— Это не вяленое мясо, а особый способ заготовки мяса, распространённый на северо-западе, — копчёное. Оно очень похоже на вяленое, но текстура у него плотнее: перед копчением его слегка обжаривают в тёплом масле, чтобы удалить влагу.
Саньбао снова принюхалась и действительно уловила лёгкий аромат капустного масла. Невольно потерев ладони и глядя на Ань с восхищёнными искорками в глазах, она воскликнула:
— Ань, Ань! Ты просто невероятна! Даже это знаешь! Готова поспорить, что даже старшие повара на Императорской кухне не так осведомлены, как ты!
Ань лишь улыбнулась в ответ и велела ей сосредоточиться на сортировке, чтобы не задержаться до самого ужина и не опоздать — ведь нельзя допустить, чтобы пострадал ужин Его Величества.
— Ладно-ладно, — отмахнулась Саньбао. — Знаю, знаю. Во всём дворце, пожалуй, только ты так заботишься о трёх приёмах пищи Его Величества.
Она обернулась к Ань, но та спокойно положила кусок солёного мяса в сторону, ничем не выдав своего состояния.
Обед императора уже давно отправили во дворец. После полудня ленивые солнечные лучи накрывали всё вокруг, и, пока каждая занималась своим делом, день незаметно склонился к закату, озаряя небо багряным светом. Девушки как раз успели вернуться на Императорскую кухню до ужина.
Тётушка Хэ спросила, как прошёл их день. Ань честно рассказала всё, как было, а Саньбао то и дело вставляла реплики, восхищённо расхваливая Ань — какая она умная, внимательная и эрудированная. Тётушка Хэ взяла Ань за руку и с довольной улыбкой кивнула.
Но Ань, миновав её, слегка склонила голову в знак приветствия той, кто прислонилась к зелёному каменному блоку.
Девятая госпожа обычно бывала бодрой и энергичной, но, вероятно, из-за приготовления ужина сейчас на её лице читалась усталость. Она смотрела на Ань вдали.
Та поклонилась ей, но в этом поклоне не было и тени раболепия или униженности. Её спина была прямой, а глаза, полные невысказанных историй, явно отличались от тех, что можно увидеть у обычных служанок во дворце.
Некоторым людям невозможно скрыть свой свет, даже если они облачены в простую одежду.
«Ань, Ань… Кто же ты такая на самом деле? Проверю-ка я тебя».
* * *
Ань продолжала стоять у колодца, дочищая овощи, которые не успела вымыть утром. Остальные заняты были своими делами, завершая последние приготовления к концу напряжённого дня.
В это время вернулся младший евнух Юань Лу. Он нес поднос с ужином, почти нетронутым, и с кислой миной вошёл на Императорскую кухню, жалуясь своему приятелю-повару:
— Обычно хоть палочками пошевелит, а сегодня… даже не взглянул! Просто приказал мне убираться прочь. Блюда даже не увидел — всё вернулось в том же виде, что и отправляли.
Повар тоже удивился:
— Неужели сегодняшние блюда не пришлись по вкусу Его Величеству? Или, может, настроение снова испортилось?
Их разговор был полон недоговорок. Юань Лу и повар переглянулись и горько вздохнули.
Кто не знает, что император — человек странного нрава и замкнутого характера? Гнев его возникает внезапно, и слугам остаётся только терпеть, не зная за что.
— А, Девятая госпожа! — заметив подходящую женщину, оба тут же замолчали и почтительно поклонились.
Девятая госпожа подошла, слегка нахмурившись, осмотрела блюда и кивнула:
— Отнеси обратно.
— Есть! — Юань Лу послушно взял поднос и ушёл.
Девятая госпожа вновь прислонилась к каменному уступу, опершись на ладонь, и прищурилась, не выдавая ни радости, ни досады.
Неподалёку Саньбао ворчала:
— Пусть он хоть и император, но не должен так расточительно обращаться с едой! «У знати вино и мясо пропадают, а на дорогах мёрзнут голодные кости». Сколько людей каждый день погибает от холода и голода!
Ань прервала её:
— Что подавали Его Величеству на обед?
Саньбао перечислила по пальцам. Лицо Ань слегка изменилось, но тут же вновь стало спокойным. Саньбао потерла глаза — наверное, ей показалось.
Видя, что Ань снова молчит, Саньбао, осмелев, продолжила с возмущением:
— Его Величество, конечно, удобно — даже не попробовал! А Девятая госпожа столько трудилась ради этого ужина…
Они стояли в стороне от остальных, поэтому Саньбао могла говорить без опаски. Иначе подобные слова непременно навлекли бы беду.
Во всём огромном дворце действовало негласное правило: все недолюбливали императора, но никто не осмеливался войти в Покои Дэсянь и высказать ему всё, что думают о «ненавистном всеми» правителе.
Ведь разница в статусе непреодолима, а жизнь дороже любых слов.
Ань мысленно усмехнулась:
«Эти устные нападки и скрытые стрелы вовсе не так праведны, как кажутся».
Ночная работа обычно заканчивалась около часа Мао. К тому времени небо уже совсем потемнело, и повсюду зажигали масляные лампы и свечи.
Но евнух Юань Лу всё ещё не мог уйти. Весенние ночи, хоть и теплее дневных, всё же несли в себе лёгкую прохладу. Бедняга Юань Лу, одетый слишком легко, стоял у дверей Императорской кухни и дрожал от холода.
«Когда же она придёт? Ещё немного — и я замёрзну насмерть!»
Как будто услышав его мысли, дверь тихонько отворилась. Вошедшая была в чёрном плаще, на голове — светлый шёлковый платок, открывавший лишь половину лица.
— Ох, моя дорогая Ань! Наконец-то ты пришла! Ещё чуть-чуть — и завтра я бы уже не смог прийти за блюдами!
— Прости, задержалась по делам, — сказала Ань, снимая платок. — Его Величество уже спит?
Юань Лу кивнул:
— Уже несколько дней Его Величество не возвращается в спальню, всё время работает в Покоях Дэсянь. Отдыхает прямо там, когда устаёт. Когда я выходил, свет в покоях уже погас — должно быть, спит. Даже Вань Жоу уже вышла.
Заметив, что Ань смотрит на него, Юань Лу неохотно протянул ей свёрток:
— Ладно уж, вот тебе одежда. Мне стоило больших трудов выпросить её у сестричек. А вот этот жетон — он поможет тебе беспрепятственно войти в Покои Дэсянь. Как только зайдёшь, сёстры сами передадут тебе дежурство.
В руках у Ань оказалась бело-розовая служаночья одежда — самая обычная во дворце.
Улыбка Ань стала чуть теплее:
— Спасибо.
Она достала из-за пазухи шёлковый платок с вышитыми уточками, но не успела протянуть его, как Юань Лу уже с восторгом вырвал его из её рук и даже прижал к щеке, словно драгоценность. Ань отступила на шаг:
— Юань Лу, это простой обмен вещами. Не стоит так уж сильно жаловаться.
Юань Лу, прижимая платок к груди, сиял, как цветок:
— Не жалуюсь, не жалуюсь!
Ань осталась довольна его реакцией.
Быстро шагая по дворцу, она, благодаря служаночьей одежде, без помех добралась до Покоев Дэсянь.
Юань Лу был мастером наладить отношения — умел уговаривать и развеселять служанок, поэтому те всегда рады ему. Неудивительно, что едва Ань вошла в покои, как к ней подбежала розовоодетая девушка с улыбкой:
— Ты, наверное, Ань? Юань Лу уже всё рассказал. Я — та, кто сегодня передаёт тебе дежурство. Зови меня Лу И. Слушай внимательно, сейчас всё объясню…
Она говорила целую четверть часа, но суть сводилась к одному:
«Ни в коем случае не входи в Покои Дэсянь! Что бы ни происходило внутри, делай вид, что не слышишь. Ни при каких обстоятельствах не вмешивайся и не переходи черту — иначе навлечёшь на себя беду!»
Это было первое и главное правило для всех служанок Покоев Дэсянь. Все знали: Его Величество терпеть не может, когда кто-то самовольно входит в его покои. Только Вань Жоу имела право входить и выходить по своему усмотрению. Остальным даже думать об этом не следовало.
Последние наставления Лу И ещё звучали в ушах, но Ань тихо усмехнулась и без колебаний открыла плотно закрытую дверь.
Покои Дэсянь были просторными и пустынными. Ночью, особенно когда гасили свет, они напоминали безлюдную пустошь, пронизанную ледяным холодом. Ань вошла — перед ней была непроглядная тьма. Вокруг царила полная тишина, но она ощущала присутствие затаившегося зверя с горящими глазами. Она поспешно закрыла дверь за собой.
Едва она обернулась, как из глубины пустоты раздался приглушённый, но яростный рык:
— Кто?!
Ань не ответила, лишь осторожно сделала несколько шагов вперёд в темноте.
— Вон отсюда, немедленно!
Голос был грозным, но Ань уловила в нём дрожь и наигранную твёрдость — как у раненого зверя, который яростно лижет свои раны. Это не пугало её.
По сравнению с ним, Ань сохраняла полное спокойствие. По направлению звука она точно определила местоположение императора.
С каждым её движением «оскалённый зверь» становился всё настороженнее. Она даже чувствовала, как он обнажает клыки, готовясь к прыжку. Но Ань лишь тихо улыбнулась — её смех прозвучал особенно отчётливо в этой безмолвной ночи.
Она дошла до нужного места и остановилась. В следующее мгновение мимо её уха пронесся порыв ветра, и пара раскалённых, словно расплавленное железо, ладоней схватила её за руки, резко стащив на пол.
Она упала на твёрдые доски, и мощные руки сжали её горло. Ань слабо вскрикнула, и в ту же секунду хватка ослабла. Император сдерживался:
— Женщина? Кто ты?
Он знал: это не Вань Жоу.
Ань снова тихо улыбнулась. Её дыхание, лёгкое и тёплое, коснулось его ладоней, и в нос ударил тонкий, изысканный аромат. Император прищурился и вновь усилил хватку. Его ладони были широкими, а девушка под ними — хрупкой и изящной. Её шея казалась такой тонкой, что, приложи он чуть больше силы, она бы сломалась. И тогда никто не потревожил бы его покой…
«Да, стоит лишь убить её — и никто не нарушит тишину. Никто не увидит моего позора…»
Ань уже с трудом дышала. Собрав последние силы, она прохрипела:
— Ва… Ваше Величество…
Но её слова не вернули «тирана» к реальности. Хватка становилась всё сильнее, воздуха оставалось всё меньше. Голова закружилась, и Ань поняла: ещё немного — и она умрёт здесь, глупо и бессмысленно.
«Умереть?» — подумала она. — «Конечно, не сейчас».
Будто в ответ на её мысль, над ухом раздался глухой стон, и руки ослабли. Ань с трудом приподнялась и закашлялась, жадно вдыхая воздух.
Тяжёлое, горячее дыхание обжигало ей ухо. Она медленно поднялась и направилась к подсвечнику. Искра от огнива осветила фигуру человека, прислонившегося к столу с резьбой «девять драконов играют с жемчугом». Он одной рукой упирался в стол, другой прижимал живот, издавая тихие, мучительные стоны.
Неизвестно, сколько он уже терпел.
— Ваше Величество, — тихо сказала Ань.
— Не зажигай свет! — резко крикнул он.
Ань замерла, затем мягко ответила:
— Хорошо.
Она погасила огниво и, ориентируясь по памяти, подошла к нему. Её пальцы коснулись шелковистой ткани его одежды, но он мгновенно оттолкнул её руку. Ань вздохнула и, не колеблясь, опустилась на колени. Её ладонь легко коснулась его живота — он невольно застонал.
Но в этом стоне было больше томления, чем боли — будто он погружён в адские муки желания.
Его железная хватка вновь сжала её запястье. Ань подумала, что на её руке наверняка остались синяки.
— Кто ты? — настойчиво спросил он.
— Я пришла спасти вас, — ответила Ань.
Император презрительно фыркнул:
— Наглец! Вон отсюда —
Он не договорил: ловкие пальцы девушки уже коснулись его нижней части живота и слегка надавили.
Мгновенная волна облегчения и удовольствия заставила его на миг забыть обо всём. Но аромат её волос, тонкий и волшебный, вновь напомнил ему о реальности.
Этот запах был похож то ли на розу, то ли на пион… или ни на то, ни на другое. Он был лёгким, но стойким. Вдыхая его, император чувствовал, как его тело реагирует всё сильнее.
Ань тихо спросила:
— Ваше Величество, вы отравлены любовным зельем. Вам уже немного легче?
— Кто ты? — упрямо повторил он.
— Ваше Величество, — вздохнула Ань, — я же сказала: я пришла спасти вас.
Она прищурилась и спросила:
— Вы мне доверяете?
http://bllate.org/book/8405/773085
Готово:
