Фэн Юньцзюй первым делом подошёл поздороваться с Чжоу Шуанбаем. Увидев, что тот теперь в добром здравии, он искренне обрадовался. Затем, словно по уговору, он и Ни Жо подошли поближе, чтобы поговорить. Лян Шунин, заметив это, невольно прикусила губу и улыбнулась, а потому не обратила внимания на человека перед собой. Цинь Сяоян, уловив её рассеянность, не удержался — протянул руку и, сквозь рукав, слегка сжал её ладонь.
Движение было едва уловимым, но привлекло внимание нескольких человек. Яснее всех это увидела Ни Яньжань, следом за ней — Чжоу Шуанбай. В его глазах вспыхнула затаённая ярость. Он бросил взгляд на бабушку Ни, которая как раз наблюдала за этой сценой из паланкина, и, заложив руки за спину, ушёл.
Лян Шунин даже не успела вырваться, как у Циня Сяояна внутри будто раскрылся горшок с мёдом. Но, встретив её круглые, сердитые глаза, он поспешно отпустил её руку, и на его смуглых щеках проступил лёгкий румянец.
— Всё это время тебя не было, — пробормотал он, — я уж боялся, ты совсем забыла вот это…
Из рукава он вытащил маленький бамбуковый клеток с чёрным жуком-оленем и поднёс его к глазам Лян Шунин.
Та в изумлении замерла на месте. Он до сих пор помнил об этом! Целыми днями носит насекомое с собой — какое уж тут чтение? Она с трудом кивнула, понимая: нельзя же в самом деле позволить ему пронести эту штуку в экзаменационный зал. Протянув руку, она взяла клеток и сказала:
— Когда войдёшь в зал, сперва внимательно прочти задания, а потом уже пиши. Мы будем ждать твоих хороших новостей снаружи.
В её голосе звучало благословение в духе «да поможет тебе удача», но поймёт ли это Цинь Сяоян?
Она так долго болтала с ним, что чуть не забыла о своём домочадце. Оглянувшись, она не увидела и следа Чжоу Шуанбая — наверное, он уже прошёл внутрь. В груди у неё мелькнуло лёгкое разочарование: она так и не увидела собственными глазами, как он входил.
Весенний экзамен в экзаменационном зале длился несколько дней. Там дули ледяные сквозняки, еды и питья почти не давали — все, кто выходил, теряли по крайней мере слой кожи. Только Чжоу Шуанбай и Фэн Юньцзюй выглядели иначе. Первый, как всегда, оставался невозмутимым и спокойным, что вполне объяснимо. А вот у кузена Фэна, хоть и проступала усталость, глаза сияли — видимо, экзамен дался ему отлично.
Лян Чжи устроил пир в честь возвращения Чжоу Шуанбая и даже пригласил господина Лю Ная занять почётное место. Более того, из Восточного дворца прислали подарок прямо в дом Лян — какая честь!
Неожиданно явился и кузен Юньцзюй. Он специально пришёл поблагодарить Чжоу Шуанбая: во время болезни тот навестил его и обсудил несколько вопросов по политике, которые оказались почти дословно включены в экзаменационные задания. На этот раз Фэн Юньцзюй был обязан ему огромной благодарностью.
Правда, Чжоу Шуанбай особо ничего не раскрывал. Он лишь в общих чертах поговорил с ним о текущих делах, чтобы расширить кругозор. Фэн Юньцзюй всегда славился поэзией, но вопросы по управлению государством давались ему с трудом. На этот раз всё получилось на удивление хорошо — его результаты наверняка сделают огромный скачок вперёд.
А для Лян Шунин всё снова стало так, будто Чжоу Шуанбай вернулся в прежнее состояние — холодный, недоступный, будто облачённый в туман. Она смотрела издалека, как его поздравляли все подряд, и вдруг почувствовала ту же потерю, что и в прошлой жизни. Между ними словно вновь пролегли тысячи рек и гор, а воспоминания о том, как она расчёсывала ему волосы или застёгивала пуговицы, теперь казались событиями прошлого воплощения.
«Он ведь кто такой — Чжоу Шуанбай? — с горькой усмешкой подумала она. — Если бы его можно было так легко расположить к себе, это было бы чудом. Его сердце вмещает в себя весь Поднебесный мир, все реки и горы, но только не меня. В прошлой жизни я уже набила себе кучу шишек — чего же теперь упрямо цепляться?»
Но она быстро пришла в себя. «Я же трусиха, — решила она. — Чем дальше от него, тем дольше проживу. Этот урок я усвоила прочно». Впрочем, у неё и своих забот хватало: как раз началась менструация.
При мысли об этом Лян Шунин даже пожалела, что не осталась в прошлой жизни бесприютным призраком — по крайней мере, не пришлось бы терпеть эту ежемесячную муку, будто колёса телеги катятся по телу. Бабушка отнеслась к этому как к важнейшему событию и специально вызвала женского врача, чтобы подобрать отвары для укрепления здоровья. Ведь если сейчас всё наладить, то в будущем это пойдёт на пользу при родах. Но Лян Шунин знала: толку не будет. В прошлой жизни ни один месяц не проходил без мучений.
Как раз в это время приближался праздник Ханьши. У всех, кто приехал в столицу с севера, была традиция возвращаться на родину, чтобы почтить предков. Но Лян Шунин, будучи в таком состоянии и не желая нарушать табу, явно не могла ехать. Госпожа Лян очень переживала, но выбора не было: она оставила целую свиту служанок и нянь, строго наказав заботиться о старшей девушке, и даже попросила Чжоу Шуанбая присматривать за ней — ведь когда семья уедет, в доме останутся только эти двое.
Лян Шунин целыми днями сидела в своей комнате, чувствуя себя разбитой. В один из дней она свернулась клубочком под одеялом и дремала, совершенно не замечая, что в комнату кто-то вошёл.
Чжоу Шуанбай опустил глаза и увидел её: она лежала с закрытыми веками, ровное дыхание едва слышалось. Лицо, выглядывающее из-под одеяла, было круглым и нежным, как фарфоровая игрушка. Так она выглядела настоящим ребёнком. Он стоял у кровати, рука невольно потянулась погладить её щёчку, но вовремя остановилась. «Она ещё слишком молода».
Действительно, из-за юного возраста она и вела себя так наивно. С тех пор как закончился весенний экзамен, он заметил, что она избегает его, будто все те «братец», что она раньше так часто повторяла, были лишь игрой. Его взгляд упал на бамбуковый клеток, висевший на балдахине над её кроватью, и уголки губ опустились.
Он поднял руку и снял клеток, внимательно его разглядывая. Снаружи на бамбуковой палочке болтался кусочек груши, а сам жук внутри блестел от ухоженности. Это его разозлило: видимо, у неё полно времени ухаживать за этими игрушками. Пальцы медленно сжались, и жук внутри клетка забеспокоился, словно предчувствуя опасность.
Но через мгновение Чжоу Шуанбай сдержался. Не стоило сейчас разрушать то доверие, которое она к нему только начала проявлять.
Под одеялом девушка услышала шорох и медленно открыла глаза, но веки не спешила поднимать полностью.
— Няня Фэн, хочу пить, — пробормотала она, прижимаясь к подушке с ласковой интонацией маленькой девочки.
Это заставило Чжоу Шуанбая на миг растаять.
Но няни Фэн в комнате не было — служанки ушли варить отвар. Оставался только он. Когда он поднёс к её губам чашку с чаем, Лян Шунин наконец открыла глаза и встретилась взглядом с его глубокими, как бездонное озеро, очами.
— Это ты? — удивлённо отпрянула она.
На лице Чжоу Шуанбая по-прежнему играла улыбка, но в голосе прозвучала лёгкая холодность:
— Нинин, нужно звать «братец».
В нём явно чувствовалась интонация старшего брата, дающего наставление.
Сон как рукой сняло. Увидев его переменчивое выражение лица, она поспешно опустила глаза и тихо произнесла:
— Братец.
Чжоу Шуанбай кивнул и поднёс чашку ближе, чтобы она пила прямо из его рук. Она сделала пару глотков, и он спросил:
— Братец хочет спросить: с тех пор как ты упала в воду, почему стала так бояться меня? Разве я что-то сделал не так?
Он сидел на краю кровати, и они были очень близко. Лян Шунин нарочно натянула одеяло, чтобы создать между ними преграду. Его вопрос застал её врасплох, и она поперхнулась.
«С тех пор как упала в воду» — он точно определил момент, и от этого фраза прозвучала пугающе. Неужели он догадался даже о перерождении? Неужели способен разгадать даже тайны духов и богов?
Она закашлялась, щёки покраснели, и она замахала руками:
— Кхе-кхе… Нет, нет! Братец, с чего ты вдруг так спрашиваешь?
Ей казалось, что перед ним она совершенно беззащитна.
Чжоу Шуанбай слегка приподнял брови и с лёгкой издёвкой наклонился ближе:
— Нинин дрожит…
Она вздрогнула и заставила себя успокоиться, выдав кривую улыбку:
— Братец, мне просто живот болит.
И это было не совсем враньё — боль действительно мучила её.
Чжоу Шуанбай отступил назад и аккуратно заправил одеяло, укрыв её так плотно, будто она — птенчик в гнезде. В груди у него вдруг заныло: этот недуг мучил её и в прошлой жизни, но она всегда молчала и не жаловалась ему.
— Братец знает способ, как избавиться от боли, — сказал он, и голос его стал необычайно мягким.
Лян Шунин выглянула из-под одеяла, с интересом глядя на него. Боль терзала её непрерывно, как колесо водяной мельницы, день и ночь не давая покоя. Она уже устала от бессонных ночей и отсутствия аппетита.
Чжоу Шуанбай протянул руку под одеяло, и Лян Шунин вздрогнула. Она хотела отстраниться, но её ладонь уже оказалась в его большой руке. Он начал мягко массировать точку на её большом пальце.
— Это точка Хэ-гу, — пояснил он. — Если её помассировать, боль уйдёт.
Он вспомнил прошлую жизнь: в такие дни она пряталась под одеялом, свернувшись клубочком, а под утро часто теряла сознание от боли. Кто же тогда каждую ночь обнимал её и убаюкивал? Неужели она просто глупая или бездушная?
Погрузившись в воспоминания, он невольно надавил сильнее. Лян Шунин тихо вскрикнула, и он тут же смягчил нажим.
— Боль ещё есть? — тихо спросил он.
Она покачала головой — стало действительно легче. Она даже удивилась: неужели такой простой приём помогает? В душе она восхитилась: Чжоу Шуанбай, оказывается, универсал — даже в женской медицине разбирается! Стыдливо выглядывая из-под одеяла, она смотрела, как он сосредоточенно массирует её руку. «Вот оно какое — иметь старшего брата», — подумала она с тёплой грустью.
С этого ракурса она видела его гладкий лоб и лёгкую тень от ресниц, но не замечала огня, тлеющего в глубине его тёплых глаз.
*
*
*
Как только месячные прошли, Лян Шунин снова ожила. К тому же за это время она выпила множество тонизирующих отваров, и лицо её стало ещё более свежим и румяным. Девушка, словно цветок в саду, с каждым днём становилась всё краше — весенний дождь лишь усиливал её нежность. Дома она чуть не зачахла от скуки, поэтому, когда Ни Жо пригласила её на весенний пир, Лян Шунин тут же согласилась. Но, будучи ещё юной, она не могла отправиться одна — пришлось просить Чжоу Шуанбая сопроводить её.
Весенний пир проводился в столице в честь праздника Ханьши, который отмечался на сто пятьдесят дней после зимнего солнцестояния. На него собирались дети знатных семей, а устраивали его не в городе, а за его пределами — ведь на дворе стояла прекрасная весна, идеальное время для прогулок. Гостей угощали особыми блюдами, а развлечений было множество: девушки украшали себя веточками ивы, катались на качелях, запускали воздушных змеев; юноши играли в цуцзюй, бросали камешки и тянули канат, чтобы развеять весеннюю меланхолию.
От жары Лян Шунин надела лососёво-розовое платье с узкими рукавами в стиле хуфу. На нём был вышит узор «сто бабочек среди цветов», а по краю рукавов шла тонкая полоска с вышивкой «цветы всех времён года». Поверх — белоснежная накидка с узором «первый росток лотоса». Причёска была уложена в аккуратный пучок, а в волосы воткнуто две серебряные диадемы с жемчужинами в виде фениксов. Вся её фигура излучала живость и грацию.
Приехав на место, Лян Шунин сразу присоединилась к Ни Жо и другим девушкам, а Чжоу Шуанбай ушёл отдыхать в сторону. Ходили слухи, что на пиру появится Су Юйцянь — дочь главы Академии Гуаньвэнь и признанная первая красавица столицы. Лян Шунин проголодалась и взяла с подноса зелёный рисовый пирожок. Внутри оказалась начинка из бобовой пасты и лотосовой кашицы. Жуя, она вместе со всеми вытягивала шею, желая взглянуть на знаменитую красавицу. В прошлой жизни та была взята во дворец и стала одной из наложниц императора, а что с ней случилось дальше — Лян Шунин не знала.
Ни Жо, однако, не разделяла всеобщего восхищения. Воспоминание о высокомерной и надменной Су Юйцянь вызывало у неё головную боль. Какая там первая красавица? По её мнению, Лян Шунин просто страдает от юного возраста и не любит выставлять себя напоказ. Иначе бы титул «первой красавицы» давно перешёл к ней. Ни Жо приколола к её воротнику веточку ивы и слегка ущипнула её пухлую щёчку, думая: «Нинин и вправду милее всех на свете».
Толпа вдруг зашумела. Лян Шунин уже собиралась взять ещё один прохладный пирожок, но вовремя остановилась и подняла глаза.
К ним подходила высокая девушка с причёской «облако». В волосах у неё сверкала золотая диадема с нефритовыми вставками в виде феникса. Её миндалевидные глаза сияли, и взгляд её был полон жизни. Красавица действительно производила впечатление: её стан великолепно подчёркивало платье из парчи цвета лотоса с золотым узором, на котором пышные пионы извивались от рукавов к плечам и стягивались на тонком, как тростинка, стане. Её наряд и осанка всегда вызывали подражание у знатных девушек столицы. В сравнении с ней Лян Шунин казалась совсем юной — словно бутон цветка Сюаньду, только что омытый весенним дождём, размытый и неясный.
http://bllate.org/book/8394/772413
Готово:
