— Говори, — сказала она, — и не смей врать. Ни у Его Высочества, ни у меня нет терпения на твои уловки.
— Да, да… я… я не знаю, что с ними случилось. Несколько дней назад привратник передал, что пришли родные. Я обрадовалась, пошла — и увидела брата. Он сказал, что отец набрал долгов в игре, и кредиторы прислали последнее уведомление о выплате. Из всей семьи только брата отпустили передать весть. У меня же нет таких денег! Я хотела занять у госпожи Чжоу, но в те дни она ссорилась с вами, Ваша Светлость, и даже не захотела меня выслушать. А наложница Ци заметила мою беду и одолжила мне серебро…
— Продолжай, — перебила Тинлань, — и объясни толком. Она ведь не стала бы просто так давать тебе деньги, верно?
— Да… наложница Ци сказала, что мне нужно лишь засвидетельствовать одно дело, безо всякой опасности. Вчера Его Высочество должен был пойти к ней, и если бы выпил отвар, то она бы получила его милость. Если же нет — ничего страшного, разве что придётся избавиться от лекарства. Больше ничего не потребуется… Мне не оставалось выбора, я согласилась.
Гу Ваньли так разъярился, что Тинлань едва удержала его, успокаивающе положив руку на плечо, и кивнула Юэй Мэй продолжать.
— Если получится — хорошо, а если нет, то госпожу Чжоу просто на время запрут под домашним арестом. Всё-таки она боковая супруга, ей будет легче, чем наложнице.
— И ты согласилась?
— Да…
Тинлань и Гу Ваньли переглянулись.
— Позовите Ци, — приказал Гу Ваньли.
К тому времени уже начало светать. Старый Ян принёс письмо от управляющего рода Хоу няне Ци. Та распечатала его, Тинлань бегло пробежала глазами и передала мужу. Гу Ваньли читал и всё больше хмурился.
В это время Ци Жоусюэ изящно вошла в зал, сделала реверанс и, заметив Юэй Мэй, слегка дрогнула бровями.
— Служанка Вашей Светлости и Его Высочества кланяется, — произнесла она.
— Наложница Ци, знакома ли тебе эта служанка? — спросила Тинлань.
Ци Жоусюэ бросила взгляд на Юэй Мэй, чьи губы были крепко заткнуты кляпом.
— Знакома, — ответила она. — Я часто беседую с госпожой Чжоу, а эта девушка — её служанка. Так что я её узнаю в лицо.
— Вчера Его Высочество почувствовал недомогание после отвара от похмелья. Эта служанка утверждает, что именно ты велела ей подмешать в него средство и выставить всё так, будто это сделала госпожа Чжоу. Признаёшься?
Ци Жоусюэ упала на колени и тут же достала платок, чтобы вытереть слёзы.
— Ваша Светлость, я ничего не знаю об этом! Я безмерно люблю Его Высочество — как могла бы я причинить ему вред?
— Ууууууу!!! — закричала сквозь кляп Юэй Мэй, явно ругаясь на неё. Но Ци Жоусюэ даже не взглянула в её сторону, продолжая рыдать в платок.
Тинлань тяжело вздохнула:
— Няня Ци, пусть всех приведут.
Няня Ци махнула рукой, и старый Ян вошёл вместе с несколькими людьми: служанкой Дуаньэр, старым управляющим Чжаном и его сыном Чжан Эргоу, а также владельцем аптеки и его подмастерьем — теми самыми, кого указали привратные служанки и слуги как покупателей зелья.
— Подданный кланяется Его Высочеству и Вашей Светлости, — сказал владелец аптеки, опускаясь на колени вместе с подмастерьем.
— Господин Чжао, вы сегодня прервали свои дела ради нас. Мы обязательно компенсируем вам убытки, — мягко сказала Тинлань.
— Ваша Светлость шутите! — воскликнул аптекарь, не привыкший к таким почестям. — Для меня честь помочь вам — хоть ноги отбегу!
— Вы узнаёте управляющего, который покупал у вас лекарство?
Господин Чжао оглядел собравшихся и остановил взгляд на отце и сыне Чжан.
— Ваша Светлость, это они — вот этот управляющий и его сын.
Ци Жоусюэ задрожала всем телом от страха. Её окружение тоже побледнело.
— Хорошо, няня Ци, пусть старый Ян проводит господина Чжао.
— Слушаюсь.
— Ваша Светлость! — вдруг закричала Дуаньэр, рухнув на пол и начав биться лбом о землю. — Это я сама решилась! Моя госпожа ни о чём не знала! Я просто… думала, что Его Высочество так редко заглядывает к нам… и пошла на глупость! Простите меня!
Ци Жоусюэ, опомнившись, обняла Дуаньэр и тоже зарыдала.
— Служанка Дуаньэр, управляющий Чжан и его сын, а также привратные служанки и слуги — все они в сговоре, покушались на здоровье Его Высочества. Наложница Ци и госпожа Чжоу не знали об этом и потому невиновны. Однако за ненадлежащее управление прислугой госпожа Чжоу будет на месяц под домашним арестом, лишена жалованья и обязана переписать буддийские сутры. Наложница Ци получит тридцать ударов по ладоням, будет под арестом три месяца, лишена жалованья и также перепишет сутры. Что до остальных…
— Прикажите вывести Дуаньэр, Чжана и его сына во двор и подвергнуть палочным ударам до смерти.
В зале воцарилась тишина, которую тут же нарушили вопли и мольбы о пощаде. Тинлань на мгновение задумалась.
— Няня Ци, пусть приведут и тех служанок с привратниками из восточного привратного флигеля — их тоже казнят. Юэй Мэй — тридцать ударов палками.
— Пусть весь домочадный люд придет и посмотрит. Пусть все запомнят сегодняшний день. Эти люди — пример.
— И если кто-то ещё осмелится замышлять зло — ждите того же!
— Вывести! И заткнуть им рты перед казнью!
— Пусть все хорошенько запомнят! — крикнула Тинлань.
Няня Ци и два стражника начали выталкивать слуг наружу, чтобы те наблюдали за наказанием.
— Янь Юнь, проводи наложницу Ци и госпожу Чжоу посмотреть. Потом отведёшь их под арест. А ты лично проследи, чтобы наложнице Ци нанесли пятьдесят ударов по ладоням.
Ци Жоусюэ еле держалась на ногах. Она впервые осознала, насколько безжалостна и решительна Хуо Тинлань. Она невольно посмотрела на мужчину, сидевшего рядом с ней на главном месте. Неужели он не боится такой жестокой и ревнивой супруги?
Нет. Гу Ваньли даже не удостоил её взглядом. Все его внимание было приковано к Тинлань.
Он знал её десять лет и всегда считал её мягкой, доброй и уступчивой. Сегодня же он впервые увидел другую сторону своей жены: каждое её слово было острым, как клинок; расследование — быстрым и точным; приговор — немедленным и беспощадным. Всё завершилось за час.
Лишь сейчас Гу Ваньли понял, кого он на самом деле взял в жёны. Это была не та кроткая дочь маркиза, которую он знал раньше.
Но он не испугался и не возненавидел её. Напротив — он обрадовался.
Это было похоже на то, как если бы с драгоценной жемчужины стёрли пыль, и она засияла во всём своём великолепии.
Раньше он даже думал, что дочь маркиза Хоу слишком слаба и робка, не похожа на дочь такого отца — всё время плачет, трясётся, словно тростинка на ветру.
Потом он увидел, как она играет в хутоу и в поло — и даже превосходит других. Он уже мечтал показать её на императорском турнире, чтобы все увидели их единство и любовь.
А теперь она преподнесла ему ещё один сюрприз — такие умения в управлении домом и разоблачении заговоров он не встречал ни у одной женщины. Это было настоящее откровение.
Ци Жоусюэ с изумлением наблюдала, как в глазах Гу Ваньли вспыхивает искра, быстро разгорающаяся в пламя. Неужели он считает эту ядовитую, жестокую женщину… привлекательной?!
Не успела она додумать, как стражники подхватили её под руки и повели наружу. Чем ближе она подходила к двору, тем отчётливее слышались глухие удары палок и приглушённые стоны. Лицо её побелело от ужаса.
Тинлань осталась внутри, спокойно попивая чай. Служанка массировала ей ноги. Она почувствовала, что Гу Ваньли всё ещё пристально смотрит на неё, и повернулась:
— Что с вами, милорд? Почему так пристально смотрите на меня?
Гу Ваньли лишь покачал головой.
— Неужели вы только сегодня поняли, что ваша супруга — настоящая фурия? — поддразнила она, допивая миску ласточкиных гнёзд.
Гу Ваньли улыбнулся:
— Просто я не знал, что ты обладаешь таким талантом. Ты так чётко и быстро разобралась с этим делом — я поражён.
— До замужества меня учили вести дом. Такие злые слуги — главная причина раздора в семье. Как с ними поступать, я выучила досконально.
Она нарочно добавила с вызовом:
— А вот вы, милорд, никогда не видели, как я управляю домом. Наверное, сильно испугались?
Гу Ваньли понял её намёк. Огонь в его глазах вспыхнул ещё ярче. Он наблюдал, как Тинлань ставит миску, вытирает губы и встаёт. В следующее мгновение он поднял её на руки и направился в спальню.
Тинлань: …
Неужели это ваша реакция?
Слуги в зале: …
***
После этого случая всех приближённых Ци Жоусюэ заменили. Выживших изгнали из дома, а новых слуг подбирала лично няня Ци под её строгим надзором.
Служанок госпожи Чжоу тоже допросили поодиночке. Та не возражала — наоборот, онемела от страха. Такой решимости и жестокости она никогда не видела. Будучи дочерью наложницы, она не имела представления о подобных методах. Но теперь она поняла: если бы не Тинлань, именно её обвинили бы в покушении на жизнь Его Высочества. Ведь именно Тинлань вовремя вышла и раскрыла заговор на корню.
Страх перед методами Тинлань смешался с благодарностью. Она поняла: это был урок на всю жизнь.
Урок «убей курицу, чтобы припухнуть обезьян».
Хотя Тинлань и не хотела наказывать госпожу Чжоу, обстоятельства сложились так, что ей пришлось. На следующий день, когда госпожа Ван пришла на утреннее приветствие, Тинлань попросила её иногда навещать Чжоу, чтобы та не сошла с ума от страха.
Госпожа Ван ничего не знала о произошедшем — к утру все рты были закрыты. Она не стала расспрашивать, а просто связала несколько узелков и испекла пирожков, чтобы через день навестить госпожу Чжоу.
Та, словно прозрев после испуга, поняла: раз её, находящуюся под арестом, посещают — значит, Тинлань дала на то разрешение. Её благодарность только усилилась. За несколько дней она сшила несколько ароматных мешочков и украшений, чтобы вручить их Тинлань после окончания срока.
Жизнь госпожи Чжоу постепенно налаживалась. Но Ци Жоусюэ ждало совсем иное.
Все её люди были заменены. Новые слуги прошли строгий инструктаж у няни Ци и не осмеливались с ней разговаривать. Её свекровский дом превратился в тюрьму.
Она ненавидела всё это. Её ладони всё ещё болели от пятидесяти ударов. Тинлань, правда, не пожалела мазей — но раны заживали лишь на четвёртый день. А в голове снова и снова всплывал образ Гу Ваньли, смотрящего на Тинлань с восхищением.
Как он может находить привлекательной эту ядовитую женщину?
Разве он слеп?
Она ненавидела весь мир. Ведь всё должно было быть иначе! Она должна была стать законной супругой регента, выйти из дома герцога с почестями, родить наследников… Возможно, даже стать императрицей!
Но вместо этого она — наложница, ввезённая в дом с чёрного хода в простых носилках. Месяцы прошли, а муж так и не удостоил её взгляда. И оба её заговора провалились.
Её доверенных слуг — тех, кто был ей как руки и ноги — изгнали. Её заперли под домашним арестом, и никто не откликнулся на её зов. Весь дом теперь смотрит на неё как на изгнанницу.
Как она может с этим смириться?!
Нет. Она не сдастся. У неё есть семья, которая поможет. А пока… Хуо Тинлань должна умереть. Если Тинлань умрёт, всё изменится! А госпожу Ван и Чжоу она уберёт позже, когда станет законной супругой.
Она хочет смерти Хуо Тинлань!
***
Весть об этом не дошла до рода Ци. Когда Ци Жоусюэ оказалась под арестом, а все слуги были заменены, связь с семьёй оборвалась. Третья госпожа Ци поняла: дочь попала в беду. Но поскольку их семья знатна, жизнь ей не грозит. Однако они оказались в ловушке — не могут ни узнать подробностей, ни помочь. Что делать?
А в роду Хоу новости были радостными. В тот день осеннего праздника Тинлань поручила семье провести расследование — и всё было готово. На следующее утро госпожа Сюэ отправилась в резиденцию принца. Не было утренних приветствий от наложниц, и Тинлань наконец-то выспалась. Гу Ваньли ушёл на утреннюю аудиенцию — день обещал быть спокойным.
Госпожа Сюэ приехала. Няня Ци поспешила встретить её, но сказала, что госпожа ещё не проснулась. Госпожа Сюэ засмеялась:
— Тогда я зайду прямо в спальню!
Няня Ци замялась — ведь каждый день молодые супруги проводят ночь вместе, и уборка по утрам всегда вызывает неловкость. Как она может впустить мать в спальню?
Госпожа Сюэ сразу поняла причину её замешательства.
— Ладно, пойдём в боковой павильон. Главный зал слишком официальный для разговора.
http://bllate.org/book/8378/771292
Готово:
