Седьмой год правления Юнсянь. Император Сяо Шунь скончался, и вся страна погрузилась в траур. В том же году, во втором месяце, Сяо Хуайсюэ поднял мятеж, сверг законного государя, поместил юного императора под домашний арест и воцарился во дворце.
С самого начала его правления разгорелись споры. Чиновники выступили против нового правителя и даже три дня бойкотировали службу, пытаясь вынудить его отступить. Однако государь проявил крайнюю жёсткость, перекрыв им все пути к отступлению, и протест чиновников провалился. Народ стенал и оплакивал свою участь, называя нового правителя жестоким тираном и предрекая скорый закат государства.
Так его и стали звать — Тираном. Его ненавидели, как крысу, которую гоняют по улицам.
Прошло ещё семь лет. Страна процветала, но гнев народа не утихал. Люди по-прежнему считали его бедствием для державы и верили: пока он остаётся у власти, покоя не будет. В народе то и дело вспыхивали восстания, но все они безжалостно подавлялись, что лишь усиливало ненависть к нему.
Народный гнев невозможно было утолить, особенно при таком упрямом, замкнутом и жестоком характере императора. Куда бы он ни явился, повсюду раздавались ропот и проклятия. Люди молились лишь об одном — чтобы этот правитель поскорее сошёл со сцены и принёс им долгожданное благополучие.
Так настал восьмой год правления тирана Сяо Хуайсюэ.
Ранняя весна. Природа пробуждалась от зимнего сна, и имперская столица озарялась миром и спокойствием.
Однако у ворот покоев Дэсянь стояла стройная девушка с лёгкой тревогой во взгляде.
Это была Вань Жоу — личная служанка императора.
Ужин, который должен был быть доставлен в покои Дэсянь к часу Ю (с семнадцати до девятнадцати), задерживался уже на полчаса, и это начинало её беспокоить. Подождав ещё немного, она нетерпеливо зашагала к главному надзирателю кухни Юань Лу.
Юань Лу, словно подхваченный ветром, исчез из виду в три шага, а вскоре вернулся запыхавшийся:
— Девятая госпожа зовёт вас.
Вань Жоу слегка вздрогнула, но тут же успокоила себя: наверное, просто обычные вопросы по делам. Она направилась к императорской кухне.
Кухня располагалась в северо-западном углу огромного дворцового комплекса и занимала территорию в несколько десятков му. Здесь готовили пищу исключительно для членов императорской семьи. В состав кухни входили отделы: основной кухонный цех, чайный, мясной и отдел сушеного мяса. Все работали слаженно, обслуживая исключительно семью Сяо.
Император носил фамилию Сяо — не самая благозвучная, надо сказать.
Вань Жоу часто бывала здесь, но редко в такое время. Обычно кухня точно в срок готовила трапезу, которую затем доставляли через надзирателя прямо к покою Дэсянь. Опозданий почти не случалось.
Государь в покою Дэсянь трудился день и ночь, забывая обо всём; даже если работа затягивалась до полуночи, он мог вовсе не вспомнить о еде.
Вань Жоу невольно думала: как бы он ни старался, пятна на его репутации — убийство старшего брата и захват трона — навсегда останутся с ним. Этот тиран, которого все проклинают, пусть и корпит над указами до глубокой ночи, всё равно не изменит своего образа в глазах людей.
Но она не могла позволить себе пренебрегать своими обязанностями. Ведь если она допустит ошибку, первым делом её не накажет император, а потянет за уши другая особа.
Как говорится: «Помяни чёрта — и он явится». Из кухонных покоев выглянула голова пожилой женщины. Её волосы были слегка седыми, что выдавало возраст около пятидесяти лет. Лицо, хоть и гладкое, уже обвисало, но глаза блестели остротой ястреба, способного незаметно схватить добычу.
Вань Жоу, хоть и делила с ней постель каждый вечер, порой всё ещё вздрагивала от неожиданности.
— Чего стоишь? Иди сюда.
Вань Жоу подошла.
К счастью, ужин уже был готов. Просто не могли найти подходящую нефритовую чашу для супа, поэтому и задержались. Вань Жоу знала: Девятая госпожа всегда требовательна к сервировке — какой суп в какой посуде подавать, нельзя ошибиться ни на йоту.
— Девятая госпожа, ложку для супа нашли, — доложил кто-то. — Её случайно положили в солонку.
Девятая госпожа лишь кивнула и повернулась к Вань Жоу:
— Ну, как сегодня?
Вань Жоу сдерживала раздражение, но не осмеливалась показать его:
— Девятая госпожа, на обед государь ел миндальные лепёшки с буддийской рукой, белый виноград, «Феникс и дракон», маринованный чеснок и несколько маленьких закусок. Основные блюда почти не тронул, лишь винограда съел больше половины.
Девятая госпожа внимательно посмотрела на неё, будто упрекая:
— Блюда вернулись почти нетронутыми. Даже «лишь несколько ложек» не объяснят такой аккуратности. Винограда тоже не хватает лишь чуть-чуть. Государь погружён в дела и часто забывает поесть. Как ты вообще за ним ухаживаешь?
Вань Жоу сглотнула обиду. В это время Юань Лу и другой мальчик-евнух уже расставили трапезу. За ними следовала девушка в простой одежде, несущая суп. Её лицо было скрыто, и Вань Жоу не могла разглядеть черты. Увидев постороннюю, она выпрямила спину и подобрала живот. Девушка поставила суп на стол и открыла лицо — ничем не примечательное, с большим родимым пятном цвета спелого финика, тянущимся от лба до левого глаза.
Пятно было всего полдюйма, но расположено именно на лице. Какая женщина не любит красоту? Жаль, очень жаль.
Вань Жоу невольно взглянула ещё раз. Тонкие брови, узкие глаза… Зато губы — настоящая жемчужина: сочные, нежные, прекрасной формы и насыщенного цвета, будто утренняя роса на весеннем цветке. Так и хочется прикоснуться.
Их взгляды встретились. Вань Жоу удивилась: в глазах девушки царило спокойствие и умиротворение. Даже почувствовав её шок от внешности, та не проявила ни смущения, ни обиды.
С первого взгляда становилось ясно: в этой девушке редкое самообладание.
Примерно в час Ю (около восемнадцати часов) император, наконец, завершил дела и приступил к ужину. После трудового дня он съел значительно больше, чем в обед.
Особенно ему понравился суп «Бамбуковые побеги с лунцзинским чаем» — он выпил две маленькие чашки. Суп был немного жирноват, но рядом лежал маринованный огурец, который отлично уравновешивал вкус. Вань Жоу наблюдала, как он ест, хмуря брови даже за столом, и чувствовала лёгкое отвращение.
Честно говоря, такой вспыльчивый, замкнутый и высокомерный человек, даже будучи императором, вряд ли сможет вызвать искреннюю симпатию у окружающих.
Но вдруг его брови чуть-чуть разгладились. Вань Жоу присмотрелась: он только что взял маринованный огурец… Нет, горькую дыню! Оказывается, под огурцами скрывались несколько ломтиков горькой дыни.
Государь никогда не терпел горького вкуса. Зачем Девятая госпожа… Но ещё больше её поразило то, что государь, попробовав горькую дыню, не только не разозлился, но даже слегка расслабил брови.
Ночью, вернувшись в свои покои, Вань Жоу увидела, что Девятая госпожа уже полулежала на кровати. Перед зеркалом Вань Жоу бережно расчёсывала свои драгоценные чёрные волосы.
Закончив все приготовления ко сну, она вспомнила дневное происшествие и заговорила:
— Бабушка, знаете ли вы, что сегодня государь съел горькую дыню, которую вы добавили в ужин? Это настоящая редкость!
Девятая госпожа, листавшая поваренную книгу, на мгновение замерла, потом улыбнулась:
— Отлично.
Вань Жоу не стала допытываться, зачем та вдруг решила добавить горькую дыню. Ведь малейшая ошибка могла вызвать гнев тирана и перевернуть весь стол. Но раз бабушка не хотела говорить, она не настаивала.
Любуясь в зеркале гладкими, блестящими прядями, Вань Жоу удовлетворённо улыбнулась. Но тут ей вспомнилась та девушка в простой одежде из кухни. Её волосы тоже были невероятно чёрными и шелковистыми — даже лучше, чем у неё самой.
Не выдержав любопытства, она спросила:
— Бабушка, а кто та девушка, которую я сегодня видела на кухне?
Девятая госпожа ответила:
— Её зовут Ань. Сирота, без отца и матери. Недавно, когда я выходила за пределы дворца за ингредиентами, заметила, что она отлично готовит, и взяла к себе. Прошёл уже месяц… Послушная, но не слепо послушная.
— Как это понимать?
— Молодая, а уже имеет собственное мнение о кулинарии. Иногда, если я допускаю мелкую ошибку, она первой это замечает. Из неё выйдет толк.
Вань Жоу слегка фыркнула:
— Неужели эта девчонка может сравниться с мастерством Девятой госпожи? Вы же готовили для трёх императоров! Кто в дворце не знает вашего имени? Попробовать ваше блюдо — мечта всей жизни!
Девятая госпожа не обратила внимания на её слова, восприняв их как пустую болтовню.
На следующий день, увидев Ань, она поманила её:
— Ань.
Ань послушно подошла. Девятая госпожа спросила мягко:
— Это ты вчера выносила холодную закуску к ужину государя?
Ань сразу поняла, к чему клонит вопрос, и спокойно ответила:
— Девятая госпожа, именно я самовольно добавила горькую дыню в салат.
Девятая госпожа не рассердилась:
— Почему?
Ань взглянула на неё:
— Летом легко разгорячиться. Горькая дыня охлаждает. Государь целыми днями трудится, ему необходимо…
Девятая госпожа посмотрела на неё пристально:
— Ты хочешь сказать, что мои блюда слишком жирные и вызывают внутренний жар?
Ань слегка улыбнулась:
— Рыба и креветки легко вызывают жар, но ведь это ваши фирменные блюда. Я не осмелилась бы вас упрекать. Просто подумала, как можно помочь незаметно.
Девятая госпожа одобрительно кивнула. Ей понравилось, что девушка действует самостоятельно, не слепо подчиняясь, но и не нарушая порядка. Она похлопала её по хрупкому плечу:
— Ступай.
Ань отошла, чтобы подготовить овощи на сегодня. Девятая госпожа смотрела ей вслед, всё больше прищуривая глаза.
Ань же всё это время сохраняла лёгкую улыбку на губах — никто не знал почему.
…………
Резиденция Маркиза Динго
Глубокой ночью, после напряжённого дня, в доме маркиза Сюэ царило беспокойство. Служанки, наконец закончив дела, возвращались в свои комнаты, держась за руки и перешёптываясь — конечно, о сплетнях господ.
— Вчера я выполняла поручение старшей госпожи и зашла в кондитерскую за гранатовыми пирожными. А рядом с ней находится знаменитый павильон Ляньи…
Упомянув павильон Ляньи, другая служанка, лет тринадцати–четырнадцати, покраснела. Её подруга продолжила:
— Чжишу, угадай, кого я там увидела?
Чжишу испуганно оглянулась, убедилась, что вокруг никого, и шикнула:
— Тише! Если услышат, опять скажут, что мы сплетничаем, и вычтут половину месячного жалованья!
Сяньюй тоже огляделась и успокоила её:
— Я знаю, но сейчас ведь никого нет. Да и кто поймёт, о ком я?
Чжишу вздохнула:
— Да уж, кто ещё?
Сяньюй прикрыла рот ладонью и тихонько засмеялась. Они обменялись многозначительными взглядами. Кто ещё каждый день бегает в павильон Ляньи, как не тот самый господин?
Девушки ещё немного пошептались, видимо, вспомнив что-то забавное, и, тихо хихикая, скрылись за углом.
http://bllate.org/book/8405/773083
Готово:
