Тушёные перепела, суп из листьев лотоса, восьмисокровный сборный бульон, грибы в соевом соусе, морская капуста из Наньду, бамбуковые побеги «Соколиный клюв» с горы Удан, а также всевозможные рулетики с финиковой пастой, сырные лепёшки и пирожные из цветков сосны… Порции были небольшими, но всё это разнообразие плотно покрывало узкий столик. Яо Баоло сидела, поджав ноги, на ложе-архате, неторопливо и с наслаждением пробуя каждое блюдо — ни одно не осталось без внимания.
— Вторая госпожа, не увлекайтесь, — с опаской проговорила няня Ду, протягивая ей миску с кашей из проса и морских гребешков. — Вы ведь всего несколько дней как очнулись; вдруг не усвоится?
Баоло взяла миску, улыбнулась и ответила:
— Я сама знаю меру.
И в завершение вежливо добавила:
— Спасибо.
Она-то знала меру, а вот няня Ду — нет.
Наконец-то госпожа пришла в себя и даже сама попросила есть — няня была вне себя от радости и благодарности небесам. Но стоило ей немного успокоиться, как она почувствовала неладное.
Баоло не просто ела — она целенаправленно выбирала самое лучшее и даже велела отправить слугу на общественную кухню за угощениями, причём как можно больше. Более того, она с радостью приняла старый женьшень, присланный госпожой Ло, и даже велела передать благодарность! А ведь раньше всё, к чему прикасалась эта Ло, она швыряла на пол, чтобы разбить вдребезги…
Неужели смертельная опасность способна так преобразить человека?
Конечно, хорошо, что ест — за несколько дней она быстро пошла на поправку, даже щёки порозовели, и няня этому радовалась. Но вот чего она никак не могла понять: она боялась, что госпожа будет тосковать по наследному сыну графа Уань и не сможет выйти из душевного тупика. Однако за последние дни Баоло ни разу не упомянула его имени и выглядела превосходно. Даже когда болтливые служанки пришли и начали шептаться, что наследный сын уже открыто появляется в обществе со своей двоюродной сестрой, Баоло лишь усмехнулась, и на лице её не дрогнул ни один мускул. Такое спокойствие пугало больше, чем слёзы.
— Госпожа, — осторожно окликнула няня Ду, с сочувствием добавив: — Если вам тяжело на душе, скажите мне. Здесь только мы двое, не надо держать всё в себе.
Баоло улыбнулась и, держа в руках миску, ответила:
— Мне не тяжело.
— Не слушайте вы этих злых языков, — уговаривала няня.
— Какое мне до них дело? Зачем мне их слушать? — Баоло покачала головой и продолжила есть кашу.
Чем спокойнее она себя вела, тем больше няня Ду тревожилась. Внешнее равновесие, по её мнению, лишь маскировало глубокую внутреннюю боль. Она не верила, что госпожа так легко всё забыла.
И действительно, едва слуги убрали посуду после трапезы, как из переднего двора прибежал гонец с вестью:
— Граф Уань вместе с наследным сыном прибыли с визитом!
Услышав это, глаза Баоло вспыхнули. Она быстро спрыгнула с ложа-архата и, направляясь к зеркальному туалетному столику, торопливо позвала:
— Быстрее, скорее причесать меня!
* * *
Шэн Яньчэнь никак не ожидал, что слухи об его отношениях с двоюродной сестрой разнесутся по всему городу. Скорее всего, всё началось с того, что его невеста попыталась свести счёты с жизнью.
В тот день его кузина вдруг повстречала его в саду и открыла свои чувства. Их разговор застала врасплох Яо Баоло. Не дав ему и слова сказать, она обрушила на девушку поток упрёков. Увидев, как его нежная кузина рыдает, словно цветок под дождём, он гневно крикнул: «Довольно!» Баоло замолчала, но после этого всё пошло наперекосяк…
Яо Баоло славилась своенравным и вспыльчивым нравом, и Шэн Яньчэнь никогда не мог её полюбить. Но брак был решён родителями, и он не имел права отказываться. К тому же она искренне любила его… Только вот эта «искренность» дошла до того, что она бросилась в реку из-за него!
Теперь вся столица говорит об этом, и как офицер четвёртого ранга в Управлении столичной стражи он окончательно потерял лицо.
Шэн Яньчэнь был подавлен, но всё же последовал за отцом в дом маркиза Сицзинь, чтобы принести извинения.
— Маркиз, как поживает госпожа Баоло? — участливо спросил граф Уань.
Яо Жухуэй улыбнулся и спокойно ответил:
— Благодарю за заботу, граф. Дочь уже чувствует себя гораздо лучше.
Маркиз Сицзинь происходил из военной аристократии, но сам обладал нравом литератора. В юности он увлекался поэзией и каллиграфией, был известен своей изысканностью и обаянием, и за красоту его даже звали «Молодой господин Яо». В свои тридцать семь лет он лишь приобрёл лёгкую грусть зрелости, но обаяние его осталось прежним.
Его ответ прозвучал ровно, без тени эмоций, и граф Уань продолжил:
— Я привёз несколько целебных снадобий для вашей дочери, а также сегодня, в её выходной день, специально пригласил главного лекаря императорской академии Чэнь для осмотра. Вы ведь знаете, маркиз: в столице нет врача, который стоял бы выше главного лекаря Чэнь.
— Не стоит хлопотать, граф. Дочь действительно уже здорова.
— Не говорите так, маркиз! Какое между нами расстояние? Я уже привёл его, и если вы откажетесь — вы обидите меня…
— Граф Уань так настаивает, — вдруг резко вмешалась сидевшая в зале старшая госпожа Цзи, — неужели вы хотите лично убедиться, что всё в порядке?
Её слова прозвучали так резко, что даже сам маркиз Сицзинь на миг опешил.
Старшая госпожа Цзи вела свой род от Цзи Кана и, похоже, унаследовала от него прямолинейность и гордый нрав. Ей совершенно не нравилась эта показная забота и расчётливость графа Уань.
Она прекрасно знала, на что способен её сын: за тридцать с лишним лет он ни разу не командовал войсками и даже не занимал никакой военной должности. Его титул маркиза был пожалован императором исключительно в память о подвиге старого маркиза, погибшего за страну. Хотя он и носил титул «маркиз», по реальной власти он уступал даже графу Уань! А теперь граф Уань льстит им, стремясь закрепить союз через брак, ведь сын уже проявил себя в военных науках, вошёл в Академию наследника и последние годы пользуется особым доверием наследного принца, явно намереваясь стать его главным советником.
Пусть льстит, но никто не захочет брать в дом больную невесту. Баоло уже несколько дней как очнулась, а граф Уань только теперь вспомнил о лекаре. Неужели он пришёл не лечить, а проверять?
Атмосфера стала неловкой, и граф Уань неловко улыбнулся:
— Старшая госпожа, что вы такое говорите? Я и вправду переживаю за Баоло. Откуда такие подозрения? Баоло — будущая невестка нашего дома, и мы в семье Шэнов твёрдо решили, что именно она станет женой Яньчэня. Даже если с ней что-то случится, мой сын ни за что не откажется от неё!
— Хм! — с презрением фыркнула старшая госпожа Цзи.
Графу стало ещё неловче, и он вздохнул:
— Я понимаю, что всё это случилось из-за нашей вины. Виноват я — не следовало мне брать к себе сироту, племянницу, воспитывать её как родную дочь без должной осторожности, позволив ей питать неподобающие чувства к своему двоюродному брату. Прошу прощения, но это вовсе не вина моего сына. Вы же знаете его — всё это лишь одностороннее увлечение моей племянницы. Уже в тот же день я отправил её обратно в Цзянси, и она больше никогда не ступит в столицу.
Наконец-то он дошёл до сути. Выражение старшей госпожи Цзи немного смягчилось, и её взгляд медленно переместился на Шэн Яньчэня, всё это время молча стоявшего в стороне.
Она хоть и презирала графа Уань, но признавала: сын у него — превосходный. Шэн Яньчэнь, едва достигнув совершеннолетия, уже занимал должность четвёртого ранга — такого молодого таланта в столице было не сыскать. Старшая госпожа Цзи знала его с детства: он всегда был благовоспитанным, вежливым и скромным. До помолвки с Баоло она даже думала выдать за него свою четвёртую внучку Баочжэнь. Поэтому она и не верила слухам об их тайных встречах с кузиной…
— То, что сказал твой отец, правда? — спросила она.
Шэн Яньчэнь поднял голову, помолчал мгновение и твёрдо ответил:
— Да, старшая госпожа.
Старшая госпожа Цзи и маркиз Сицзинь переглянулись, и тот едва заметно кивнул. Правда это или нет — выбора у них всё равно не было. Они прекрасно знали свою дочь: кроме красоты, в ней не было никаких достоинств. Помолвка с Шэн Яньчэнем и так была для неё огромной удачей — сколько девушек в столице мечтали выйти за него замуж! А уж если Баоло готова была умереть ради него, разве они могли не отдать её за него? И ещё один важный момент: ей уже восемнадцать лет…
Увидев, как мать и сын переглянулись, граф Уань понял: худшее позади. Он облегчённо вздохнул и уже собрался встать, чтобы поклониться, как вдруг в зале раздался тихий, дрожащий голос:
— Бабушка, отец… простите, я опоздала…
С лёгким кашлем Баоло, поддерживаемая няней Ду, медленно вошла в зал. Но едва она переступила порог, все присутствующие ахнули!
Раньше её лицо сияло неповторимой красотой, а теперь оно было мертвенно-бледным. И это ещё не всё: под глазами залегли тёмные круги, щёки ввалились, и в простом траурном платье она напоминала скорее блуждающий призрак, чем живого человека. Её вид вызывал и жалость, и леденящий душу страх.
Старшая госпожа Цзи опешила: ведь ещё вчера днём, когда она навещала внучку во дворе Гуаньси, та была свежа и румяна! Как за одну ночь она так изменилась? Маркиз Сицзинь тоже с тревогой смотрел на дочь и поспешил велеть няне Ду посадить её.
Баоло поблагодарила отца, но не забыла и о вежливости. Слабым голосом она произнесла:
— Здравствуйте, граф, здравствуйте, наследный сын.
И тут же закашлялась так, что, казалось, вот-вот задохнётся…
Каждый её кашель ранил сердце Шэн Яньчэня. Он хоть и не любил Яо Баоло и раздражался её капризами и приставаниями, но видеть, как живая, яркая девушка из-за него угасает, возможно, даже умирает, — он не мог не чувствовать вины.
Он мучился угрызениями совести, но его отец думал совсем иначе!
— Маркиз, ваша дочь в таком состоянии — не стоит упрямиться. Позвольте главному лекарю Чэнь осмотреть её.
Баоло слабо махнула рукой:
— Благодарю за заботу, граф, не надо.
— Баоло, сейчас не время упрямиться!
Граф настаивал, а старшая госпожа Цзи и маркиз Сицзинь оказались в затруднении. Если не пустить лекаря, это будет выглядеть как попытка скрыть правду. Но если пустить — вдруг он обнаружит что-то серьёзное, и помолвка рухнет?
Пока они колебались, Баоло вдруг собралась с силами и, обратившись к отцу, тихо сказала:
— Отец, мне нужно кое-что сказать.
Маркиз Сицзинь кивнул и мягко ответил:
— Говори.
— Я хочу расторгнуть помолвку!
Едва эти слова прозвучали, в зале воцарилась гробовая тишина.
— Наглость! — вдруг гневно вскричала старшая госпожа Цзи.
Маркиз Сицзинь тоже пришёл в себя и строго сказал:
— Баоло, не говори глупостей!
Баоло не ответила. Молча достала из-за пазухи два осколка нефрита. Это была семейная реликвия Шэнов — резной нефритовый жетон с узором переплетённых ветвей.
— В тот день, когда я случайно увидела вас с кузиной, жетон разбился. Видимо, это знак небес: наша судьба с наследным сыном закончилась.
— Племянница, вы всё ещё злитесь из-за того случая? — мягко сказал граф Уань. — Я только что объяснил всё старшей госпоже и маркизу. Можете быть спокойны.
Баоло покачала головой и с грустью произнесла:
— В этом мире слишком много того, что нельзя совместить… Я люблю наследного сына, но хочу ему добра. Не хочу больше быть ему обузой…
Она не договорила — снова начался приступ кашля.
Шэн Яньчэнь не выдержал: его брови сошлись, и он уже сделал шаг вперёд, но отец удержал его.
— Что за обуза? Не думайте лишнего, племянница. Просто отдыхайте и выздоравливайте. Обо всём остальном поговорим позже.
— Благодарю за доброту, граф, — ответила Баоло, — но я сама знаю своё состояние. Да и с самого начала всё было лишь моей односторонней привязанностью. В сердце наследного сына нет меня, зачем же насильно удерживать его и мучить нас обоих? Лучше отпустить друг друга и искать тех, с кем у нас настоящая связь.
Её слова были ясны, а расчёты графа Уань — ещё яснее. Он не верил в «настоящую связь», но видел, что Баоло и вправду на грани жизни и смерти. Он хотел породниться с домом маркиза Сицзинь, но не за счёт сына. Если женить его на девушке, которая вот-вот умрёт, свадьба может обернуться похоронами — разве это не глупость?
Раньше Яо Баоло не отходила от сына ни на шаг, а теперь сама предлагает разорвать помолвку. Такой шанс нельзя упускать!
Граф Уань тяжело вздохнул и с притворным сожалением сказал:
— Раз уж племянница так решила, мы не будем настаивать. Дадим друг другу немного времени, чтобы всё обдумать.
С этими словами он увёл сына из зала.
Маркиз Сицзинь хотел их задержать, но разгневанная старшая госпожа Цзи окликнула его:
— Такие люди не заслуживают доверия!
С этими словами она схватила посох и направилась в северное крыло. Проходя мимо внучки, она долго и пристально посмотрела на неё, тяжело вздохнула и ушла.
Дочь вела себя своенравно и бессмысленно, и маркиз Сицзинь был в ярости. Но, взглянув на её бледное лицо, он лишь сказал:
— Иди отдыхай.
И, раздражённо махнув рукой, вышел из зала.
Когда все ушли, Яо Баоло вдруг выпрямилась. Её глаза, ещё недавно тусклые и безжизненные, теперь сияли, как звёзды. Она провела пальцем по лицу, растёрла пудру и, изогнув тонкие брови в игривой улыбке, весело сказала няне:
— Этот пудрь из «Лоцисюаня» и правда отличный — нежный и шелковистый! Жаль, всё зря потратили!
…
Граф Уань говорил о «времени на размышление», но уже на следующий день дом графа Уань поспешно вернул все помолвочные подарки и вышивки, которые Баоло когда-то подарила Шэн Яньчэню. Их намерения были предельно ясны.
http://bllate.org/book/8407/773210
Готово:
