Когда карета вывезла его из дворца, в голове Чжоу Шуанбая начало шуметь от вина. У ворот он сел в небольшие носилки, и едва приподнял занавеску — перед ним уже сияло лицо девушки, полное ожидания.
Чжоу Шуанбай обеими руками протянул ей несколько веточек грушаного цвета. Лян Шунин на мгновение замерла, прежде чем принять их, и, склонив голову, вдохнула — именно тот нежный аромат, что так любила. Она и не подозревала, какую ценность несут эти ветви в её руках, и тут же обеспокоенно спросила:
— Братец, разве ты не стал чжуанъюанем?
Он вынул из рукава императорский указ и подал ей. Девушка нахмурилась и, переворачивая лист туда-сюда, шептала себе под нос:
— Не должно быть такого места…
Чжоу Шуанбай невольно дёрнул бровью и, приоткрыв глаза сквозь дурман опьянения, спросил:
— А каким, по-твоему, должен был быть мой результат?
Авторские комментарии:
Благодарю ангелочков, которые поддержали меня в период с 22 марта 2020 года, 12:01:03 до 23 марта 2020 года, 18:52:52, отправив «беспощадные билеты» или питательные растворы!
Особая благодарность за питательный раствор:
vanslin — 1 бутылочка.
Огромное спасибо всем за поддержку! Я продолжу стараться!
Чжоу Шуанбай пристально смотрел на Лян Шунин, будто пытался разгадать сложное выражение её лица — растерянность, удивление и даже лёгкий страх. Когда же это началось? Она уже не та маленькая девочка, что пряталась в углу и тайком на него поглядывала. Теперь она даже старалась избегать встреч: так было в праздник фонарей и в эти дни после весеннего экзамена.
В голове мелькнули нелепые мысли, но он тут же отбросил их, не дав им прорасти.
Лян Шунин почувствовала его пристальный взгляд и занервничала, но вида не подала. Собравшись с духом, она озарила лицо сладкой улыбкой, подняла голову и решительно встретила его взгляд, стараясь говорить легко:
— Братец ведь получал личные похвалы от наставника Лю Ная. Конечно, я рада, что кузен Юньцзюй стал чжуанъюанем, но в сердце Шунин именно ты — первый в Поднебесной по таланту и прозрению.
Эти слова звучали почти как лесть, но для неё они были искренними. Она никак не могла понять, где произошёл сбой: ведь в этом мире, где раз в двадцать лет рождается чудо вроде трижды коронованного чжуанъюаня, он просто не мог ускользнуть! С тех пор как она вернулась в прошлое, события пошли по совершенно иному пути, будто невидимая рука направляла их.
Сердце Чжоу Шуанбая смягчилось. Он прищурил глаза сквозь опьянение и откинулся на подушки в носилках. От простых слов девушки ему стало неожиданно приятно. В прошлой жизни, став высокопоставленным чиновником, он до отвала наслушался льстивых речей, но сейчас, с её уст, это звучало по-настоящему мило. Он ласково погладил её по голове и пристально заглянул в её ясные глаза, в которых ещё мерцала детская роса — она всё ещё была ребёнком. Глядя на её послушный и кроткий вид, он невольно задумался: не слишком ли он много думает в последнее время?
После экзамена чжуанъюань Фэн Юньцзюй и второй призёр Сюй Юй были зачислены в Академию Ханьлинь и получили должности соответственно младшего и старшего составителей. А вот третий призёр, Чжоу Шуанбай, был назначен левым заместителем министра министерства кадров. Только тогда все поняли: хотя все считали, что Чжоу Шуанбай близок к наследному принцу, на самом деле стрела, что ранила его в плечо, была выпущена не ради принца, а ради того, чтобы привлечь внимание самого императора — и, возможно, даже минуя наследного принца и князя Ю.
Должность левого заместителя министра министерства кадров не была постоянной, но, несмотря на то что её ранг не был особенно высок, она давала право единолично управлять назначением чиновников и подчинялась напрямую только императору. По сути, этот пост стоял выше всех шести министерств. Эта должность десятилетиями оставалась вакантной, и теперь её занял новоиспечённый третий призёр. Старые чиновники почуяли перемены: ведь последним, кто получил эту должность по особому указу, был глава императорского совета Цинь Гун при предыдущем императоре — человек, обладавший абсолютной властью над жизнью и смертью. Путь от левого заместителя министра министерства кадров до министра, затем до второго советника, а в итоге — до главы императорского совета, отвечающего за все военные и гражданские дела, был прямой дорогой к вершине власти.
Пока расстановка сил при дворе оставалась неясной и всё ещё могло измениться, император своим решением явно намеревался создать трёхсторонний баланс. Наследный принц и князь Ю — лишь двое из возможных претендентов, но кто бы ни взошёл на трон, Чжоу Шуанбай неизбежно станет главным советником будущего правителя. Его вес в политике был очевиден.
И наследный принц, и князь Ю хотели узнать, что именно Чжоу Шуанбай сказал императору через евнуха Чань Гунфу на банкете у цветущих абрикосов, вызвав такое благоволение государя. Чань Фухай лишь процитировал стихотворение:
— «Весенний ветер пусть не утихает — пусть веет к нефритовым ступеням».
Эти строки ясно показывали, что Чжоу Шуанбай не склоняется ни к одной из сторон и желает служить только императору. Такое заявление было одновременно смелым и открытым.
—
После того как на банкете у цветущих абрикосов Фэн Юньцзюй преподнёс цветы Ни Жо, тем самым выразив свои чувства, их помолвка официально вступила в силу. Все обряды — от предложения руки и сердца до согласования даты свадьбы — прошли гладко, как по маслу. Осталось лишь дождаться свадьбы в следующем году, чтобы узаконить союз.
Это событие сильно воодушевило Лян Шунин. Если судьба Ни Жо может измениться, почему её собственная судьба должна остаться прежней? Однако, получив должность, Лян Шунин думала, что Чжоу Шуанбай, судя по его характеру, полностью погрузится в дела и их пути больше не пересекутся. Но он поступил иначе: в каждый выходной он, казалось, специально крутился у неё под ногами весь день.
Раньше Чжоу Шуанбай был приёмным сыном, живущим в доме Лян на правах гостя, но теперь всё изменилось: казалось, будто весь дом Лян теперь держится на этом будущем сильном чиновнике. Сам Лян Чжи начал рассматривать Чжоу Шуанбая как свой талисман удачи: пока тот рядом, князь Ю не осмелится тронуть ни волоска на голове Лян Чжи.
Для Лян Чжи Чжоу Шуанбай был его самой удачной ставкой. Он не только видел в нём идеального жениха для Лян Шуи, но и, учитывая юный возраст девочки, решил укрепить связь иными способами. Ведь, как гласит пословица, «пища и страсть — основа человеческой природы». Чжоу Шуанбаю уже за двадцать, а в его покоях даже нет служанки, не говоря уже о наложнице. Жизнь его была чересчур аскетичной. Воспользовавшись моментом, Лян Чжи отправил в павильон Чжу Чжи целую группу новых служанок.
Новых служанок обязательно нужно было представить госпоже Лян. В тот день Лян Шунин как раз находилась у бабушки, читала книгу, опершись подбородком на ладонь, и пила чай. Подняв глаза, она увидела выстроившихся в ряд девушек — и сразу поняла замысел Лян Чжи: среди них было несколько особенно красивых. Как жена Чжоу Шуанбая в прошлой жизни, она не могла не почувствовать горечи при виде этих девушек, отобранных специально для него.
Госпожа Лян не могла отказать Лян Чжи в лицо и лишь отсеяла самых ярких красавиц, а остальных отправила в павильон Чжу Чжи. Через несколько дней ночью Чжоу Шуанбай, склонившись над столом, разбирал документы при свете лампы. Вдруг дверь открылась, и вошла служанка, расстилавшая постель. От неё повеяло тонким ароматом. Чжоу Шуанбай на мгновение замер с пером в руке и нахмурился.
Девушка была проворной: быстро застелив постель, она встала рядом и молчала, не пытаясь заговорить первой. Характер у неё оказался довольно сдержанным — не из тех, что лезут в постель без приглашения. Чжоу Шуанбай поднял на неё холодный взгляд:
— Как тебя зовут?
Девушке было не больше четырнадцати–пятнадцати лет. Она стояла, опустив голову, безупречно вежливо, но, не удержавшись, тайком взглянула на молодого господина — и, ослеплённая его красотой или испугавшись его ледяного взгляда, запнулась:
— Меня зовут… зовут Танли.
— Кто дал тебе это имя? — спросил Чжоу Шуанбай машинально, сам не зная, зачем задал этот вопрос.
— Когда я только пришла в дом, два дня назад наставница дала нам имена. Это старшая барышня выбрала, — честно ответила Танли, слегка поклонившись.
Чжоу Шуанбай тут же отложил бумаги и нахмурился ещё сильнее:
— А откуда у тебя этот аромат?
Это был тот самый запах, что раньше использовала Нинъэр. В последнее время он его не чувствовал.
— Старшая барышня сказала, что это… «аромат грушаного цвета для брачного покоя». Она подарила его всем нам, сказав, что молодому господину он нравится, — Танли съёжилась, увидев ледяное лицо Чжоу Шуанбая, и поняла: вовсе не нравится.
— И чему ещё она вас учила? — фыркнул он.
Служанка задрожала, но решила сказать правду:
— Старшая барышня сказала, что нам, молодым, нужно особенно тщательно заботиться о молодом господине. Надо быть осторожными, как шар на склоне: слишком близко — навязчиво, слишком далеко — бесполезно. Надо уметь смягчаться в нужный момент… — она замялась, но, решившись, зажмурилась и выпалила: — И ещё сказала, что, хоть молодой господин и кажется холодным, он настоящий джентльмен. Если кому-то из нас повезёт, у неё будет хорошее будущее.
Чжоу Шуанбай слегка задрожал плечами — и вдруг рассмеялся. В прошлый раз он сказал, что предпочитает молоденьких, и она запомнила. Он холодно взглянул на стоящую рядом девушку:
— Уходи. И больше не показывайся мне в личных покоях, иначе обещанное твоей «хорошее будущее» тебя непременно ждёт.
Танли почувствовала, как подкосились ноги, и, поклонившись, поспешила уйти, будто за ней гналась нечистая сила.
Чжоу Шуанбай бросил перо на стол, и на чистом листе расплылось безобразное пятно чернил. Он прожил уже две жизни, полвека провёл в политических интригах, а теперь угодил впросак из-за девчонки лет четырнадцати! Обычно он был добр к ней, считая её ещё ребёнком, робкой и наивной, никогда не позволявшей себе вольностей, и не хотел её торопить. Но теперь оказалось, что она всё прекрасно понимает и даже в сговоре с другими, чтобы манипулировать им!
Чем больше он думал, тем сильнее хмурился. Если она всё так хорошо понимает, почему не понимает простой истины: в этом мире нужно держаться за сильного? Она сама учит других «добиваться успеха» — значит, понимает, но просто не хочет этого с ним.
В тот день Лян Шунин сидела в своей комнате и вышивала павлиний цветок. Одной рукой она держала пяльцы, другой — серебряную иглу, стараясь закончить работу при дневном свете. Она хотела сделать вышитый экран в подарок Ни Жо и кузену Юньцзюю к их свадьбе: у неё мало чего есть, но вышивка — её главное умение, и подарок, сделанный своими руками, покажет искренность чувств.
Вдруг у двери послышались шаги — это был Чжоу Шуанбай. Она воткнула иглу в пяльцы и встала, чтобы встретить его.
Он выглядел необычайно радостным, и Лян Шунин на мгновение растерялась, подумав, не случилось ли чего-то важного. Но тут же отогнала лёгкое раздражение: впрочем, это её не касается. Она осталась стоять на месте, ожидая, пока он подойдёт.
Лицо Чжоу Шуанбая было спокойным и приветливым, но в глазах не было и тени улыбки. Лян Шунин почувствовала: сегодня он явно не в духе…
— Братец, как ты сегодня здесь оказался? — спросила она с лёгким недоумением. Ведь сегодня же не выходной. Не дождавшись ответа, она добавила для вежливости:
— Служанки в твоём дворе хорошо ухаживают?
Поскольку в доме Лян временно не было хозяйки, как старшая дочь она частично ведала внутренними делами. В тот раз бабушка велела ей присутствовать при обучении новых служанок, и она, зная характер Чжоу Шуанбая, дала наставнице несколько советов. Если честно, у неё были и личные мотивы: она хотела, чтобы он стал «нормальным» мужчиной, как все в этом мире, — чтобы его внимание отвлекли другие женщины и он перестал постоянно маячить перед её глазами.
В этой жизни он стал к ней гораздо теплее, и она боялась, что её сердце снова не выдержит и рухнет в ту же бездну.
Чжоу Шуанбай вошёл и молчал, пока не насмотрелся на её притворную улыбку. Затем он шагнул ближе…
Услышав такой беззаботный вопрос, Чжоу Шуанбай почувствовал, как гнев в нём вновь разгорелся. Он уже почти год на посту, а работа в министерстве финансов совсем не такая беззаботная, как в Академии Ханьлинь — они редко виделись, но ей это, похоже, даже в тягость не было. Едва он появился во дворе, как она уже успела подобрать ему личных служанок! Ему даже не зналось, как благодарить такую «заботливую сестрёнку». Он лишь хотел слегка коснуться её запястья, но нечаянно притянул её к себе. Чжоу Шуанбаю это показалось нормальным — ему и раньше не приходилось стесняться подобного.
В вазе на столе покосилась ветка абрикоса с несколькими зелёными плодами, наполняя комнату тонким ароматом.
Чжоу Шуанбай легко обнял её за талию. Ему показалось, что она немного подросла, хотя в одежде это не было заметно. Он обнимал её, как и раньше, но когда его руки сомкнулись у неё за спиной, он вдруг ощутил изящные изгибы её фигуры — будто цветущая горная камелия в полном расцвете, манящая путника. Подавив в себе вспыхнувшее желание, он саркастически бросил:
— Доволен. Более чем доволен.
http://bllate.org/book/8394/772415
Готово:
