Жуань Лань приехала в деревню Люцзяцунь совсем недавно, но уже успела узнать о случившемся с Лю Чжу. Что уж говорить о других жителях деревни! Вскоре слухи разнеслись повсюду, обрастая вымыслами и преувеличениями, и Лю Чжу превратили чуть ли не в чудовище — такую стыдно стало рядом видеть, не то что общаться.
Сама Жуань Лань помнила Лю Чжу лишь по редким встречам во время поминовения предков. Тогда та была ещё круглолицей девочкой, но характер у неё уже проявлялся вспыльчивый. Многие деревенские парни её побаивались: ругалась она задорно, дралась не хуже мальчишек и носила себя так, будто ей и небо с плеч не свалится.
И вот теперь такой живой, яркой девушке приходится терпеть всё это.
— На что смотришь? Пора в повозку, — неожиданно спросил Лу Чжуй, стоя рядом.
Жуань Лань вздрогнула:
— А?
Она никогда раньше не ездила на бычьей повозке. То, что называли «повозкой», оказалось просто деревянной доской, по краям которой прибили две дощечки — чтобы во время тряски пассажиры не вывалились.
«Похоже на работорговлю», — подумала она.
Но времени на размышления не было. Лу Чжуй слегка дёрнул её за рукав и тихо сказал:
— Быстрее залезай. Садись внутрь.
Лю Чжу, услышав эти слова, обернулась и внимательно осмотрела Лу Чжуя. Тот бросил на неё один лишь взгляд, и Лю Чжу тут же опустила голову.
Лу Чжуй сначала переживал, что Жуань Лань не знает, как правильно садиться в такую повозку, но та ловко вспрыгнула на доску, в два прыжка добралась до дальнего угла и, устроившись там, помахала ему рукой.
«Вот уж точно не девица, — подумал он про себя. — Такими шагами разве походишь?»
Они уселись, и вскоре к ним присоединились другие пассажиры. Маленькая повозка быстро заполнилась. Последним забрался здоровенный мужчина, которого Жуань Лань раньше не видела. Скорее всего, он был из соседней деревни. Внешность у него была устрашающая — в него легко помещалось два таких, как Лу Чжуй, и ещё осталось бы место.
Забравшись, он не стал сидеть спокойно, а начал толкаться, пока не выдавил себе достаточно пространства. Видимо, из-за его грозного вида никто не осмелился возразить. Единственная проблема заключалась в том, что от него несло такой вонью, будто он неделю не мылся. От запаха у Жуань Лань закружилась голова.
Возница собрал плату и тронулся в путь к городу Дайюй.
Повозка выехала со знакомой грунтовой дороги деревни и покатила по холмам и речкам. Только тогда Жуань Лань поняла, зачем Лу Чжуй торопил её сесть первой: она оказалась в самом дальнем углу, где трясло меньше всего. На этой «повозке» не было сидений — просто деревянная доска, и от постоянной тряски всё тело ныло. А ей, напротив, было довольно удобно: она смотрела на пейзажи, будто ехала в туристическом автобусе по заповеднику, и даже начала клевать носом.
Жуань Лань сидела в углу, а Лу Чжуй расположился перед ней спиной, не зная, о чём думает или на что смотрит. Она смотрела на его спину и вдруг заметила, что плечи у него необычайно широкие для его возраста.
«Будь он в нашем времени, — подумала она, — с такой внешностью стал бы звездой шоу-бизнеса».
Его фигура перед ней словно стена: не только отгораживала её от остальных пассажиров, но и заслоняла от палящего солнца. В этой тени, несмотря на медленную и трясущуюся езду, Жуань Лань вскоре задремала.
Лу Чжуй тем временем внимательно наблюдал за окружающими. Все эти люди регулярно ездили в город — вдруг кто-то слышал новости о розыске беглецов?
Всё вокруг казалось спокойным. Те, кто сидел снаружи, старались крепче держаться, чтобы не вывалиться — возница не собирался останавливаться ради кого-то. У пассажиров почти не было ценных вещей, так что воровства тоже можно было не опасаться. Единственным подозрительным был тот самый здоровяк, который то и дело бросал жадные взгляды в их сторону.
Лу Чжуй не мог расслабляться. Он сделал вид, будто ничего не замечает, и медленно просунул руку в широкий рукав, кончиками пальцев коснувшись лезвия, спрятанного у запястья.
Холод металла придал ему уверенности. Ему казалось, будто он провёл много времени рядом с оружием и клинками. Только неодушевлённые предметы заслуживали настоящего доверия.
Вдруг он почувствовал мягкое прикосновение к спине — «пух».
Он напрягся, но тут же понял: это Жуань Лань, наверное, снова уснула.
Эта мягкость переплелась с его чувствами, и он невольно выдохнул, расслабившись.
Повозка медленно катилась, солнце переместилось, и лучи упали прямо на лицо Жуань Лань. Та недовольно застонала, явно раздражённая. Лу Чжуй чуть сместился, вновь заслонив её от солнца. Человек сзади, который только что проявлял беспокойство, снова успокоился.
К полудню повозка остановилась в тени большого дерева. Все, кто просидел в ней целое утро, спешили слезть и достать из мешков простую еду. Кто-то сел у речки, зачерпнул воды ладонями и стал есть.
Лу Чжуй и Жуань Лань поступили так же. Лу Чжуй протянул ей лепёшку, испечённую утром, и молча принялся есть сам.
Жуань Лань села рядом и уже собиралась откусить, как вдруг над ней раздался грубый голос:
— Девушка, раньше тебя здесь не видел. Из какой ты деревни? Откуда такая нежная кожа?
Жуань Лань даже не стала поднимать голову — она сразу поняла, кто это. Просто от него так несло, будто рядом стоял мусорный бак, три дня не вывозившийся.
Она молчала — «Какая разница, нежная я или нет?»
Мужчина, не зная, что она немая, решил, что она стесняется, и добавил:
— Я здесь посижу.
Это была не просьба, а утверждение. Он уже собирался садиться рядом с ней.
«Да я после этого вообще не смогу есть!» — подумала Жуань Лань.
Она резко подняла голову, нахмурилась и уже открыла рот, чтобы ответить, как вдруг рядом раздался женский голос:
— Да это же сестра Жуань! Я тебя сразу не узнала!
Лю Чжу, откуда-то появившись, ловко уселась рядом с ней и выложила на траву две маленькие баночки солёной закуски.
Жуань Лань поняла, что чуть не выдала себя, заговорив. К счастью, подоспела Лю Чжу. Она кивнула той в знак благодарности и улыбнулась, больше не глядя на здоровяка.
Лю Чжу своим возгласом привлекла внимание всех вокруг. Юй Хэн раздражённо облизнул губы и ушёл. Но, сделав несколько шагов, обернулся, бросил на Жуань Лань многозначительный взгляд и ухмыльнулся, явно не собираясь сдаваться.
Лю Чжу, увидев, что он ушёл, облегчённо выдохнула и немного отодвинулась от Жуань Лань, будто стесняясь своего порыва.
Жуань Лань поняла, что та просто хотела выручить её. Она потянула Лу Чжуя за рукав, вытащила из мешка ещё одну лепёшку и протянула Лю Чжу, затем с надеждой посмотрела на Лу Чжуя.
Тот вздохнул про себя и сказал за неё:
— Свежие, утром испекли.
Лю Чжу взяла лепёшку и внимательно оглядела лицо Лу Чжуя, потом тихо пояснила:
— Тот человек — Юй Хэн из деревни Юйцзяцунь. Из-за своего роста и силы он работает вышибалой у богатого купца в Дайюе. Он любит приставать к девушкам, особенно к красивым. В городе у него ещё целая шайка таких же, как он, и они частенько занимаются нехорошими делами. Сестра Жуань, берегись — не связывайся с ним.
Жуань Лань поморщилась с явным отвращением.
Лю Чжу, убедившись, что та всё поняла, больше ничего не сказала и занялась едой.
Сухая пища першила в горле. Жуань Лань съела всего пару кусочков и пошла к дереву. Там она сорвала несколько листьев, сложила их в подобие чашки, зачерпнула воды из реки, сделала пару глотков и вернулась с двумя такими «кубками».
— Спасибо, — тихо сказала Лю Чжу, ещё ниже опустив голову.
Жуань Лань удивилась: только что та так смело встала на её защиту, а теперь вдруг стала такой робкой.
Она похлопала Лю Чжу по плечу в знак поддержки. В душе она думала: «Как же всё это мерзко! Люди сами выбирают, с кем быть, и никому не мешают. Почему деревенские так злятся? Что, нельзя до свадьбы понять, подходите ли вы друг другу?»
Но она понимала: в это время положение женщин было именно таким.
В деревне все женщины, независимо от возраста, старались обходить Лю Чжу стороной, будто плохая репутация заразна. Слухи быстро распространялись: плохое передавалось лучше хорошего. Даже в Дайюе многие уже знали о ней, и из-за этого несколько постоянных покупателей лекарственных трав перестали закупать у её семьи, сильно сбивая цену.
Но ведь нельзя же не продавать — семья должна выживать, да и двое младших братьев нуждались в пропитании. Лю Чжу вынуждена была терпеть и дальше работать. Если бы не семья, она давно бы покончила с собой.
Но сейчас поведение Жуань Лань её поразило. Та смотрела на неё с искренним сочувствием, и Лю Чжу не знала, что сказать.
Наконец она пробормотала:
— Сестра Жуань, я — Лю Чжу. Мы из одной деревни. Ты ведь знаешь?
Жуань Лань кивнула — знала.
Лю Чжу ещё больше расстроилась: она хотела напомнить, что у неё дурная слава, и Жуань Лань не стоит с ней сближаться, чтобы не испортить себе репутацию. Но та, похоже, совершенно не обращала на это внимания. Напротив, Жуань Лань принюхалась к солёной закуске перед Лю Чжу, сглотнула и с надеждой посмотрела на неё.
Лю Чжу поспешно подвинула баночку:
— Это домашняя. Не знаю, придётся ли по вкусу.
Жуань Лань взяла палочкой крошечную веточку и положила в рот. «Неужели я дошла до такого? — подумала она. — Даже солёная травинка кажется деликатесом!»
Она одобрительно подняла большой палец — вкусно!
Видимо, её искренняя радость смутила Лю Чжу, и та покраснела, снова пододвинув баночку:
— Ешь, если нравится. Это же ничего не стоит.
Лу Чжуй, наблюдая за ними, с лёгкой улыбкой покачал головой.
Сначала он не знал, кто такая Лю Чжу и почему она так осторожна. Но услышав имя, сразу вспомнил слова госпожи Цинь о «девушке из рода Лю». Та тогда говорила, что Лю Чжу специально вышла, чтобы подстроить ситуацию с Жуань Лань и им обоими. Он думал, Жуань Лань тогда не поняла намёка. Теперь же стало ясно: ей просто всё равно. Её театральное выражение лица, когда она смотрела на солёную закуску, было настолько преувеличено, что звук глотка напоминал икоту.
Лу Чжуй также опасался того самого Юй Хэна. Тот выглядел как глупый громила, но с такими пошлыми привычками — просто дурак, пользующийся чужой силой. Такие не отступают, пока не получат по заслугам. А кричат громко — легко могут наделать шума и привлечь внимание властей, чего сейчас как раз не хватало.
Он задумался, но, обернувшись, увидел, что Жуань Лань уже сидит ближе к Лю Чжу. Она молчала, но её улыбка сама по себе дарила радость. Лю Чжу тоже осторожно заговорила с ней.
— Сестра Жуань, зачем ты едешь в Дайюй? — спросила она и бросила взгляд на Лу Чжуя. — А этот кто? Говорят, в вашу семью переехали только ты и твой отец.
Она тут же смутилась: ведь все знают, что Жуань Лань немая. Как же она ответит?
Жуань Лань без стеснения потянула Лу Чжуя за рукав, указала на Лю Чжу и жестом попросила его ответить за неё.
Лу Чжуй повторил свою легенду: он — дальний двоюродный брат Жуань Лань, и они едут в город продавать керамику, которую сами обожгли.
Лю Чжу не усомнилась и предупредила:
— Сейчас неспокойные времена. Недавно в Дайюе искали беглеца — юношу, который убил целую семью. Будьте осторожны. Сестра Жуань добрая — не дай себя обмануть.
Жуань Лань подумала, что Лю Чжу забавная: ведь это она помогла ей, а не наоборот. Она кивнула в знак того, что запомнила.
В это время возница снова стал звать пассажиров. Они собрали вещи и пошли к повозке.
Подойдя ближе, Жуань Лань увидела, что её место уже занял Юй Хэн. Он ухмыльнулся ей и сказал:
— Сестра Жуань, местечко и правда удобное. Дай посижу? Или, может, сядешь ко мне на колени? Обещаю, будет мягче, чем на доске!
http://bllate.org/book/8380/771370
Готово:
