Хотя он говорил грубо и размахивал руками, будто зверь, готовый растерзать добычу, на деле он был подобен хищнику, у которого вырвали острые когти — в его словах не было и тени угрозы. Это была лишь маска, призванная скрыть неловкость.
Его нахмуренные брови выражали обиду, но в них не чувствовалось ни капли жестокости. Скорее, это было что-то иное… совсем иное.
Вань Жоу всегда ненавидела Сяо Хуайсюэ. С детства ей внушали, как ужасен тот человек, что стоит на самой вершине власти, и она твёрдо верила в это.
Но в то же время именно она лучше всех знала его. Невольно, почти помимо воли, она следила за каждым его выражением лица, каждым движением. Поначалу это было любопытство, подогреваемое злорадством.
Она хотела увидеть, насколько жалок Сяо Хуайсюэ, как неумело он исполняет роль императора. Но постепенно её внимание сместилось: она стала наблюдать за каждой его реакцией.
Она знала его достаточно хорошо. И в то же время ненавидела. И вдруг, в одно мгновение, Вань Жоу ясно увидела правду, которую сам Сяо Хуайсюэ ещё не осознавал.
Эта истина ударила её, словно раскалённый кнут, оставив на лице жгучую боль. Но ещё сильнее была обида — та самая, что рождает ярость.
Её сердце, уже успокоившееся, вновь забилось горячо. Она вспомнила, как однажды Сяо Хуайсюэ нахмурился и спросил её:
— Скажи, кто ещё во дворце использует такие же духи, как у тебя?
Она едва сдержала ревность — ту самую, которую не хотела признавать. Ведь она Вань Жоу, та, кто ненавидит Сяо Хуайсюэ больше всех на свете. Поэтому она подавила это чувство.
Но теперь, из-за этого нахмуренного взгляда — жеста, который на деле выражал не печаль, а радость, — её грязные эмоции вырвались наружу с ещё большей силой, чем в прошлый раз.
Это было по-настоящему страшно. Особенно когда она осознала суть этих чувств. Ей показалось, будто на плечи легла тяжесть в тысячу цзиней, и она не могла вымолвить ни слова.
Она хотела возразить, громко отрицать всё это, но невидимая рука сжимала ей горло, заставляя признать эту смутную, мучительную реальность.
Вань Жоу почувствовала, что переживает величайшее поражение в своей жизни — поражение, способное уничтожить всю гордость, накопленную за долгие годы.
Она решила пойти к Девятой госпоже. Конечно, по совершенно другому поводу.
— О? Похоже, мои догадки оказались верны. Эта якобы служанка из кухни на самом деле устроилась поварихой к кому-то другому.
Вань Жоу выглядела рассеянной и не в себе. Лишь спустя некоторое время она сжала в руке чашку и ответила:
— Кто же такая эта Ань? Как ей удаётся держать того тирана… Сяо Хуайсюэ в полном подчинении?
Девятая госпожа улыбнулась и многозначительно взглянула на неё:
— С каких это пор ты начала интересоваться его чувствами?
Это была шутка, но для Вань Жоу она прозвучала как удар. Почти мгновенно она резко возразила:
— Что вы имеете в виду? Вы же знаете, как сильно я его ненавижу…
Но тут же опомнилась и извинилась:
— Простите.
Девятая госпожа небрежно махнула рукой:
— Ладно. В последнее время у тебя вид уставший. Завтра сварю тебе суп из груши, чтобы восстановить цвет лица.
— Бабушка, а что насчёт Ань? Вы просто так отпустите её? Позволите ей оставаться рядом с Сяо Хуайсюэ?
— А что ты предлагаешь? Пойти и схватить её, чтобы допросить, кто она такая на самом деле? Вань Жоу, не торопись.
Эти слова прозвучали как колокол, пробуждающий спящего. Что с ней происходит в последнее время? Почему она так теряет самообладание?
— Но ведь очевидно, что она не простая служанка! Разве вы собираетесь спокойно смотреть, как она остаётся при дворе под чужим именем?
Девятая госпожа прищурилась и сделала глоток горячего чая:
— К чему спешка? Она всё ещё во дворце. Рано или поздно мы поймаем её за хвост. Ложись спать пораньше. Завтра старшая госпожа зовёт меня в «Цзюйсянъюань».
Вань Жоу удивилась:
— Старшая госпожа? Как это…
— Кто знает.
……
На следующий день в углу второго этажа «Цзюйсянъюаня» — самого изысканного заведения в императорском городе — сидели напротив друг друга Девятая госпожа и старшая госпожа. На столе стояли тарелка с закусками и кувшин Маоруаня. Они обменялись лёгкими улыбками.
— Давно не виделись. Вы, старшая госпожа, становитесь всё бодрее. Неужели собираетесь вернуться в юность?
Девятая госпожа говорила с лёгкой иронией.
— Ты всё такая же шалунья, — улыбнулась старшая госпожа, глядя на подругу, с которой дружила ещё с юных лет. Мгновение — и прошли десятилетия. Теперь их седые пряди перемешались с чёрными, и обе превратились в пожилых женщин. Это вызывало грусть.
В юности они могли часами обсуждать любовь и страсть, но теперь, в зрелом возрасте, у них не хватало сил тратить слова на пустяки.
Обычно после пары вежливых фраз сразу переходили к делу. И Девятая госпожа была уверена: встреча со старшей госпожой сегодня не сводилась лишь к чашке горячего чая.
Однако судьба распорядилась иначе. Старшая госпожа заговорила именно о том, что уже несколько дней не давало покоя Девятой госпоже.
— Девятая, у тебя на императорской кухне есть повариха по имени Ань?
Долгое молчание. Наконец Девятая госпожа тихо усмехнулась — невозможно было понять, радуется она или нет — и вздохнула:
— Так вот она из дома Сюэ и близка с принцессой. Неудивительно, что её речь и манеры так изысканны.
— О? Похоже, ты высоко ценишь мою служанку.
— Кто не любит талантливых людей?
Она сделала паузу и спросила:
— Она служанка принцессы, но не из Гуанлинского дворца. Разве это не противоречие?
Старшая госпожа заранее знала, что последует этот вопрос. Она встретилась с ней взглядом и терпеливо объяснила:
— Помнишь, за месяц до свадьбы принцесса отправилась в путешествие по Цзяннаню? Из-за небрежности свиты она заблудилась в глухомани. Именно тогда Ань спасла её. С тех пор она естественным образом приехала в столицу и, когда принцесса вышла замуж, вошла в дом Сюэ.
Наступило короткое молчание. Девятая госпожа сказала:
— Время выбрано слишком удачно. Будто…
— Будто всё это часть заговора. Она завоевала доверие принцессы, чтобы проникнуть в столицу, а затем и во дворец. Девятая, скажи мне, зачем она так упорно приближается к Сяо Хуайсюэ? Кто она такая на самом деле?
Старшая госпожа поставила чашку на стол и громко рассмеялась. Морщинки у глаз соединились с кожей, придавая лицу доброту:
— Мы с тобой, старухи, вместо того чтобы спокойно наслаждаться старостью, всё ещё пылаем любопытством. Прямо стыдно становится. Стыдно!
Они знали друг друга много лет и прекрасно понимали друг друга с полуслова. Почти одним взглядом они прочитали мысли друг друга.
У Сяо Хуайсюэ была одна дурная привычка: когда он занимался докладами, часто забывал обо всём на свете — не различал утра и вечера. Поданные блюда стояли нетронутыми: во-первых, ему было не до еды, во-вторых, он был поглощён работой.
Обычно именно Вань Жоу вовремя приходила к Покоям Дэсянь и напоминала ему о еде, вырывая на миг из горы докладов. Это была её обязанность, и не было повода для разговоров.
Но в последнее время она начала ненавидеть эту рутину. Более того, ей стало неприятно даже приближаться к этому тирану, смотреть на него. Поэтому она осталась в постели, сославшись на простуду, и два дня провела в покое.
На удивление, Девятая госпожа, обычно строгая, на этот раз легко разрешила ей отдыхать, не сказав ни слова. Вань Жоу облегчённо вздохнула.
Эти два дня стали для неё самыми спокойными и расслабленными за всё последнее время. Ей не нужно было ни о чём заботиться.
Не нужно было каждый день сталкиваться с Сяо Хуайсюэ. Она пила чай, читала книги, размышляла о мудрости древних, наслаждалась безмятежностью. А когда во дворе расцвели цветы, она сорвала пару и поставила у окна. Аромат постепенно успокоил её душу.
Спустя два дня Вань Жоу наконец почувствовала, что вернула себе прежнее «я».
Полная решимости, она вошла в Покои Дэсянь, готовая встретить того, кого стыдилась видеть. Император всё ещё был погружён в доклады и не поднял головы.
Вань Жоу поставила завтрак на стол и бросила на него взгляд. Его чёрные волосы струились по спине, а сосредоточенные глаза, устремлённые на бумаги, придавали лицу серьёзность. Она обрадовалась, что её сердце осталось спокойным, и, легко ступая, направилась к выходу.
Но вдруг Сяо Хуайсюэ неожиданно произнёс:
— Простуда немного отступила?
Вань Жоу удивилась и обернулась. Он по-прежнему не отрывался от докладов, но его слова — похожие на заботу — продолжали звучать в её ушах. Она помолчала и ответила:
— Гораздо лучше, благодарю ваше величество за заботу.
Она вышла, но в глазах осталась растерянность. Неужели Сяо Хуайсюэ способен проявлять заботу о других? Это было поистине редкостью. Но почему её сердце снова забилось быстрее от этих простых слов?
Оно вновь наполнилось жаром — смесью обиды и несправедливости. Этот порыв был так силен, что она долго не могла успокоиться.
Вань Жоу разозлилась, нахмурилась и растерялась.
Выходя из Покоев Дэсянь, её шаги сначала были спокойными, но потом стали торопливыми.
Сяо Хуайсюэ наконец поднял голову от докладов и взглянул на закрывающуюся дверь, вбирая в себя изящный силуэт девушки.
В этот момент из тени вышла Ань и сказала:
— Она влюблена в тебя.
Сяо Хуайсюэ нахмурился:
— Говоришь чепуху.
Он взглянул на неё и заметил, что в руках у неё нет обычных иголок и ниток — она была совершенно свободна. Он не знал, радоваться ему или злиться, и только фыркнул.
Ань посмотрела на него и сказала:
— Мне нужно выйти из дворца по делам.
Сяо Хуайсюэ замер. Доклады вдруг показались ему пресными.
— Какое мне дело, куда ты идёшь?
Он всегда был грубияном.
Дом маркиза Сюэ
В это время семья Сюэ собралась за ужином. Отсутствовала только Сюэ Циньчжи, которая лежала в постели с недомоганием.
Вэньи колебалась, потом с тревогой спросила:
— Вчера Цзыцзы была здорова. Почему сегодня ей так плохо? Не расстроила ли она желудок?
Эти слова только подлили масла в огонь. Сюэ Цянь вспыхнул:
— Вчера она пошла прогуляться, а встретила того щенка из рода Юйвэнь! С тех пор она ходит, как в тумане, а теперь и вовсе слёгла от тоски!
Вэньи вздохнула:
— Цзыцзы искренне влюблена…
Автор оставляет комментарий: Дорогие читатели, простите за задержку. Сейчас я в горах и очень занят.
А ведь в этом мире слово «любовь» невозможно постичь легко. Оно невидимо и безвкусно, но порой сладко, как мёд, а порой ядовито, как самый смертоносный яд, сжигающий плоть и кости.
Сюэ Цзинхэн мельком взглянул на неё и тут же отвёл глаза. Старшая госпожа заметила этот взгляд. Сюэ Цянь вдруг вспомнил что-то, поставил миску и решительно сказал:
— Цзинхэн!
Сюэ Цзинхэн вздрогнул и улыбнулся:
— Да?
— Через несколько дней ты отправишься во дворец. Поступишь в Академию Ханьлинь на должность великого учёного. Нехорошо всё время сидеть дома. Да и…
— Ха! Тот старый лис Юйвэнь Ли осмелился предложить своего зятя Цзинь Чаолина на пост главы Академии Ханьлинь! Это просто смешно!
— Как может простой грубиян претендовать на такое место? Нелепость! Цзинхэн, через три дня ты отправишься во дворец. Император уже дал согласие. С твоими талантами ты легко оставишь этого Цзинь Чаолина далеко позади и покажешь ему, кто здесь настоящий учёный!
Сюэ Цзинхэн чуть не поставил миску на стол. Он обдумал сказанное и легко согласился:
— Ладно.
Сюэ Цзинхэн, младший сын маркиза Динго, занимал должность великого учёного Академии Ханьлинь пятого ранга, что явно не соответствовало его положению.
Однако сам Цзинхэн всегда был беззаботен. Он был одарён от природы, быстро осваивал любые науки, обладал выдающимся литературным талантом, но редко демонстрировал его. Вместо чтения книг он предпочитал наслаждаться вином и обществом красавиц, ведя вольную и беззаботную жизнь. За глаза все называли его «распутным сыном рода Сюэ», считая, что он расточает свой талант.
Сюэ Цянь всегда не одобрял такого поведения сына. Размышляя, он решил воспользоваться случаем с Цзинь Чаолином, чтобы отправить Цзинхэна во дворец: во-первых, закалить его характер, во-вторых, сорвать планы Юйвэнь Ли.
http://bllate.org/book/8405/773106
Готово:
