— Кто? Старина Лу или его красавица? — удивился Чжуо Минцзе. — Да брось, брат, с таким лицом, будто сам в неё втюрился. Только не дай бог старина Лу вернётся и застанет вас — ещё подерётесь.
— Ничего страшного, — Юй Цзялян натянул пиджак, который только что снял. Движения его были резкими, почти нервными. — Позови старину Лу обратно. Искать не надо — она сама сбежала.
— Откуда ты знаешь? — Лу Минчэн вошёл в комнату, принеся с собой зимнюю стужу. Осколки разбитого им чайного блюдца так и лежали на полу — никто ещё не убрал их.
Но теперь ему хотелось разнести куда больше, чем одно блюдце.
Лицо его потемнело, будто готово было пролиться дождём. Он холодно усмехнулся, снял с пояса нефритовую подвеску-жетон и отдал её слуге, чтобы тот приказал тайной страже прочесать весь город.
— Да это же настолько очевидно, — Юй Цзялян снова опустился на стул. Ему редко кто удавался перехитрить, особенно девчонка вроде неё. Внутри всё кипело от досады.
Однако, честно говоря, он с удовольствием посмотрел бы, как Лу Минчэн сам устроит себе спектакль.
Подчинённые Лу Минчэна действовали быстро: доклады поступали один за другим, место за местом прочёсывалось. Даже те тайные стражи, что должны были следить за Жан Жу Хэ, уже получили наказание. Однако Лу Минчэн всё ещё неторопливо постукивал пальцами по столу, взгляд его становился всё мрачнее, а в глазах медленно расползалась тень жестокости.
Если это действительно так, то девчонка повзрослела. Крылья расправила — пора лететь самой.
В комнате становилось всё тяжелее дышать. Только Чжуо Минцзе, как ни в чём не бывало, продолжал есть. Он давно привык к тому, что эти двое друг друга терпеть не могут, но вынуждены быть братьями по одной лодке.
«Ну, подумаешь, опять поссорились, — думал он. — Пройдёт, как обычно».
Но Лу Минчэну самому было не по себе, и он не собирался оставлять Юй Цзяляна в покое. Выслушав очередной доклад, он вдруг в паузе бросил:
— Подарю тебе бесплатную новость.
Юй Цзялян приподнял бровь, давая понять, что слушает.
Голос Лу Минчэна прозвучал ледяным лезвием:
— Цзи Цзявэй решила послушаться своего никчёмного отца и выйти замуж сразу после Нового года.
Беззаботное выражение Юй Цзяляна мгновенно исчезло. Он медленно повернул голову и встретился взглядом с Лу Минчэном. В глазах обоих — только раздражение.
Впервые за долгое время они сошлись в одном чувстве.
Но Лу Минчэн оказался выдержаннее. После короткого молчания Юй Цзялян первым отвёл глаза.
Он встал и вышел, хлопнув дверью.
Чжуо Минцзе остался в недоумении:
— А он-то что с Цзи Цзявэй?
*
*
*
Не везде вдоль канала тянулись дома. Отплыв из столицы и взяв курс по какой-то из приток, к вечеру путешественники оказались среди пустынных берегов.
Жан Жу Хэ уже привыкла к жизни на барже. Цзи Цзявэй, видимо, заранее заплатила за проезд, и Жан Жу Хэ отвели небольшую, но светлую каюту на втором этаже.
Открыв окно, она могла любоваться закатом над водой. Вид был прекрасный, и девушка радовалась, как ребёнок.
Она была мила, улыбчива и быстро понравилась всем в караване. Несколько купцов средних лет невольно вспомнили своих дочерей и уже к обеду прониклись к ней теплом.
Сначала Жан Жу Хэ хотела помочь по хозяйству, чтобы отработать проезд. Но торговцы, богатые и добродушные, лишь умилялись её стараниям и звали её «сяо наньнань» — ласковое южное прозвище для девочек. «Ты ничего не делай, просто гуляй и любуйся видами!» — говорили они.
Такое обращение Жан Жу Хэ слышала впервые.
На барже она была единственной девушкой, и вскоре, едва кто-то кричал: «Сяо наньнань, иди сюда!» — она весело откликалась и бежала, едва касаясь палубы.
— Иду! — Она вбежала на кухню и увидела, как тётушка Ли выкладывает лапшу из котла в миски. — Я помогу!
Тётушка Ли улыбнулась и мягко отстранила её:
— Не за этим звала. Посмотри-ка, пробовала ли ты такое блюдо?
В миске была лапша, сверху — горка незнакомых ингредиентов. Жан Жу Хэ сначала не узнала ничего, только потом с трудом опознала кусочки мяса.
— Нет, — честно призналась она. — А что это, тётушка?
— Это «пианьэрчуань» — классическое блюдо Линъани. Думаю, ты ещё не пробовала южную кухню. Вот и попробуй.
Тётушка Ли добавила в бульон ещё лапши, а потом из маленьких тарелочек поочерёдно выкладывала начинку:
— Вот солёная горчица, сушёные побеги бамбука и тонкие ломтики постного мяса. В «пианьэрчуань» можно не класть ничего другого, но эти три компонента — обязательно. Жаль, сейчас не сезон бамбука, пришлось взять сушёные побеги.
Она разложила лапшу по мискам, позвонила в колокольчик у окна и крикнула:
— Ужинать!
Все, кто отдыхал или работал на палубе, потянулись к столу.
Дядя Ли принёс последним — три миски на большом подносе. Он не дал Жан Жу Хэ нести их:
— Ты ещё маленькая, сяо наньнань. Обожжёшь руки!
На первом этаже баржи было просторное помещение. Несколько столов сдвинули вместе — получился общий обеденный зал.
Жан Жу Хэ сидела с миской в руках и сначала осторожно отхлебнула бульон. Глаза её загорелись:
— Вкусно!
Тётушка Ли села рядом, но не успела сказать ни слова, как её опередил дядя Сунь:
— Ну как? Южная кухня не уступает столичной, верно?
Он тоже сделал глоток:
— А всё благодаря тётушке Ли. В столице такого вкуса не найдёшь. Если бы не захотели угостить сяо наньнань, мы бы сегодня и не ели этого.
Жан Жу Хэ смущённо опустила голову, но глаза её сияли. Если бы у неё был хвост, он бы сейчас радостно вилял.
Она наклонила голову и прошептала тётушке Ли:
— Спасибо!
В ответ получила ласковое поглаживание по голове. Тётушка Ли заплела ей причёску, популярную в Цзяннани: два маленьких пучка торчали на макушке и подпрыгивали при каждом движении.
За ужином кто-то спросил дядю Ли о маршруте. Тот задумался и назвал несколько городов.
Жан Жу Хэ молча слушала. Она не знала ни одного из этих имён, кроме двух последних: Гусу и Линъань.
Это были конечные пункты. До них ещё много промежуточных остановок для пополнения припасов.
Девушка задумалась: стоит ли ей выходить на берег? Но гулять одной — рискованно. Заблудится — и не найти.
Она смотрела на оживлённую компанию и размышляла, чем бы заняться.
Среди шума и смеха вдруг вспомнился Лу Минчэн.
Когда они были вместе, кроме двух придворных пиров, почти никогда не бывали в людных местах. Чаще всего встречались ночью — вдвоём, в тишине. Обнимались, целовались, сливались в темноте.
Ей вдруг захотелось знать: что он делает сейчас? Узнал ли, что она уехала? Какие у него чувства?
Вспоминает ли он ту маленькую зверушку, что так долго жила рядом с ним? Или уже нашёл новую и забыл её совсем?
Она немного, совсем чуть-чуть, скучала по Лу Минчэну.
*
*
*
Когда звёзды усыпали небо, а все разошлись по каютам, Жан Жу Хэ снова открыла окно. На палубе сидел дядя Ли и пил вино, глядя на луну.
Опять на реке. Опять зимняя ночь. Ему, видимо, не холодно.
Заметив девушку, он помахал ей рукой.
Жан Жу Хэ накинула тёплый плащ и спустилась вниз.
Холодный ветер тут же обжёг лицо, и она вздрогнула. В каюте, конечно, не так уютно, как в доме Лу Минчэна с его дорогим углём, но всё же теплее, чем здесь.
— Сяо наньнань, — спросил дядя Ли, — я ещё не спрашивал: почему ты сбежала? Поссорилась с семьёй?
Жан Жу Хэ покачала головой. Лицо её стало грустным. Она сжала губы — не знала, как объяснить.
Сказать, что не хочет больше быть тайной наложницей?
Дядя Ли решил, что это обычная юношеская бунтарская вспышка, и вздохнул:
— Ты, Цзи Цзявэй, моя дочь — все вы одного возраста. Вы ещё не знаете жизни, не видели, как жёсток мир. Поэтому так наивны.
Это не плохо. Но выйти из дома и жить самой — очень трудно. Я объездил полмира и видел многое.
Жан Жу Хэ села на соседний шезлонг и тоже устремила взгляд в звёздное небо.
— У меня больше нет дома, — тихо сказала она.
Дядя Ли на мгновение онемел. Он внимательно посмотрел на девушку и вдруг понял: за её весёлой внешностью скрывается немало пережитого.
Теперь, когда вокруг никого не было, на ней отчётливо лежала печать одиночества.
— Не думай об этом, малышка, — наконец сказал он. — Если передумаешь и захочешь вернуться — весной мы пойдём той же дорогой обратно в столицу. Приходи ко мне, я отвезу тебя.
— Спасибо, дядя Ли, — поблагодарила она, стараясь сдержать дрожь в голосе. Больше плакать нельзя.
Она попыталась сменить тему:
— А в Цзяннани есть места, где берут на работу? Я хочу заработать немного денег.
Если ещё и кормят с проживанием — вообще замечательно. Тогда можно будет накопить и купить маленький домик в Южных землях.
Дядя Ли нахмурился. С такой внешностью ей везде будут создавать проблемы. Без защиты она может попасть в беду — даже в катастрофу.
Но жалость взяла верх:
— А чем ты умеешь заниматься?
Жан Жу Хэ задумалась. Кажется, она кое-что умеет, но ничего по-настоящему:
— Я умею готовить сладости, немного разбираюсь в антиквариате… И умею писать, хотя почерк не очень красивый.
— Я всему научусь! — добавила она решительно, будто давая клятву. — Могу делать всё, что угодно!
Она опустила глаза, выглядела кроткой и послушной. Но хрупкость её была почти болезненной.
Дядя Ли, вероятно, угадал часть её прошлого.
— У моего хозяина есть аукционный дом. Там работает мой знакомый управляющий. Могу представить тебя. Если пройдёшь проверку эксперта — это будет отличное место.
Люди вроде неё, явно из знати, часто видели больше подлинных раритетов, чем самопровозглашённые «знатоки». Если она займётся этой работой — будет неплохо устроена.
Глаза Жан Жу Хэ загорелись надеждой:
— Спасибо, дядя Ли!
Она хотела сказать ещё что-то, но слова не шли. Хорошо, что дядя Ли махнул рукой:
— Ерунда. Иди спать, на улице холодно.
Он добавил:
— Если передумаешь — скажи мне. Весной я отвезу тебя обратно. Чаще вспоминай, как люди к тебе добры. Иногда ссоры кажутся огромными, но через пару лет всё становится мелочью.
Жан Жу Хэ не знала, услышала ли она это:
— Хорошо. И вы отдыхайте, дядя Ли.
Она медленно поднялась в каюту, умылась и легла в постель.
Зарывшись лицом в подушку, она вспомнила слова дяди Ли: «Чаще думай о добром».
Ведь Лу Минчэн всегда был к ней добр.
*
*
*
Их первая близость случилась случайно — в пьяном угаре.
После того как Жан Жу Хэ привезли в его резиденцию, её поместили в маленький дворик, где никто не обращал на неё внимания. Слуги, видя, что хозяйка дома её игнорирует, тоже вели себя пренебрежительно.
Она была робкой. Если ей чего-то не хватало — например, льда летом или блюда к обеду, — она молчала и терпела. «Переживу», — думала она.
Тогда был разгар лета. В её дворике цвели цветы, наполняя воздух ароматом. Жан Жу Хэ каждый день собирала свежие бутоны, иногда сушила их — просто чтобы занять руки.
Она была ещё более беззаботной, чем сейчас, больше похожей на ребёнка, чем на женщину. Не понимала, чего от неё ждут. Служанки тайком презирали её за это и становились ещё ленивее.
Но Жан Жу Хэ чувствовала себя счастливой. Она даже не знала, как выглядит хозяин этого дома, только слышала, что он жесток, безжалостен и с ним лучше не связываться.
http://bllate.org/book/8382/771481
Готово:
