Прошло полмесяца. За эти дни, наполненные играми и весельем, буря, поднятая Гу Ваньли в столице, отступила куда-то далеко, словно речной туман на рассвете. Хуо Тинлань обрела спокойствие, даже подружилась с несколькими дочерьми чиновников из Цяньчжоу и чувствовала себя совершенно непринуждённо. Её двоюродные сёстры и братья радовались: ещё недавно Тинлань была молчаливой и замкнутой, а теперь расцвела, как весенний цветок, — и вся её сущность засияла живой радостью.
Пока Тинлань наслаждалась покоем, в доме Хуо пришла и хорошая весть.
Старый Сюэ, министр-наставник, получил сразу два донесения о победе. Поначалу казалось, будто маркиз Хуо, Хуо Чжэнь, укрывается в пограничном городе, прячась от боя. Но на деле всё обстояло иначе: когда принц Мохэ привёл передовой отряд на помощь основным силам, Хуо Тинсы и Гу Ваньли совершили дерзкий рейд. В результате оба вражеских корпуса оказались окружены и полностью разгромлены. Маркиз Хуо лично взял в плен старшего сына хана Мохэ — Сайлипу, захватил свыше десяти тысяч пленных и бесчисленное множество трофеев.
Узнав, что его любимый сын попал в плен, хан Сайяс пришёл в отчаяние. Теперь ему не оставалось ничего, кроме как начать переговоры!
— Значит, отец и брат скоро вернутся? — спросила Тинлань, когда её вызвали в кабинет деда, чтобы сообщить о победе. Сюэ Гэлао, человек с многолетним опытом, прекрасно понимал, в каком состоянии находилась столица, когда внучка только приехала. Он не стал говорить лишнего, лишь спокойно ответил:
— Как только передадут командование гарнизону — сразу отправятся домой. Через несколько дней всё будет готово. Не волнуйся.
— Дедушка прав, — подхватил Сюэ Хань, который сидел рядом и готовился к весеннему экзамену. — Господин маркиз, конечно, под защитой небес! Мохэ — дикая глушь; где там величие по сравнению с нашей империей? А они ещё мечтают о завоеваниях… Жизнь коротка, а амбиции велики.
— Армия движется не так быстро, но весточка должна прийти в ближайшие дни, — задумчиво произнёс Сюэ Гэлао и многозначительно кивнул внуку, давая понять, что тому пора выйти. Разговор о замужестве внучки он хотел вести наедине. — Тинлань, регент не вернётся вместе с твоим отцом и братом. Он остаётся для переговоров и подписания мирного договора, а потом уже приедет в столицу.
Сюэ Гэлао произнёс это будто между делом, но внимательно следил за реакцией девушки.
Тинлань не могла подобрать слов. Всего полмесяца прошло, а при одном упоминании этого человека в груди снова заныло, будто тупым ножом резали. Но теперь всё кончено. Ради своей глупой привязанности она и так наделала хлопот семье и причинила ему столько неприятностей…
— Ты приехала сюда, и твоя мать прислала дедушке письмо, — продолжал Сюэ Гэлао. — Хотя формального обручения между тобой и регентом не было, сама императрица-вдова всегда смотрела на тебя с особой теплотой. Теперь же, когда твой отец одержал такую победу, пора забыть все эти мучения. Скажи честно: как ты сама к этому относишься?
Тинлань понимала, что от деда не уйти. Ей стало стыдно — из-за её личных дел столько людей переживают! «Ничего особенного не думаю, — тихо ответила она. — Всё в руках судьбы. Если в Цяньчжоу найдётся подходящая партия, я буду рядом с дедушкой и дядей. А если вернусь в столицу — у меня есть отец и брат. Ни в чём нуждаться мне не придётся».
Сюэ Гэлао смотрел на внучку — юную, прекрасную, сияющую, как весенний цветок, — и думал: «Какой же мальчишка достоин такой девушки?» Но он знал: девушку нельзя держать дома вечно, даже если очень любишь. Нельзя ради нежности задерживать её замужество.
— После победы твоего отца и брата в столице снова начнётся борьба за влияние, — сказал он. — Лучше не выходить замуж в императорскую семью. Когда они приедут, я оставлю вас с Тинсы на несколько дней. Перед Новым годом, пока ты ещё здесь, твоя тётя будет водить тебя на встречи. Если найдём достойного жениха — сразу и решим всё. Жизнь ведь не так уж плоха.
Тинлань лишь кивнула. Она посмотрела на деда, а потом перевела взгляд на портрет бабушки, висевший над книжным шкафом. Сюэ Гэлао проследил за её взглядом и почувствовал, как сердце сжалось от нежности.
Замужество…
Пусть бы только встретила того, кто любит её по-настоящему.
***
На окраине Инчжоу, совсем близко к Цяньчжоу.
— Перед отъездом Лань плакала, но не пыталась вернуть его, — рассказывал Хуо Тинсы отцу, сидя с ним в повозке. — Мама упомянула об этом в письме дедушке. Я уже рассказал Сюэ Ханю, так что дед, наверное, всё понял.
Маркиз Хуо нахмурился. Много лет проведя на поле боя, он привык держать себя в железной узде, и даже раны не заставляли его морщиться. Но сейчас, услышав о дочери, он разгневался:
— Она правда так сказала? Может, просто обиделась? Не дай бог, вернёмся — а она уже наделала глупостей!
Хуо Чжэнь никогда особо не стремился выдать дочь за кого-то из императорской семьи. У него был титул, сын уже проявил себя на поле боя, а семья Сюэ и вовсе стояла у самых вершин власти. Его дочь могла выйти замуж за кого угодно — везде ей жилось бы хорошо. А в императорском дворце одни правила да интриги! Но дочь с детства влюбилась в регента, и сама императрица-вдова не раз намекала на возможный союз — отказываться было неловко. Однако теперь, после ссоры, она так легко всё бросила? Девушки рано взрослеют, мысли у них переменчивы… Вдруг, приехав в Цяньчжоу, она передумает?
— Скорее всего, она действительно решила, — ответил Тинсы. — Но когда доберёмся до Цяньчжоу, всё станет ясно. Я хочу остаться там на время. Дедушка, наверное, уже начал подыскивать ей женихов. Я провожу сестру до Нового года, а потом вместе вернёмся в столицу.
Хуо Чжэнь подумал и согласился: те, кого выберет Сюэ Гэлао, наверняка будут достойны.
— Хорошо. Я зайду к твоему деду, повидаю дочь и сразу двинусь дальше в столицу. А ты там присматривай за ней.
— Не волнуйтесь, отец, я всё понимаю.
Когда армия достигла Цяньчжоу, как раз пробило четвёртый час дня. Чтобы не тревожить горожан, маркиз Хуо приказал заместителю остаться с войском, а Тинсы направил карету прямо в дом Сюэ.
Тинлань как раз гуляла в саду с сёстрами, собирая цветы для окрашивания ногтей, когда Янь Си прибежала с вестью: маркиз и наследник прибыли! Девушка всплеснула руками — на пальцах ещё остались лепестки — и бросилась бежать. Сюэ Инсянь и другие сёстры тут же подхватили её, одна протёрла руки влажной салфеткой, другая поправила причёску, все наперебой:
— Беги скорее!
В кабинете Сюэ Гэлао действительно сидели мужчины, пили чай и беседовали. Но Тинлань сразу заметила повязку на руке отца и бросилась к нему.
— Папа! Что случилось? Брат, а с тобой всё в порядке?
— Пустяки, царапина. Скоро заживёт. На поле боя без ран не обойтись, — улыбнулся маркиз. Полгода он не видел дочку — свою маленькую отраду — и теперь радовался её заботе. Тинсы поддержал сестру, позволив ей осмотреть отца и убедиться, что других ран нет, а потом и себя проверить.
— Хватит суетиться, — мягко остановил он. — Рану отцу я перевязал перед въездом в город. Ему нельзя задерживаться — он лишь зашёл поклониться деду и сразу едет дальше. Давай поговорим о твоих делах.
Было ясно: дед, отец и брат договорились. Тинлань нельзя терять время — пора знакомиться с женихами. Даже если она ещё надеется на регента, семья уже решила: этого не будет.
— Тинсы мне всё рассказал, — начал маркиз. — И твоя мать написала дедушке. Что ты сама думаешь? До Нового года ты ещё погостишь здесь, а потом вернёшься в столицу. А пока в Цяньчжоу дедушка посмотрит на подходящих молодых людей, твоя тётя будет водить тебя на встречи. В следующем году уже можно и свадьбу сыграть — тебе семнадцать, самое время. Как тебе такой план?
— Всё хорошо. Я послушаюсь дедушки, отца и матери, — тихо ответила Тинлань.
Маркиз одобрительно кивнул и посмотрел на Сюэ Гэлао.
— Доченька, папа рядом! Кто ещё за тебя заступится? В императорской семье нелегко жить — а вдруг обидят? Лучше выбрать хорошего человека. Дедушка умеет смотреть в сердце. У тебя есть мы, твои братья и сёстры — разве плохо будет?
Хуо Чжэнь всю жизнь был счастлив в любви. Единственный сын старого маркиза Чжэньбэя, он потерял родителей в бою, но попал в поле зрения Сюэ Гэлао, сумел жениться на женщине, в которую влюбился с первого взгляда, и вырастил троих детей. Он знал, как прекрасна настоящая любовь.
А его дочь столько лет гонялась за этим регентом…
— Да он просто слепой! — вмешался Тинсы.
— Тинсы! — строго окликнул Сюэ Гэлао.
Но маркиз Хуо рассмеялся:
— Вот именно, дочка! Дедушка всё прекрасно видит.
Слепой — регент. Не ценит такую девушку.
Слепая — и сама Тинлань. С таким происхождением, с таким воспитанием — разве мало достойных женихов?
***
Тем временем «слепой» Гу Ваньли сидел в пограничном городе и внимательно изучал условия мирного договора. Буквы вдруг начали расплываться, превращаясь в образ Хуо Тинлань.
Он закрыл глаза. Что с ним такое? На поле боя он держался стойко, а теперь, после слов Хуо Тинсы — что тот заедет в Цяньчжоу навестить сестру и вернётся в столицу только к Новому году, что семья Сюэ и Хуо уже начала подыскивать Тинлань жениха, — он не мог ни есть, ни спать. В груди зияла пустота.
«Я ведь не люблю её. Просто привык.
Она же с детства бегала за мной. Должна была продолжать.
Разве кто-то другой сможет дать ей то, что дам я?»
В тот день, когда она пришла вернуть вещи, он в гневе решил всё выбросить. Но Чэ Хао доложил, что три дня уборщики не могли справиться с горами подарков.
Зимние меховые плащи, летние бамбуковые подстилки, осенние груши для лёгких, весенние фруктовые леденцы для укрепления тела…
Не говоря уже о бесконечных комплектах одежды и обуви. Он не мог найти ни одного чехла для веера, который бы не вышила она сама.
Гу Ваньли глубоко вздохнул и снова сконцентрировался на документах. Нужно быстрее закончить всё здесь и вернуться в столицу. Он попросит мать назначить свадьбу.
Кроме него, она ни за кого не выйдет!
Воинам нельзя задерживаться без причины. Маркиз Хуо, поклонившись тестю и увидев дочь, сразу выехал из города, чтобы вести армию дальше. Хуо Тинсы же, не будучи главнокомандующим, мог остаться подольше. Едва успев отдохнуть, он уже был вытащен сестрой с постели — пора идти возвращать обеты.
Когда Тинлань только приехала, она не успела на театр и фонарный фестиваль, поэтому каждый день ходила в храм, молилась всем богам и божествам, чтобы отец и брат вернулись живыми и здоровыми. Она набрала целую охапку оберегов. Теперь, когда молитвы были услышаны, нужно было вернуться и поблагодарить.
Тинсы вздохнул. Даже если бы отец остался, он всё равно не пошёл бы с ними — рана на руке ещё не зажила, и вся забота легла на него. Так что лучше уж самому сходить и порадовать сестру.
***
До Нового года оставалось два месяца, и все спешили в храмы — помолиться, поблагодарить, загадать желания. Храм Нинпин в Цяньчжоу был древним, его святыни горели уже сотни лет, и слава о его чудотворной силе привлекала множество паломников. Семья Сюэ пользовалась здесь особым уважением, и как только их кареты остановились у ворот, к ним подбежал юный монах, чтобы проводить.
В главном зале Янь Си и Янь Юнь вместе со служанками Сюэ Инсянь взяли благовония, зажгли и передали молодым господам. Те совершили по девять поклонов и пожертвовали храму щедрое пожертвование. Едва они поднялись, как появился настоятель храма, старец Цзинцзы, с доброжелательной улыбкой.
— Молодой господин Сюэ, госпожа Сюэ, госпожа Хуо, — поздоровался он, на мгновение задержав взгляд на Тинсы. — Это мой брат. Он уже вернулся с победой. Я пришла вернуть обеты и заставила его составить мне компанию.
За последние дни Тинлань уже успела подружиться с настоятелем, и он кивнул:
— А, наследный маркиз! Отлично. Будда наверняка ещё больше благословит вас.
— Благодарю вас за визит, настоятель.
— Я много раз получал ваши подаяния, госпожа. Теперь, когда маркиз и наследник благополучно вернулись, вы, вероятно, скоро отправитесь обратно в столицу. Позвольте пригласить вас на чашку простого чая. Мы оба служим Дхарме — встреча не случайна.
Выпить чаю — дело нехитрое, и Тинлань, которая ценила беседы с настоятелем, согласилась:
— С удовольствием пойду за вами.
Чай подавали в соседнем павильоне, предназначенном для отдыха. По правилам храма мужчины и женщины не сидели вместе, поэтому брат и сестра разошлись. Тинлань и Сюэ Инсянь вошли вслед за настоятелем, а Тинсы с Сюэ Ханем остались в павильоне напротив — близко, чтобы в случае чего помочь.
Юный монах налил чай и вышел. Девушки переглянулись: настоятель явно хотел поговорить наедине, избегая людного зала.
— Прошу простить за беспокойство, — начал Цзинцзы, — но у меня есть к вам важное слово.
Тинлань подошла и села напротив. Сюэ Инсянь не последовала за ней — она прислонилась к двери, прислушиваясь.
http://bllate.org/book/8378/771274
Готово:
