Чэнь Гуйюй был поражён и посоветовал:
— Не стоит так торопиться. Всё равно к концу года они сами придут отчитываться перед вами…
— Ждать до того времени нельзя. К тому моменту они уже всё подготовят, и если захотят меня обмануть — разве это будет сложно? Я поеду именно сейчас, чтобы застать их врасплох!
Он не ожидал такой решимости от избалованной барышни, но, независимо от исхода её затеи, восхищался этим решением. Уверив Баолоо, что поможет ей навести порядок в книгах, он покинул дом маркиза Сихай.
После его ухода Баолоо привела себя в порядок и отправилась обсудить всё с бабушкой. Если та поддержит её, с отцом будет легче договориться.
Старшая госпожа Цзи, разумеется, не одобрила: в доме полно людей, можно послать кого угодно — зачем самой девушке ехать в поместье? Баолоо возразила, что рано или поздно ей всё равно придётся этим заняться, и лучше уж разобраться самой, чем полагаться на посредников.
Цзи всё ещё не соглашалась. По её мнению, девичьи мысли должны быть направлены на домашние дела — вышивку, ведение хозяйства, а не на торговые расчёты.
Баолоо взяла бабушку за руку и увещевала:
— Бабушка, человек в любое время должен полагаться только на себя. А вдруг я не выйду замуж? Или выйду, но повторю судьбу тётушки? Мне нужно оставить себе хоть какую-то опору. Разве вы сами не просили меня заботиться о тётушке?
Старшая госпожа Цзи поняла внучку, но всё равно не хотела слышать о том, что та не собирается выходить замуж. Баолоо ласково улыбнулась и прижалась к ней:
— Конечно, выйду, выйду! Но после замужества мне будет трудно выезжать куда-либо. Позвольте мне хотя бы сейчас, пока я ещё не замужем, немного погулять по свету.
Видя, что спорить бесполезно, Цзи наконец согласилась.
Бабушка одобрила, отец был не в восторге, но наложница Ло обрадовалась как нельзя больше и усердно убеждала маркиза Сихай. В итоге тот неохотно кивнул и выделил отряд охраны.
Подготовившись за день, на следующее утро Баолоо отправилась в путь. Кроме стражников и управляющего, она взяла с собой только Цзиньчань. Сначала хотела прихватить и няню Ду, но та была уже в почтенном возрасте и не выдержала бы дороги. Да и дома кто-то должен присматривать за её непоседливым младшим братом.
Выехав рано утром, к полудню они уже покинули город. Это был первый раз, когда Баолоо выезжала за городскую черту с тех пор, как очутилась в этом мире. Ехав по сельской дороге, она почувствовала лёгкое волнение и, забыв о приличиях, велела Цзиньчань откинуть занавески кареты.
В салон сразу хлынул свежий воздух, напоённый ароматом полей — чистый, бодрящий и душевный. Баолоо наслаждалась этим ощущением, когда вдруг услышала приближающийся топот копыт — всё громче, всё отчётливее… Она выглянула в окно и остолбенела!
На белом коне, в чёрном есао, стремительно приближался никто иной, как тот самый неотвязный мучитель, которого она никак не могла отвязать от себя, — Е Сянь.
* * *
— Сестра, вы что, решили от меня избавиться? — Е Сянь, поравнявшись с каретой, наклонился к окну и спросил Баолоо.
Глядя на его серьёзное лицо, она натянуто улыбнулась:
— Да что вы! Я просто еду в поместье проверять отчёты…
— Тогда почему не взяли меня с собой?
Баолоо опешила. Она подняла глаза на него сквозь окно, совершенно растерянная. Почему она должна была брать его? Это ведь не прогулка на природу! Она даже родного брата не взяла — с чего бы ей везти его?
Не желая отвечать, она резко опустила занавеску, перекрывая обзор.
Но Е Сянь тут же обогнал карету с другой стороны и возмутился:
— Вы же обещали моей сестре заботиться обо мне!
Баолоо вздохнула с досадой:
— Господин Е, ваша рана ведь уже зажила! Неужели вы хотите, чтобы я ухаживала за вами всю жизнь?
— А почему бы и нет? — усмехнулся он, пришпорил коня, обогнул возницу и одним ловким движением запрыгнул внутрь кареты.
Баолоо ахнула:
— Вы что творите!
Е Сянь бросил взгляд на Цзиньчань и подбородком указал ей на выход. Та сразу поняла, быстро выскользнула и уселась рядом с возницей. Он же удобно устроился рядом с Баолоо и, словно маленький ребёнок, лукаво улыбнулся:
— Рана ещё не зажила, ехать верхом утомительно. Позвольте отдохнуть в карете с вами, сестра.
— Хватит притворяться! Господин Чжэн лично сказал, что вы полностью здоровы. Да и рана-то у вас в левой руке, а не в ногах — какое отношение это имеет к верховой езде?
— Нужно же держать поводья.
— Рана в левой руке!
— А кнут держать правой!
Баолоо безмолвно уставилась в потолок кареты. Ладно, он снова победил.
— Е Сянь, вы что, специально выехали за город, чтобы следовать за мной?
— Именно так, — весело подтвердил он. Но, заметив, что лицо Баолоо потемнело, поспешил добавить: — Я просто воспользовался случаем, чтобы заодно заглянуть в загородную резиденцию.
Баолоо вздохнула с укоризной:
— Послушайте, у вас же скоро экзамены. Почему вы не сидите дома и не готовитесь, а бегаете повсюду? Даже если это не моё дело, я всё равно скажу: вы же с детства дружите с моей лучшей подругой, моей сестрой, так что не сочтите за дерзость. На прошлом экзамене вы еле прошли, заняв последнее место. А теперь предстоят провинциальные императорские экзамены — тысячи цзюйжэней со всего государства сражаются за считаные места. Если вы и дальше будете так беззаботны, как надеетесь попасть в список успешных?
— Да, я понимаю, — легко согласился он. — Ваш наставник — старый академик Конфуцианской академии, а ваша бабушка — великая принцесса. Даже император не осмелится не уважать такое положение. Но ведь и у вас самого должен быть хоть какой-то внутренний потенциал! А то получится неловко: захотят вам помочь, а не смогут найти повода.
— Да, неловко, — серьёзно кивнул Е Сянь.
Глядя на его сосредоточенное лицо, Баолоо не знала, плакать или смеяться. Она осторожно продолжила убеждать:
— Раз вы всё понимаете, то, пожалуйста, возвращайтесь домой и готовьтесь к экзаменам…
— Не нужно! — вдруг рассмеялся он, вытащил из-за пазухи книгу и, подняв брови, торжествующе заявил: — Вот и решение: и за вами поеду, и учиться не помешаю.
Баолоо почувствовала, как у неё заболела голова. Она глубоко вдохнула, откинулась на стенку кареты и закрыла глаза, решив больше на него не смотреть. А Е Сянь, довольный собой, вытянул длинные ноги, устроился поудобнее и с наслаждением углубился в чтение…
Дорога становилась всё хуже, карету начало трясти. Сидя рядом, они то и дело соприкасались плечами и локтями, но никто не обращал внимания… или, возможно, оба слишком обращали. В какой-то момент он отложил книгу и замер, ощущая эту близость. Сколько раз во сне он пытался дотронуться до неё, но его рука проходила сквозь её призрачное тело, как будто они были двумя бесплотными душами, обречёнными лишь мимолётно пересекаться в бесконечности…
Он повернул голову и взглянул на неё. Её тонкие брови были нахмурены, лицо побледнело, а губы плотно сжаты, почти лишившись цвета, оставив лишь слабый отблеск помады…
— Сестра, вам снова дурно от езды?
Баолоо кивнула, попыталась глубоко вдохнуть, но безрезультатно — брови сдвинулись ещё сильнее. Цзиньчань тоже заметила и уже собиралась подойти, но замерла на полпути: господин Е левой рукой обнял Баолоо и мягко прижал её голову к своему плечу.
Баолоо слабо отталкивалась, но очередной толчок кареты вернул её обратно. Он крепче прижал её к себе, достал из пояса кислую сушёную сливу и поднёс к её губам:
— Съешьте, станет легче.
Она послушно взяла плод в рот, и в момент, когда губы сомкнулись, они коснулись его пальца — тёплые, мягкие, совсем не холодные… Его сердце дрогнуло, и по телу разлилась тёплая волна…
На самом деле, тепло чувствовала именно Баолоо. Каждый раз, когда они ехали вместе, он всегда носил с собой кислые сливы, будто заранее знал, что ей станет плохо.
Тошнота отступила, но голова всё ещё кружилась. Баолоо пожалела, что вчера так поздно засиделась за книгами и плохо выспалась. Хотя в последнее время она укрепляла здоровье и занималась гимнастикой, от укачивания это, увы, не спасало.
Е Сянь тоже сжалился. Заметив впереди простенькую чайную, он велел вознице остановиться, чтобы Баолоо могла немного отдохнуть и подышать свежим воздухом.
— Зачем вам такие мучения, сестра? — спросил он, наливая ей чай из дорожного чайника. — Можно было просто прислать кого-нибудь.
Баолоо, массируя виски, залпом выпила чай и ответила:
— Я только начинаю этим заниматься. Если сейчас не заложить прочный фундамент, то любой присланный мной человек будет лишь тратить моё время!
— Вы слишком серьёзно ко всему относитесь.
— А как иначе? У меня в руках всё, что у меня есть. Нельзя позволить себе ошибок — иначе чем я буду себя обеспечивать в будущем?
Е Сянь задумался:
— Так вы и правда не хотите выходить замуж?
— Кто сказал, что не хочу? — Баолоо подняла на него глаза, хотя голова всё ещё была тяжёлой. — Если придёт время, я обязательно выйду замуж. Но замужество не означает, что я должна отдать свою судьбу в чужие руки. В этом мире никому нельзя доверять, кроме себя самой.
— Но разве не так устроена жизнь женщин? — возразил он. — Дома подчиняешься отцу, в замужестве — мужу, а если муж умрёт — сыну.
— А если муж умрёт, а сына нет?
— Это…
— А если нет ни отца, ни мужа?
— Это…
— А если вас бросят, разведут или выгонят из дома?
Е Сянь рассмеялся, услышав эти три вопроса подряд. Его взгляд стал глубоким, и он тихо произнёс:
— Сестра, с вами этого не случится.
— Даже если мне повезёт, я всё равно не хочу быть чьей-то приставкой. У меня есть собственная ценность, и она не должна зависеть от того, кому я подчиняюсь. У неё есть свой путь реализации.
— Например, то, чем вы занимаетесь сейчас? — улыбнулся он.
Баолоо кивнула:
— Именно! У мужчин — великие мечты и стремления к подвигам. Почему женщины не могут быть такими же?
Она говорила с пафосом, но тут же рассмеялась. Зачем она вообще объясняет ему это? В этом мире женщину считают лишь приложением к мужчине — он ведь не поймёт.
— Возможно, это звучит странно, но именно так я думаю… Или считайте, что я просто боюсь выйти замуж без подушки безопасности и стараюсь накопить побольше денег для уверенности!
С этими словами она засмеялась ещё громче. Тошнота почти прошла, щёки порозовели, и вся она сияла жизненной энергией.
Ясное небо, тёплый солнечный свет — она сидела, словно сошедшая с картины, прекрасная и недостижимая. Е Сянь смотрел на неё, погружённый в размышления, и в его глубоких глазах мерцал тёплый, спокойный свет…
— Хорошо, что вы так думаете, — тихо сказал он.
Баолоо замерла. Не только от смысла этих слов, но и от его взгляда — такого зрелого и проницательного, будто он был не юношей, а мудрым старцем. Ей даже показалось, что она получила одобрение от старшего…
«Это, конечно, галлюцинация! — подумала она. — Просто укачивание ударило в голову!»
В этот момент до неё донёсся тихий плач. Она обернулась и увидела пожилого мужчину лет пятидесяти.
Тот был одет в грубую льняную одежду, не слишком чистую, но аккуратно заштопанную. Его кожа была тёмной, волосы — сухими и ломкими, как солома. Судя по всему, он был крестьянином. За ним тянулась тележка, на которой сидел мальчик лет семи–восьми, тоже в простой хлопковой одежде. Штаны мальчика были короткими, обнажая грязные ноги, а обувь он аккуратно привязал за спину.
— Я же говорил, скажи, что лошадь пропала! Что они тебе сделают? А теперь лошадь пала, тебе придётся платить государству да ещё и тащить тушу обратно. В итоге даже волоска не останется! — сокрушался хозяин чайной.
Старик всхлипнул:
— Все соседи видели, что она умерла от болезни. Если бы я соврал и меня поймали, пришлось бы платить ещё больше! Может, и урожай следующего года пришлось бы отдать! Да и продать её — разве много выручишь? Я ведь не один — у меня ещё четыре подотчётных двора! У-у-у… Весь урожай пропал, что теперь есть будем… Пусть эта старая кость умрёт с голоду… Жалко только моего Собачонку… Проклятый век, небеса закрыли глаза, даже сам император…
Он плакал всё громче, не выбирая слов, но хозяин чайной резко зажал ему рот и кивнул в сторону Е Сяня и Баолоо. Старик краем глаза увидел роскошные одежды и сразу замолк, торопливо вытирая слёзы.
http://bllate.org/book/8407/773238
Готово:
