Всего за несколько фраз ту, кто совсем недавно считалась самой востребованной среди столичных аристократок, мгновенно низвели до ничтожества.
…Хотя, конечно, подруга несколько преувеличила — видимо, слишком много романтических повестей начиталась. Но в сущности она права.
Лу Минчэн никогда не отличался кротким нравом. С каких пор он стал терпеть, когда другие наступают ему на горло?
Если бы Юй Шихуай была поумнее, стоило бы действовать осторожнее и вовремя остановиться. Не пришлось бы ей сегодня оказаться в таком позоре.
Скорее всего, уже завтра Юй Шихуай станет главной темой светских сплетен. Только вот теперь о ней вряд ли станут говорить что-нибудь хорошее.
Цзи Цзявэй осталась довольна. Вместе с другими гостьями она с удовольствием отведала угощения на пиру — надо признать, повара Великой принцессы были настоящими мастерами своего дела.
Выходя из резиденции вместе с толпой, она потёрла слегка переполненный животик и подумала: «Малышке Сяо Хэ эта новость точно понравится».
Стоп.
Она внезапно замерла на месте. А вдруг Сяо Хэ не знает, что всё это недоразумение?!
Пока она ждала, когда подгонят карету, в голове крутилась одна мысль: дело, кажется, совсем плохо.
Краем глаза она заметила, как рядом возник тень-стражник — похоже, один из главных людей Юй Цзяляна. Зачем он ищет именно её?
— Господин передал, — сказал стражник, — что всех, кто тогда подстрекал к подаче меморандума, уже разобрали по разным предлогам. Сейчас они в полном замешательстве.
— Он просит вас больше не вмешиваться ради друзей.
Цзи Цзявэй машинально кивнула, но тут же осознала: если Лу Минчэн просто отложил расправу над теми чиновниками… значит, совет, который она дала Сяо Хэ…
Ой-ой-ой… Стоит ли сейчас бежать к старшему ученику и признаваться, где прячется Сяо Хэ? Не убьёт ли он её на месте?
*
В Цзяннани тоже шёл снег, но в отличие от обильных хлопьев столицы здесь снежный покров за ночь едва покрывал землю тонким слоем.
Стоило только ступить — и следы тут же превращались в лужицы, не оставляя даже отпечатков.
Здесь, южнее реки Хуайхэ, зимние ветры не так суровы — самая тёплая шуба, которую она привезла из столицы, уже оказалась не нужна.
Неудивительно, что поэты и странники так стремятся в Цзяннани. Жан Жу Хэ часто лениво прислонялась к окну, любуясь пейзажем и думая об этом.
Речной путь куда быстрее сухопутного, особенно по течению. Всего за полмесяца караван достиг последнего пункта назначения — города Линъань.
Во время предыдущих остановок Жан Жу Хэ добросовестно не выходила на берег, чтобы не создавать лишних хлопот торговцам.
Но теперь, наконец ступив на твёрдую землю, она почувствовала лёгкое головокружение — так привыкла к покачиванию судна.
На ней было платье, купленное тётушкой Ли ещё в Гусу — именно такое сейчас носили местные девушки. Если не считать того, что она не говорила на мягком цзяннаньском наречии, то внешне ничем не отличалась от тех, кто родился здесь.
— Да это же какая-то линъаньская барышня, сбежавшая из дома! — засмеялась тётушка Ли. — Беги скорее домой!
Жан Жу Хэ склонила голову набок. За эти дни она полностью сдружилась со всем караваном. Сейчас она держала тётушку Ли за руку и сидела с ней в повозке, направляясь к постоялому двору.
— Тётушка, возьми меня домой, — капризно попросила она, слегка потрясая руку женщины.
Тётушка Ли рассмеялась:
— Хорошо, хорошо.
Когда они добрались до гостиницы и заказали номера, Жан Жу Хэ, уже зная, что этот караван богат и не скупится на расходы в дороге, без колебаний приняла предложенную ей отдельную комнату. Она поблагодарила дядю Ли:
— Спасибо вам, дядя и тётушка.
— Ой, да ладно тебе! — воскликнула тётушка Ли и потянула девушку посмотреть на её комнату.
Интерьер постоялого двора ничем не отличался от других, но для Жан Жу Хэ, никогда здесь не бывавшей, всё казалось удивительным и новым.
Она то гладила мебель, то рассматривала убранство, а потом разложила свой маленький дорожный мешок на кровати. Обернувшись, она увидела, как тётушка Ли вынимает из поясной сумочки несколько мелких серебряных монет и протягивает их ей.
Жан Жу Хэ широко раскрыла глаза:
— Тётушка, мне не нужно!
Она ведь и так получала от них столько заботы и помощи, а теперь ещё и деньги…
Девушка попыталась вернуть монеты, но тётушка Ли не позволила.
— Слушайся, девочка, — сказала она твёрдо. — Возьми и купи себе что-нибудь вкусненькое в местных лавках.
— У тётушки денег полно, на такие мелочи точно хватит.
Жан Жу Хэ всё ещё качала головой. Она прекрасно понимала: даром ничего не берут. Она ведь ничего не сделала в ответ, чтобы заслужить такие подарки.
Но тётушка Ли, словно прочитав её мысли, добавила:
— Ты нам очень помогла в пути. Помнишь, на причале ты сама нашла покупателей на тот товар? Так что бери, считай, что тётушка угощает тебя сладостями.
Только после этого Жан Жу Хэ тихо кивнула:
— Спасибо, тётушка.
Тётушка Ли подвела её к окну и показала на улицу:
— Вон те лавочки — самые популярные в Линъане. Сходи прогуляйся, купи что-нибудь.
— Хотя в центре города безопасно, всё равно будь осторожна.
— Хорошо! — весело отозвалась Жан Жу Хэ. — А чем вы сейчас займетесь, тётушка? Может, я помогу?
В ответ её лишь погладили по голове. В этот момент тётушка Ли даже подумала: «Хоть десять таких девочек взяла бы с собой — хоть сейчас усыновила бы, если бы не нужно было посоветоваться с мужем».
Откуда в мире берутся такие послушные дети?
— Я пойду сыграю в карты, — сказала она. — В Линъане можно и отдохнуть, делами займёмся позже.
Жан Жу Хэ согласилась. Когда тётушка ушла, она аккуратно причесалась, взяла серебро и свою маленькую сумочку из столицы — и выскользнула за дверь.
Впервые она гуляла одна по чужому городу. Здесь всё было иначе, чем в строгой столице: никого не удивляло, что юная девушка сама бродит по рынку.
Продавцы то и дело зазывали её к своим прилавкам. От аромата свежеиспечённого угощения она не устояла и купила себе «цунбаохуэй».
У каждой местности свой вкус. Держа в руках горячее лакомство, она прыгала по улице, не заботясь о приличиях.
Вот он — родной город её матери.
Здесь всё казалось таким спокойным и размеренным, совсем не похожим на напряжённую атмосферу столицы.
Прохожие улыбались ей и даже советовали: «Девочка, не заблудись, разгуливаешь одна!»
Её высокий пучок весело подпрыгивал, пока она бегала от лотка к лотку: то погладит цыплят, то купит ветряную вертушку, которой раньше никогда не видывала.
Как же весело!
Завернув за очередной угол, она вдруг заметила двух мужчин. Странно… Разве не их она уже видела на прошлом перекрёстке?
У неё мгновенно включилось чутьё. Она ускорила шаг, свернула на другую улицу и, притворившись, будто рассматривает витрину, бросила взгляд назад. Те двое действительно шли за ней.
Сердце заколотилось от страха. Она прижала руки к груди и поспешила в более людное место, постоянно поглядывая в сторону преследователей.
Чем быстрее она шла, тем плотнее они следовали за ней.
В панике она почти бежала, не глядя под ноги. На очередном повороте она врезалась в мужчину, только что вышедшего из лавки.
— Ай-ай-ай, больно же…
— Простите, простите! Это моя вина! — заторопилась она извиняться.
Голос мужчины был мягок и спокоен:
— Ничего страшного. В следующий раз смотри под ноги.
Жан Жу Хэ потерла ушибленное место и подняла на него глаза, собираясь улыбнуться и уйти. Но мужчина, увидев её лицо, застыл в изумлении. Он схватил её за запястье, не давая уйти.
А девушка и так была напугана до смерти — этот жест окончательно её перепугал.
Мужчина быстро взял себя в руки и снова заговорил тем же доброжелательным тоном:
— Судя по речи, ты не отсюда. Откуда ты родом?
Он улыбнулся:
— Не бойся, я не плохой человек.
Но такие слова звучали точь-в-точь как у мошенников, похищающих детей.
Жан Жу Хэ широко раскрыла глаза и испуганно замотала головой:
— Отпустите меня!
Когда он чуть ослабил хватку, она вырвалась и пулей помчалась обратно к гостинице.
«Ууу… Нельзя было выходить одной!»
Добежав до входа, она оглянулась — преследователи не шли за ней.
С облегчением вздохнув, она поднялась в свою комнату. Только там, в безопасности, она вдруг вспомнила: а ведь этот мужчина, который её остановил… почему-то показался знакомым.
А тем временем двое, что следили за ней, подошли к нему:
— Господин Лянь, разглядели лицо девушки?
Лянь Сюйюань, которому уже перевалило за тридцать, но которого всё ещё называли «господином», помолчал. Вместо ответа он спросил:
— Люди из резиденции городского головы?
Стражники кивнули.
— Покажите знак, — потребовал он.
Получив подтверждение, старший из стражников спросил:
— Это была девушка с миндалевидными глазами, круглым личиком и маленькой родинкой у глаза? Очень красивая?
Лянь Сюйюань колебался. По идее, он должен был сразу подтвердить, но вместо этого немного приукрасил:
— Описание слишком общее. Да, есть такие черты, но в этом городе таких девушек — десятки.
— Зачем вы её ищете?
Стражник достал свёрток и развернул портрет:
— Похожа?
Лянь Сюйюань снова замешкался, и этого было достаточно. Стражники переглянулись — по крайней мере, сегодня доложить будет что.
— Ищет один господин из столицы, — объяснил старший. — Городской голова действует по его приказу.
Они поклонились:
— Раз мы нашли её, больше не будем задерживать вас. Прощайте.
Лянь Сюйюань ответил на поклон, проводил их взглядом, а потом посмотрел в сторону, куда убежала девушка.
— Узнайте, кто она такая, — приказал он своему человеку.
Стражники тем временем вернулись в резиденцию городского головы и доложили обо всём. Тот немедля написал письмо, поставил печать и вручил его прибывшему из столицы гонцу:
— Передайте господину: нашли.
Его голос дрожал от раболепия:
— Нужно ли взять её под стражу?
Гонец, хоть и был всего лишь слугой, держался с величавостью знатного человека. Он на миг задумался:
— Пока не пугайте её, но и не выпускайте из виду.
— Убедитесь, что не ошиблись.
С этими словами он вышел и поскакал в столицу, чтобы доставить весть.
Когда письмо попало в руки Лу Минчэна, он сорвал печать и пробежал глазами строки. На губах появилась холодная улыбка.
Ничего страшного, Сяо Хэ. Даже если ты убежала так далеко — я всё равно поймаю тебя.
Ты не сможешь вырваться из моих рук.
*
В ту же ночь в гостинице мерцал свет свечи. Через щели в окне проникал холодный ветерок, и Жан Жу Хэ куталась в одеяло.
Она сидела на кровати, маленькая и одинокая, но всё ещё переполненная впечатлениями от нового места — даже холод не заставлял её скучать по теплу столичного дома.
Подняв глаза, она посмотрела на луну за окном.
Интересно, чем сейчас занят Лу Минчэн? Смотрит ли он на ту же луну?
Прижав подушку к груди и закусив губу, она задумалась.
Если Лу Минчэн забыл её и уже завёл новую красавицу, она, конечно, расстроится и заплачет. Но с другой стороны, ей и не хочется, чтобы он помнил о ней — ведь они из разных миров. Даже если им и суждено встретиться, вряд ли у них получится быть вместе.
http://bllate.org/book/8382/771483
Готово:
