Гроза почти утихла, но тучи так и не рассеялись — висели в небе, словно грубо заштопанные лоскуты, края которых размыты грязно-фиолетовыми разводами.
Пожар в мастерской Жуань, бушевавший три дня и три ночи, наконец был полностью потушен — даже последний, еле теплящийся уголёк угас без единого шороха.
Лу Чжуй возлежал на мягком ложе у окна, небрежно вытянув конечности.
Десятилетия взлётов и падений закалили его тело: длинные руки, узкие бёдра, стройная и мощная фигура. Расслабленно расположившись у окна, он казался поистине великолепным.
Однако никто не осмеливался на него взглянуть.
Все знали, какая смертоносная опасность скрывается под этой внешностью. Даже спящий тигр остаётся тигром.
Вокруг него на коленях стояли несколько придворных служанок и евнухов, затаив дыхание, не смея издать ни звука. При ближайшем рассмотрении можно было заметить, как слегка дрожит ткань их одежд.
Они ждали. И боялись.
Боялись все. Но всё же ждали.
Оставаться здесь дольше было бессмысленно. Если он умрёт, то, учитывая его жестокость, непременно прикажет увести с собой в могилу весь дворец — от верхов до низов.
Прошло неизвестно сколько времени, пока одна из служанок, собравшись с духом, поднесла чашу с вином и тихо произнесла:
— Ваше Высочество, ваше лунное вино.
Лу Чжуй бегло взглянул на чашу.
Вино было прекрасным, но сосуд — не подходящим.
Его взгляд медленно поднялся от чаши к самой служанке. Та была ещё совсем юной — лет тринадцати-четырнадцати, в самом расцвете юности, но на её лице не было и тени живого румянца.
Ну конечно.
Здесь, во дворце, рядом с ним — кто посмеет?
— «Изящно вырезанная луна, тонкий лёд вместо чаши, облачко в глубине», — медленно процитировал Лу Чжуй.
Его голос звучал прекрасно — низкий, как первый звон колокола. Слегка бархатистый, словно шёлковая ткань, плавный, но с лёгкой шероховатостью, будто вышитая на стене великолепная картина.
Он процитировал строки, описывающие знаменитое сочетание лунного вина и тайной зелёной чаши из мастерской Жуань.
Лунное вино — белоснежное, мягкое, как лунный свет, прохладное на вкус.
Тайная зелёная чаша — смесь оттенков зелёного, от бледного до насыщенного, словно горсть озёрной воды или хрупкий лёд. В её глубине — едва уловимая белая полоска, напоминающая облачко в ясный день или крыло небесной девы.
Налитое в неё вино и вправду выглядело так, будто луну с небес вырезали и поместили внутрь.
Керамика семьи Жуань всегда умела подчеркнуть красоту содержимого.
Точно так же хозяйка мастерской Жуань Лань старалась всячески поддерживать своего супруга, но в итоге лишь получила предательство и разрыв.
Хотя он произнёс всего лишь несколько слов, служанка задрожала всем телом, её зубы стучали так сильно, что даже руки, державшие поднос, затряслись.
— Ваше Высочество, в сокровищнице больше нет тайных зелёных чаш, — дрожащим голосом ответила она.
— Да, я знаю, — равнодушно отозвался Лу Чжуй, даже не взглянув на неё, а устремив взгляд в окно.
Прозрачные капли дождя висели на карнизе. Ветер с юга врывался в покои, неся с собой запах крови и гари.
Все изделия мастерской Жуань он уже разбил несколько месяцев назад.
Все эти восхитительные, высоко ценимые в мире керамические шедевры превратились в пыль.
Ветер разносил их по дорогам, но никто больше не мог узнать в прахе былую красоту.
Каким бы величественным ни был расцвет эпохи, каким бы легендарным ни был человек — стоит им пасть или оказаться в унижении, всё рассыпается и исчезает. Не стоит даже вспоминать.
Ветер усилился, хлопая створками окон, и двое евнухов шагнули вперёд, чтобы закрыть их.
Лу Чжуй махнул рукой и спросил служанку:
— Как тебя зовут?
Девушка, руки которой уже онемели от тяжести подноса, ещё ниже опустила голову и прошептала:
— Ваше Высочество, меня зовут Суйлань.
— Суйлань, — повторил Лу Чжуй, будто пережёвывая эти два слова на языке. — Подойди и скажи, красива ли башня из цветного стекла на церемониальной площадке?
Служанка, уже готовая опустить поднос, вздрогнула от его окрика:
— Держи!
— Да, Ваше Высочество, — ответила она, сдерживая слёзы, и, еле передвигая ноги, подошла к окну.
Ветер стал ещё сильнее, выл, как зверь в клетке, проникая сквозь щели в стенах дворца.
— Красива, — быстро взглянув на башню, прошептала Суйлань.
Недалеко отсюда, на церемониальной площадке, наконец была завершена десятилетняя постройка — башня из цветного стекла.
Каждый этаж, на первый взгляд, был выложен одним из семи сокровищ буддийского учения, но при ближайшем рассмотрении оказывалось, что стены — решётчатые, а на них прикреплены разноцветные стеклянные черепицы, отражающие свет изнутри.
А при ещё более пристальном взгляде цвета казались иными — особенно под дождём, когда стекло становилось чище и прозрачнее.
Башня была величественной и ослепительно прекрасной.
Но самой прекрасной была её вершина — кроваво-красная черепица. Казалось, будто в неё вложили живое человеческое сердце, всё ещё пульсирующее в потоке крови.
Этот оттенок был создан телом и плотью хозяйки мастерской Жуань Лань, которая принесла себя в жертву ради обжига керамики.
Она пожертвовала собой, чтобы завершить самый прекрасный штрих, возвысив славу мастерской Жуань над всеми частными и государственными мастерскими, но так и не увидела результата.
Однако именно этот кроваво-красный цвет принёс несчастье.
В день завершения башни пришло донесение: губернатор Чжуанчжоу Цинь И, долгие годы искавший пропавших наследников рода Ли, наконец их нашёл.
Он поднял знамя восстановления династии Ли и уже объединился с губернаторами трёх провинций. Его армия, многочисленная и решительная, двинулась на столицу с клятвой уничтожить узурпатора и восстановить порядок в Поднебесной.
Тем «узурпатором», о котором шла речь в манифесте, был никто иной, как Лу Чжуй, стоявший перед ней.
Раньше, когда император тяжело заболел, а границы оказались под угрозой, Лу Чжуй, благодаря своей храбрости и уму, поднялся от простого солдата до великого полководца.
Его методы были жестоки, и никто не мог ему противостоять. У него были верные телохранители, преданные до смерти. И в тот самый момент, когда он вернулся в столицу, император скончался.
Лу Чжуй мгновенно подавил всех, кто осмелился возразить, посадил на трон малолетнего принца и сам занял пост регента — и правил так более восьми лет.
Но со временем он устал от того, что повзрослевший император начал проявлять собственную волю, и ещё больше разозлился на родню императрицы, которая подстрекала правителя ограничить его власть. В итоге он убил императора.
Открыто, нагло, без малейшего страха перед законом.
Во время утренней аудиенции, когда император потребовал, чтобы он впредь входил в зал без меча, Лу Чжуй поднялся по ступеням трона и одним ударом отсёк голову правителю — чисто и быстро.
Кровь брызнула на золочёное сиденье трона, забрызгала глаза вырезанного дракона и медленно стекала вниз, словно две кровавые слезы, безмолвно обвиняя убийцу в его чудовищном преступлении.
А сам убийца лишь бросил взгляд на тело и равнодушно произнёс:
— Оказывается, даже избранный Небесами умирает так же, как и простой смертный.
Кровь быстро остывает.
Но медленнее, чем покорность придворных.
Разумеется, Лу Чжуй не мог простить родне императрицы их козней.
Всех — мужчин, женщин, стариков и детей — схватили и казнили, разрубив пополам. Кто осмеливался просить пощады, разделял их участь. Головы насадили на колья у городских ворот — ряд за рядом, словно снопы риса после уборки урожая.
Целый месяц в столице царили страх и паника. Люди запирались в домах, воздух был пропитан запахом крови и разложения.
Тела убирали медленно, и чёрные крысы устроили пиршество, пищали, будто играли на музыкальных инструментах. В канавах и щелях стен то и дело мелькали обрубки пальцев, глаза, куски кишок.
И именно в этой атмосфере крови и ужаса Лу Чжуй провозгласил себя временным правителем — де-факто став императором.
Он мог бы просто свергнуть династию и занять трон, но, казалось, ему это было безразлично — все предположения рушились одно за другим.
Именно на четвёртом году своего правления в качестве регента он приказал хозяйке мастерской Жуань Лань построить эту башню из цветного стекла.
Все знали: Жуань Лань была законной супругой губернатора Чжуанчжоу Цинь И, но Лу Чжуй насильно увёл её во дворец, чтобы она завершила строительство башни.
Поэтому теперь Цинь И сражался не только ради восстановления династии, но и ради мести за убитую жену. Ведь, по словам самого Лу Чжуя, кроваво-красная вершина башни была создана только благодаря жертвоприношению Жуань Лань.
Цинь И поднял армию, и народ, давно боявшийся жестокости Лу Чжуя, охотно присоединился к нему. Одно неосторожное слово или движение могло стоить жизни, и все надеялись на перемены.
Пламя восстания быстро разгорелось и достигло столицы.
Сейчас же его войска уже сражались с императорской гвардией у самых ворот.
Похоже, правление Лу Чжуя как временного правителя подходило к концу.
— Ваше Высочество! — вбежал в покои один из телохранителей и, упав на колени, закричал: — Мы не удержим их! Их слишком много!
Служанки и евнухи, стоявшие на коленях, едва заметно дрогнули глазами и ещё ниже пригнули головы, боясь привлечь внимание этого жестокого правителя в последний момент.
Правитель — это правитель, а они — всего лишь муравьи.
Они тоже совершали мерзости, но всё это было по приказу правителя. Какое отношение это имеет к ним?
Пусть наверху дерутся, убивают и умирают — они всё равно останутся теми же муравьями.
Муравьи тоже могут задирать носы, но лишь потому, что им это позволяют люди. Пусть правитель падёт — мир останется прежним. Главное, чтобы он не потащил их за собой в пропасть.
— И я думаю, что она прекрасна, — сказал Лу Чжуй, не отрывая взгляда от башни. — Достойна того, чтобы быть создана жертвенной плотью.
— Ваше Высочество! — телохранитель, видя его безразличие, в отчаянии воскликнул: — Пока жива душа, найдётся и место для мести! Покиньте дворец сейчас, а потом соберёте силы и вернётесь!
Лу Чжуй обернулся и посмотрел на него с насмешливой усмешкой.
Затем протянул руку и одним глотком осушил чашу лунного вина.
Служанки и евнухи, стоявшие на коленях, тайком подняли глаза на него, как стая жадных крыс.
Лу Чжуй причмокнул губами и тихо сказал:
— Сегодняшнее лунное вино имеет особый привкус.
Слова эти так напугали Суйлань, что она с криком упала на пол. Поднос звонко ударился о плиты.
Лу Чжуй больше не взглянул на неё и лишь произнёс:
— Уведите её. Вырежьте язык, отрубите руки и раздробите колени, которые не умеют слушаться.
— Ваше Высочество! Пощадите! — рыдала Суйлань, стуча лбом о пол.
Но такие мольбы давно надоели Лу Чжую.
Все ради жизни. Ради неё готовы на всё — говорить, делать что угодно.
Двое телохранителей вошли и, схватив Суйлань за руки, потащили её прочь.
Лу Чжуй спокойно наблюдал за этим и тихо рассмеялся:
— Чтобы получить желаемое, всегда приходится платить цену.
С этими словами он направился к выходу. Ожидавшие телохранители немедленно последовали за ним.
Отряд телохранителей вывел Лу Чжуя по тайному ходу из дворца. Тоннель вёл прямо за пределы столицы. Похоже, кто-то из дворца предупредил преследователей, потому что те упорно гнались за ними.
Лу Чжуй на мгновение остановился и приказал:
— Разбейтесь на группы по шесть человек и расходитесь. Позже я подам сигнал.
— Есть! — ответили телохранители и быстро рассеялись.
Остался лишь один. Он колебался и, обеспокоенно спросил:
— А вы, Ваше Высочество?
http://bllate.org/book/8380/771350
Готово:
