Баолоо настойчиво расспрашивала, и Чэнь Гуйюй, не видя смысла скрывать, рассказал всё как есть:
— Раньше я служил под началом Ло Цзюня, так что, по сути, считался человеком госпожи Ло. Когда меня оставили здесь, я думал, что вы цените талант и не держите зла за прошлое. Но в последнее время заметил: вы всё чаще приходите ко мне, обсуждаете развитие других торговых домов, просите проверять бухгалтерские книги разных предприятий… В общем, я всё дальше от «Вэй Жун Тан», и со временем мои полномочия оказались подорванными.
— …Я понимаю, что вы всё ещё относитесь ко мне с опаской. Поэтому, когда вы окончательно вернёте контроль над «Вэй Жун Тан», вы меня уволите. Лучше уйти самому — так я сохраню хоть немного достоинства.
Чэнь Гуйюй говорил с таким пафосом, будто это было совершенно естественно и логично. Баолоо слушала, ошеломлённая, и лишь спустя некоторое время пришла в себя, прикрыв рот, чтобы сдержать смех. Она хохотала так, что Чэнь-господину стало не по себе.
— Господин Чэнь, вы уж слишком много себе воображаете! Да я и в мыслях не держала вас увольнять! Напротив — я как раз хочу передать вам управление всеми торговыми домами и назначить главным управляющим моего дома, моим старшим приказчиком. Именно поэтому и обсуждаю с вами дела других предприятий! Как вы только могли такое подумать?
Баолоо покачала головой, не зная, плакать ей или смеяться. А Чэнь Гуйюй стоял ошарашенный.
Не недоверие — а полное доверие! Она хочет назначить его старшим приказчиком? Неужели ему не снится?
— Госпожа, вы хорошо всё обдумали? — растерянно спросил он.
Баолоо стала серьёзной.
— Что такое, господин Чэнь? У вас есть какие-то скрытые причины?
— Нет-нет, просто… просто я так обрадовался, что потерял дар речи, — наконец пришёл он в себя и улыбнулся.
Баолоо кивнула и перевела взгляд на письмо, которое он принёс.
— Что это?
— Вы ведь недавно сетовали, что не можете подобрать подходящих людей. За время, что вы водили меня по торговым домам, я понаблюдал, расспросил и составил оценку характера и способностей каждого. Возможно, не совсем точную, но надеюсь, это хоть чем-то поможет вам. Вы спасли меня тогда, когда я вместе с Ло Цзюнем подделывал бухгалтерские книги, вытащили из пропасти. Я не знаю, как отблагодарить вас, поэтому решил перед уходом оставить вам это в знак благодарности.
Едва он это произнёс, лицо Баолоо стало серьёзным. Она пробежалась глазами по бумагам и улыбнулась.
— Видимо, я действительно не ошиблась в вас. Прошлое осталось в прошлом. С сегодняшнего дня вы просто честно исполняйте обязанности старшего приказчика, и я вас не обижу.
Чэнь Гуйюй вновь поклонился в знак благодарности и ушёл.
Баолоо с восторгом перебирала бумаги. Стоявшая рядом няня Ду обеспокоенно спросила:
— Госпожа, вы правда доверяете ему?
— Он одарён от природы, отлично разбирается в расчётах — настоящий редкий талант. Люди не бывают без изъянов, но он не лишён чувства морали. Напротив — именно потому, что умеет просчитывать выгоду и убытки до мелочей, он чётко понимает, где лежит его интерес. Иначе бы он тогда не поверил мне. Пока я сама не собьюсь с пути, ему невыгодно рисковать. К тому же, чем выше положение, тем строже ограничения. «Если используешь человека — не сомневайся; если сомневаешься — не используй». Раз уж я выбрала его, пусть действует без оглядки.
Няня Ду кивнула. Баолоо вдруг вспомнила:
— А как там с тем человеком, которого я просила разыскать?
— Уже есть вести о няне Лян. Подождите немного — обязательно найдём её.
— Хорошо, поскорее найдите, — нахмурилась Баолоо. — Ещё один вопрос: отец вчера провёл ночь с наложницей?
— Нет. Вчера вечером он занимался с младшим сыном, закончил только ко второму стражу и не призывал наложницу.
Баолоо кивнула.
— Отлично. В ближайшие дни следите особенно пристально. Каким бы то ни было предлогом — ни в коем случае не допускайте, чтобы они провели ночь вместе!
Няня Ду сконфуженно кивнула. Какая дочь станет вмешиваться в такие дела отца? Но она понимала, насколько безвыходно положение госпожи. Да, маркиз Сихай и наложница Ло поссорились, но ведь в семье не бывает обид надолго, особенно когда наложница — такая соблазнительница и умеет угодить. А у маркиза нет ни одной наложницы или служанки, он всего лишь в тридцать семь лет, полон сил… Какой мужчина устоит? Само по себе их сближение не страшно — страшно, что у наложницы может завязаться беременность…
— Госпожа, если Ланьлань так уставилась, когда же это кончится? Лучше бы старшая госпожа поскорее подыскала маркизу новую законную супругу.
— Разве я не хочу этого? — вздохнула Баолоо. — Если бы нашли добрую и простодушную — было бы хорошо. Но если нет… Подумай сама: мне и с наложницей справиться нелегко, а тут ещё и главная госпожа появится.
И правда, няня Ду тоже задумалась. Но Баолоо лишь мягко улыбнулась:
— Ладно, пришёл враг — встретим щитом, хлынула вода — загородим плотиной. Не бывает непреодолимых трудностей. Не будем заранее тревожиться понапрасну. Пойдём-ка проведаем бабушку.
Последние дни старшая госпожа Цзи чувствовала себя плохо и даже отменила утренние и вечерние визиты детей и внуков, оставаясь в покоях северного двора. После резкого похолодания осенью пожилым людям особенно тяжело, но в этом году болезнь старшей госпожи Цзи была особенно сильной.
Баолоо с няней Ду только вошли во второй двор северного крыла, как навстречу им вышла молодая женщина лет двадцати пяти–шести. Её лицо было прекрасным, на ней — лёгкие одежды без ярких украшений, всё простое и сдержанное, но именно это подчёркивало изысканную красоту и томную привлекательность. Она тоже заметила Баолоо, на миг замерла, а затем из уголков её глаз, чуть приподнятых, невольно скользнуло выражение надменной отстранённости — естественное, от природы.
— Тётушка, — с улыбкой прислонила ладони к груди Баолоо.
Яо Ланьтин едва заметно кивнула и прошла мимо, явно давая понять, что не желает общаться.
— Тётушка! — окликнула её Баолоо и подняла с земли вышитый мешочек с благовониями, на котором был изображён красный огонь горы Куньлунь. — Вы уронили мешочек.
Ланьтин взяла его, на мгновение встретилась взглядом с племянницей и сказала:
— Спасибо.
— Не за что, тётушка. Это же пустяк, — улыбнулась Баолоо. Увидев, что Ланьтин снова собирается уходить, она поспешила добавить: — Тётушка, ваши благовония для спокойствия сна, которые вы мне подарили в прошлый раз, очень помогли. Можно ли попросить у вас ещё немного?
— Посмотрю, когда вернусь, — равнодушно бросила Яо Ланьтин и ушла, даже не обернувшись.
Когда Баолоо вошла в покои, служанка как раз подносила старшей госпоже Цзи лекарство. Баолоо тут же взяла чашу и стала кормить бабушку сама. Глядя на её бледное лицо, сердце Баолоо сжималось от боли. Ведь ещё совсем недавно она не была так плоха — почему вдруг стало так серьёзно? Она спросила у няни, что сказал лекарь. Старшая госпожа Цзи ласково улыбнулась внучке:
— Не волнуйся, дитя. Со мной всё в порядке. Это старые недуги, скоро пройдёт.
— Вы всегда так говорите! — у Баолоо на глазах выступили слёзы. — Мне следовало чаще бывать у вас…
— Что ты такое говоришь, будто я уже на смертном одре! — пошутила старшая госпожа Цзи.
— Бабушка, не смейте так говорить! — нахмурилась Баолоо.
Старшая госпожа Цзи крепко сжала её руку и с теплотой в глазах сказала:
— Мне уже рассказали обо всём, что произошло в последнее время. Моя Баолоо — оказывается, настоящая храбрая девочка. Раньше я недооценивала тебя. Теперь знаю: ты сумеешь позаботиться о себе, и я спокойна даже в мыслях об уходе.
Опять эти слова! Баолоо уже было испугалась, но не успела возразить, как старшая госпожа Цзи спросила:
— Ты только что видела свою тётушку?
Увидев, что внучка кивнула, она стала серьёзной:
— К другим я равнодушна, но за тётушку всё ещё тревожусь. Что бы она ни натворила в прошлом, не держи на неё зла. Я знаю, ты сильная: будь ты замужем или нет — ты найдёшь своё место в жизни. Но тётушка — другое дело. Я прошу тебя лишь об одном: позаботься о ней в будущем. Прости за неуважение к родству, но твоя матушка воспитывала её как родную дочь. Так и ты относись к ней как к старшей сестре.
Баолоо неуверенно кивнула. Покормив бабушку лекарством и немного её утешив, она увидела, что та устала, и, не желая мешать отдыху, вышла вместе с няней Ду.
По дороге обратно во двор Гуаньси Баолоо вспомнила слова бабушки и спросила:
— Тётушка и матушка были очень близки?
Няня Ду кивнула.
— После смерти старого маркиза здоровье старшей госпожи Цзи резко ухудшилось. Когда ваша матушка вошла в дом, она сразу забрала тётушку к себе. Матушка относилась к ней как к родной дочери — с шести лет и до замужества. В день свадьбы тётушки матушка плакала всю ночь… Потом, когда тётушка развёлась по обоюдному согласию, матушка так разгневалась, что тяжело заболела и больше не встала… Вы тогда были слишком малы, чтобы помнить. Я же отчётливо помню: матушка тогда сильно отчитала тётушку, они ужасно поссорились…
— Неудивительно, что бабушка просит меня не держать на неё зла, — прошептала Баолоо.
— Но тётушка не была бессердечной. Она ухаживала за матушкой до самой её смерти. После этого она впала в глубокое раскаяние и каждый день рыдала в семейном храме. После сорокадневного поминовения она словно изменилась: та гордая и жизнерадостная девушка стала молчаливой и замкнутой, перестала общаться с людьми.
— Как всё запутано… — вздохнула Баолоо, и они вместе вышли из северного двора.
Идя по переулку к двору Гуаньси, они ещё не дошли до ворот, как увидели знакомую фигуру под аркой в начале улочки. Баолоо пригляделась — это был Е Сянь.
Он стоял боком к ней и, казалось, о чём-то серьёзно беседовал с кем-то внутри арки. Его лицо было суровым и холодным, а в глазах светилась такая решимость, что черты лица казались необычайно резкими и твёрдыми — зрелость, не соответствующая возрасту, исходящая из глубины души, поразила Баолоо. Она замерла, пока он не повернул голову в её сторону. Тогда она опомнилась и потянула няню Ду за рукав, прячась за куст роз…
Но куст был совсем маленький. Издалека донёсся звонкий голос:
— Двоюродная сестра, это вы?
Е Сянь помахал ей, и Баолоо, не имея выбора, обернулась. К тому времени человек из-под арки уже исчез.
Он подошёл ближе, и вся суровость мгновенно исчезла, сменившись тёплой улыбкой.
— Двоюродная сестра, какая неожиданная встреча!
Баолоо приподняла бровь и взглянула за его спину.
— Неожиданная? Это же единственная дорога к двору Гуаньси. Ваше появление здесь — вот что странно!
Е Сянь улыбнулся ещё шире.
— Значит, вы думаете, я здесь вас поджидал?
— Я так не говорила.
— Тогда пусть будет так, как вы подумали. Но разве можно прятаться, увидев меня? — с лёгким упрёком сказал Е Сянь.
Баолоо смутилась.
— Кто вас прятал? Вы же были заняты!
Е Сянь на миг замер, бросил взгляд на арку, а потом снова улыбнулся:
— Куда вы направляетесь?
— Куда? Конечно, домой, во двор Гуаньси.
Она попыталась обойти его, но он тут же пошёл следом. Баолоо остановилась.
— Почему вы идёте за мной?
Он посмотрел на небо и, ухмыляясь, сказал:
— Уже полдень. Позвольте пообедать у вас.
Какая наглость! Баолоо махнула рукой.
— Это неприлично.
— Почему? — удивился Е Сянь. — С детства я столько всего ел у вас! Вы же обещали моей сестре заботиться обо мне. Неужели хотите нарушить обещание? Да и вообще, вы мне ещё обед должны!
Его глаза прищурились в улыбке, превратившись в две изящные лунки, и он стал таким обаятельным, что отказать было невозможно. Баолоо сдалась. У неё уже есть упрямый младший брат, а теперь ещё и этот приставучий, умеющий ласково капризничать!
— Ладно, идёмте! — фыркнула она.
Е Сянь торжествующе улыбнулся и пошёл за ней.
— Двоюродная сестра, я хочу вяленый бамбук из Сюаньчэна.
— Нету.
— Тогда подайте тофу «Фу Жун».
— Нету.
— Ну хотя бы фрикадельки «Ба Бао»! Вы же сами ели их вчера вечером.
— Откуда вы знаете?
— Сделаете мне — скажу.
— Вы!.. Ладно, сделаю!
— Ещё хочу «Личжи Жоу»…
— Е Сянь!
…
Они весь путь не умолкали, и у няни Ду от их перебранки голова разболелась. Сколько же блюд придётся готовить!
Она уже считала в уме, как вдруг из сада за двором Гуаньси выбежала Цзиньчань. Увидев госпожу, она даже не успела отдышаться и выпалила:
— Из Дома Графа Уань пришли! Обсуждают свадьбу! Маркиз зовёт вас в передний двор!
Баолоо нахмурилась. Она же ясно всё объяснила — почему они не отступают?
Она задумалась на миг и вдруг улыбнулась, подняв глаза на Е Сяня:
— Вы же хотели вкусно поесть? Пойдёмте пообедаем где-нибудь в городе!
…
Баолоо и Е Сянь вернулись тем же путём и вышли из Дома Маркиза Сихайского через боковые ворота северного двора. Перед уходом она велела Цзиньчань тайком передать Цинбэю, что они ждут его в переулке за домом маркиза.
http://bllate.org/book/8407/773228
Готово:
