрее, чем в городе. До особняка недалеко, но к тому времени, как он доберётся, будет совсем темно. Он помолчал, и Баолоо подумала, что он откажет. Но он лишь мягко улыбнулся:
— Хорошо.
Не сказав ни слова о том, когда увидятся снова или когда вернётся в город, он развернулся и ушёл вместе с Сяо Цзюем.
Баолоо проводила его взглядом. Высокая фигура уходила на восток, пока не растворилась в вечерней мгле, оставив лишь смутный силуэт в белом. Тогда она спокойно вернулась в комнату…
Е Сянь добрался до особняка, когда на небе уже висел полумесяц. Он взглянул вверх, но не стал заходить с парадного входа — обошёл сзади и направился прямо в павильон Ду Юэ в саду. Там его уже давно ждали…
— Простите, что заставил вас ждать, господин Ю, — почтительно поклонился Е Сянь.
Юй Яньчжи улыбнулся, не отрываясь от чайного набора:
— Вы пришли вовремя. Вода как раз закипела в третий раз.
Он налил кипяток в чайник.
Е Сянь взглянул на чай рядом — изумрудные листочки, похожие на семечки подсолнуха, — и тоже улыбнулся:
— Вижу, вам здесь неплохо живётся. Даже мой запасной люйаньский чай нашли!
— Этот «Типянь», собранный до Дождя зёрен, — лучший люйаньский чай. Хранить его, не пить — значит обидеть его душу.
http://bllate.org/book/8407/773239
Готово:
