Всё, конечно, из-за того, что совсем недавно она впервые за долгое время объединилась со своим заклятым врагом Юйвэнь Ли, чтобы разрушить чужую любовную связь.
Взглянув на Сюэ Циньчжи — теперь она выглядела полумёртвой, словно типичная жертва несчастной любви, поставившая свои мелкие романтические переживания выше всего, — Сюэ Цянь с болью в сердце подумал: где уж тут осталось хоть что-то от величавой дочери рода Сюэ?
Он был человеком прямодушным и не сдержался:
— Да что хорошего в том грубияне из рода Юйвэнь?
Сюэ Циньчжи, услышав это, будто её ударили прямо в самое больное место. В гневе и отчаянии она бросила на брата взгляд, полный обиды, и, сдерживая слёзы, крепко сжав губы, выбежала из комнаты.
— Вот посмотрите! Что за безобразие! Похоже, пора уже найти ей достойного жениха. Кажется, господин Цао намекал на это… только вот не знаю, не сочтёт ли он её теперь непригодной…
Сюэ Цзинхэн сделал глоток светлого вина и, слегка усмехнувшись, произнёс:
— Чжи-чжи ведь лишь состояла в отношениях с Юйвэнь Пэем. Всё было в рамках приличий, и они расстались мирно. Неужели из-за этого она потеряла в цене? Уж не стала ли теперь недостойна даже дома Цао?
Сюэ Цянь вздохнул:
— Говорят: «Мужчине и женщине нельзя быть слишком близкими». А Чжи-чжи устроила целый спектакль — весь город об этом знает! Посмотрим, как она потом выйдет замуж — будет просто позор!
— Ах, — протянул Сюэ Цзинхэн, — возможно, Чжи-чжи не только выйдет замуж, но и сделает это весьма удачно.
Сюэ Цянь мысленно пожелал, чтобы так и случилось.
Но кто бы мог подумать, что слова Сюэ Цзинхэна вскоре сбудутся.
Вэньи тревожно ждала несколько дней, пока наконец Ань смогла выбраться из дворца. Раньше Ань, хоть и служила днём на Императорской кухне, по ночам всегда возвращалась в дом Сюэ, чтобы быть рядом с ней.
Однако с прошлого месяца Ань, сославшись на подозрения Девятой госпожи, отменила правило ночных возвращений. Исчезла и нефритовая пластина императора — без неё Ань больше не могла покидать дворец ночью и, соответственно, не могла быть рядом с Вэньи. Лишь сейчас, воспользовавшись предлогом закупки редких деликатесов, она сумела выйти из дворца и вернуться в дом Сюэ.
Вэньи очень зависела от неё, особенно после той ночи, когда между ней и Сюэ Цзинхэном произошло то неловкое и страшное событие. Если бы Ань была рядом, Вэньи не чувствовала бы себя такой одинокой и беспомощной, не мучилась бы тем, как спокойно встречаться со Сюэ Цзинхэном.
Например, за завтраком, сидя рядом с ним, она не переставала думать о той ужасной ночи. Её аппетит, обычно отличный, внезапно исчез, и она съела всего несколько ложек, прежде чем сослалась на недомогание и ушла.
Они уже два года состояли в фиктивном браке по договорённости и всегда сохраняли взаимное уважение и вежливую дистанцию.
Сюэ Цзинхэн был человеком исключительно умным. Несмотря на эту неловкую ситуацию, он почти никогда не давал ей чувствовать дискомфорт. Он всегда относился к ней тепло, вежливо и с уважением. Кроме того, что они спали в разных комнатах, их отношения были безупречны.
Но та ночь, когда Сюэ Цзинхэн напился, нарушила этот хрупкий баланс…
Теперь, когда Ань вернулась, Вэньи наконец нашла, кому доверить все свои переживания. Ань была для неё человеком, которому она безгранично доверяла. Она взяла её за руки и рассказала всё — и своё недоумение перед странным поведением Сюэ Цзинхэна, и страх перед будущим.
Ань терпеливо выслушала её, немного помолчала и затем спросила:
— Знаешь ли ты, на кого недавно положил глаз молодой маркиз в Павильоне Ляньи?
Вэньи, конечно, не знала.
— Её зовут Баньтао, и она уже носит его ребёнка.
От изумления Вэньи выронила чашку из рук, даже не заметив этого. Только резкий звон разбитой посуды вернул её в реальность.
— Значит, я зря волновалась… Я думала…
— Думала, что молодой маркиз так себя ведёт потому, что в тебя влюблён?
Щёки Вэньи залились краской — от стыда:
— Ты же знаешь, Ань, я не умею рассуждать о сложных вещах. Мне приходило в голову только это…
Но если дело не в этом, тогда почему он… Ведь Сюэ-гэ такой обаятельный, весёлый, умеет развеселить любого. Такому мужчине, как он, вокруг всегда полно женщин. Зачем ему было приходить ко мне и рисковать отказом?
Вероятно, просто был пьян и не в себе.
Её лицо ничего не могло скрыть, особенно перед Ань. Все её сомнения, надежды и тревоги были как на ладони. Ань лишь мягко улыбнулась, слегка ущипнула её и сказала:
— Я ведь и не отрицала этого.
— А?
Вэньи снова ничего не поняла.
Ань похлопала её по руке:
— Ничего.
Затем она сказала несколько утешительных слов, в основном советуя сохранять спокойствие и принимать жизнь такой, какая она есть.
Совет был прост — «следуй обстоятельствам», но, исходя из уст Ань, он звучал особенно легко и умиротворяюще. Сердце Вэньи, до этого тревожное, постепенно успокоилось.
Ань, занятая делами, вернулась во дворец глубокой ночью.
Она шла короткой дорогой, которая обычно была тихой и пустынной, но вдруг из темноты выскочила Сяньюй. Та якобы отправилась за цветочной заваркой для Вэньи, но заметила человека в плаще, проходившего мимо.
Приглядевшись, она узнала таинственную служанку принцессы — Ань. Сяньюй уже несколько дней её не видела, а принцесса, казалось, совершенно не возражала против её длительного отсутствия… Сяньюй колебалась, но в конце концов решилась и последовала за ней.
А Вэньи, успокоенная наставлениями Ань, уснула с лёгкой улыбкой на губах.
На следующее утро, за завтраком, Сюэ Цзинхэн уже сидел за столом. Вэньи, решившая «следовать обстоятельствам», ещё не успела ничего сказать, как его приятный голос донёсся до неё:
— Пришла? Сегодня приготовили твой любимый рыбный кашу. Ешь скорее, пока не остыл.
Вэньи обрадовалась — значит, Сюэ Цзинхэн вернулся в норму, и всё между ними снова стало как прежде!
Она искренне и радостно кивнула ему:
— Хорошо.
Ань медленно возвращалась во дворец. Было ещё не слишком поздно, но небо уже потемнело. К счастью, Императорская кухня заранее договорилась со стражей у ворот, иначе ей было бы нелегко попасть внутрь.
Высокие ворота закрылись за ней — и дворец вновь стал отдельным миром.
Недалеко Сяньюй в изумлении смотрела, как Ань шаг за шагом исчезает за стенами дворца, и не могла вымолвить ни слова.
Как же так… Ань оказывается…
На следующий день, с первыми лучами солнца, начался обычный день. Люди просыпались, торопливо одевались, умывались и спешили на Императорскую кухню, чтобы начать привычную, однообразную работу.
Саньбао плохо спала ночью — её искусали комары, и на руках остались красные пятна. Она пожаловалась на это, и после завтрака Ань вызвала её к себе.
У неё в руках была свежая зелёная трава. Ань приложила её к укусам Саньбао, и зуд сразу стал слабее.
— Эта трава называется лимонная трава, — сказала Ань. — Наноси её каждое утро на шею и руки — даже немного достаточно, чтобы весь день не беспокоили насекомые.
Саньбао радостно засмеялась и наклонилась, чтобы рассмотреть белоснежную, гладкую кожу шеи Ань:
— Неудивительно, что на тебе нет ни одного укуса! Ты хранишь такой ценный секрет! Ань, Ань, ты настоящая волшебница!
Жаль только, что ты такая скромная — из-за этого другие девушки тебя недооценивают и сплетничают за спиной. Эх… — Саньбао проворно повернула головой и схватила Ань за руку. — На кухне ещё много девушек страдают от комаров. Если раздать им эту траву от твоего имени, это будет хорошим жестом и поможет наладить отношения.
Ань ответила внешне равнодушно:
— Как хочешь.
Но внутри она не придала этому значения. Она привыкла быть одна и не обращала внимания на сплетни служанок. Да и сами эти слова её не пугали.
Однако эта маленькая лимонная трава вскоре стала причиной новой стычки между Ань и Девятой госпожой. Всё началось с Саньбао.
Саньбао искренне хотела помочь Ань наладить отношения с другими девушками на кухне, поэтому раздала всем по веточке травы и подробно объяснила, как её использовать.
Девушки приняли подарок. Те, кто последовал совету, быстро заметили эффект и стали относиться к Ань гораздо дружелюбнее. Трава, так эффективно отпугивающая насекомых, быстро стала популярной — теперь каждое утро все наносили на кожу каплю этого средства и радовались, что комары их больше не трогают.
Но нашлись и те, кто не мог видеть чужого успеха. Одна из таких девушек принесла траву Девятой госпоже и заявила, что Ань замышляет зло: якобы под предлогом защиты от комаров она хочет испортить императорские яства.
Дело в том, что лимонная трава отпугивает насекомых именно благодаря своему резкому запаху. Но если этот запах распространится по всей Императорской кухне — особенно если все будут его носить, — это может повлиять на обоняние поваров. А если случайно листочек попадёт в блюдо, это может испортить вкус или даже вызвать отравление. За такое — смертная казнь.
Какая коварная повариха Ань! Воспользовавшись доверием Девятой госпожи во время банкета, она возомнила себя главной и теперь пытается свергнуть Девятую госпожу, чтобы занять пост управляющей Императорской кухней.
Слухи быстро распространились, и к тому времени, как дошли до самой Девятой госпожи, они уже сильно разрослись и исказились.
Саньбао в ужасе схватила Ань за руки и тысячу раз извинилась — её добрый поступок обернулся бедой. Ань спокойно её утешила, но сама больше ничего не сказала.
На самом деле, она и сама допустила оплошность: каждый день используя эту траву, она забыла упомянуть Саньбао о другом средстве — особом бальзаме, который полностью нейтрализует запах травы. Без него действительно могли возникнуть проблемы.
Ань достала свою шкатулку с бальзамом, явилась к Девятой госпоже и спокойно всё объяснила. Она заверила, что стоит нанести этот бальзам поверх травы — и никакого постороннего запаха не будет, а значит, и угрозы для императорских яств тоже нет. Чтобы доказать свои слова, она пожертвовала целую баночку редкого бальзама из гардений.
Девушка, подавшая жалобу, взяла баночку, фыркнула и ушла. Ань встретилась с ней взглядом, а затем с лёгкой грустью посмотрела на свой трудносозданный бальзам.
— Этот бальзам из гардений бесцветен и без запаха, остаётся лишь лёгкий аромат, но отлично устраняет посторонние запахи. Жаль, что гардении цветут редко и ненадолго, особенно в Сяцю, поэтому этот бальзам почти никто не умеет готовить. А твой получился молочно-белым, гладким и нелипким — настоящий шедевр. Ань, ты становишься всё интереснее и интереснее.
— Благодарю за комплимент, — ответила Ань, но мысли её были далеко. В это время года в горах вряд ли найдётся хоть несколько цветков гардении — придётся нелегко.
— Ты не только прекрасно готовишь, но и разбираешься в травах, умеешь создавать мази и бальзамы. Такие таланты пропадают зря в нашей маленькой Императорской кухне.
Девятая госпожа любила пить простую кипячёную воду и теперь сделала глоток, внимательно разглядывая Ань. В её глазах было искреннее восхищение.
Но, конечно, не только восхищение.
Ань поняла: Девятая госпожа наконец решила действовать открыто. Видимо, тайные расследования ничего не дали, и теперь она пытается выведать правду лично.
Ань ответила:
— В детстве семья была бедной. Отец работал на нескольких работах, чтобы прокормить нас. Я помогала ему и понемногу научилась кое-каким ремёслам. Всё это — пустяки.
— Говорят, в детстве ты не жила в Сяцю, а переехала туда позже вместе с родителями.
Значит, действительно проверяла её заранее подготовленную печальную историю.
Глаза Ань потемнели от грусти:
— Десять лет назад эпидемия унесла моих родителей. Я осталась сиротой и скиталась, пока не вспомнила старые навыки и не научилась добывать себе пропитание. А теперь, благодаря вашей благосклонности, я попала во дворец и работаю на Императорской кухне. Я бесконечно благодарна вам за это.
Девятая госпожа прищурилась и дунула на уже остывшую воду:
— Не стоит благодарности.
Выйдя из комнаты Девятой госпожи, Ань подумала, что её маска во дворце, вероятно, долго не продержится. Каждый новый навык, который она демонстрировала, вызывал всё больше подозрений, особенно у такой проницательной женщины, как Девятая госпожа.
Она хотела оставаться в тени, пока не завершит своё дело. Но если небеса не на её стороне, значит, нужно приложить ещё больше усилий.
http://bllate.org/book/8405/773101
Готово:
