Император закрыл глаза и прислонил голову к изголовью кровати. Вдруг ощутил, как два мягких, нежных пальца медленно коснулись его лба и уголков глаз, слегка надавили и начали массировать. Из-под рукава доносился едва уловимый, тонкий аромат, незаметно вплетавшийся в дыхание.
Голова и сердце, которые и так почти не болели, стали ещё приятнее, и он полностью расслабился, удобно откинувшись на спинку кровати.
Прошло неизвестно сколько времени. Запястье и пальцы уже начали ныть, но, взглянув вниз на того, кто так беззаботно наслаждался её услугами, Чэнь Ичжэнь горько вздохнула и сжала зубы, решив терпеть дальше.
Это тело — будь то в прошлой жизни или в нынешней — никогда не было создано для прислуживания. Особенно после стольких лет, проведённых под гнётом древних феодальных норм и придворного этикета: оно давно превратилось в тело, способное лишь наслаждаться, но никак не служить.
Когда же, наконец, император отпустит её?
Кстати… в последнее время он ведёт себя странно. По её пониманию, сразу после её просьбы добровольно лишить её титула императрицы он должен был немедленно издать указ об отстранении. Но прошло уже столько времени, а он не только ничего не предпринял, но даже стал чаще наведываться к ней.
Это уж слишком подозрительно!
Погружённая в свои мысли, Чэнь Ичжэнь невольно замедлила движения. Император, который до этого наслаждался массажем с явным удовольствием, почувствовал перемену и медленно открыл глаза. Его взгляд прямо встретился с задумчивым лицом над ним.
Кожа её была белоснежной, словно фарфор, только что из печи, без единого изъяна. Её губы слегка прикусывал верхний зуб: часть губы чуть вдавливалась, часть — наоборот, мягко выступала, полная, сочная, сияющая здоровым румянцем. Цвет так и манил укусить…
Отведя взгляд, император незаметно отстранил её пальцы, всё ещё бессмысленно водившие по его лбу, и встал. Спокойно, без тени волнения, он приказал:
— Я проголодался. Подай трапезу.
Чэнь Ичжэнь на мгновение опешила, убрала руки и машинально ответила:
— Слушаюсь, ваше величество.
Когда император обул туфли и, заложив руки за спину, покинул покои, она наконец осознала:
Что?! Опять будет обедать здесь?
Так два дня подряд евнухи из дворца Чжунцуйгун приходили во внутреннюю кухню за едой — и каждый раз брали блюда по императорскому стандарту.
Молодой слуга, носивший трапезу, сиял от счастья и выглядел бодрее некуда. Повара на внутренней кухне тоже горели энтузиазмом и старались изо всех сил, только помощники и ученики с завистью и досадой смотрели на Ван Дашы, которому доверили готовить вместе с главным поваром своё фирменное блюдо.
Когда Ван Дашы сделал перерыв, чтобы передохнуть у печи, Цзя Чжэн тут же подскочил к нему, подал миску супа из капусты и свинины и, размахивая пальмовым веером, чтобы освежить его, радушно улыбнулся:
— Ну ты даёшь, парень! Ты, считай, разбогател!
Ван Дашы взял миску, одним глотком выпил суп, поставил её в сторону, вытер пот со лба и, почесав затылок, глуповато ухмыльнулся:
— Нет, всё благодаря милости госпожи.
Улыбка Цзя Чжэна на мгновение застыла. В душе он скрипел зубами: «Этот болван — он действительно глуп или издевается надо мной? Разве он не помнит, как я отказался от предложения дворца Чжунцуйгун? Ха! Он, видимо, всерьёз верит, что та госпожа сможет вернуться к власти? Если бы это было возможно, она бы уже не сидела в Чжунцуйгуне!»
«Спокойно, спокойно… Сейчас этот парень нарасхват. Нельзя с ним ссориться. Лучше попробовать через него протолкнуть своё фирменное блюдо».
Не вдаваясь в кухонные интриги, стоит сказать, что когда блюда с внутренней кухни расставили на столе, Чэнь Ичжэнь, как и ожидалось, обнаружила перед собой ещё один полный банкет в стиле «маньханьцюйши».
На этот раз она даже не удивилась и молча вместе с императором завершила утреннюю трапезу.
После еды император не задержался. Выпив чашку чая, он поднял полы robes и ушёл, вероятно, к делам в переднем дворце.
Чэнь Ичжэнь проводила его взглядом до тех пор, пока паланкин не скрылся за поворотом. Лишь тогда с её лица сошла вежливая, сдержанная улыбка.
Она резко повернулась и велела срочным тоном:
— Быстро узнайте, что происходит в переднем дворце! Доложите мне немедленно.
— Слушаюсь!
Через полчаса евнух Пэй стоял перед ней и докладывал. Он выглядел ошеломлённым, будто до сих пор не мог прийти в себя:
— Только что… император объявил указ на дворцовой аудиенции. Жуншэн зачитал его перед всем чиновничьим собранием…
Он подробно пересказал всё, что происходило в зале аудиенций. Казалось, он превратился в бесчувственную машину, механически выдавая слова.
А Чэнь Ичжэнь, слушавшая его, была ещё более ошеломлена, растеряна, оглушена и потрясена.
Наконец она подняла глаза к потолку:
«Последние два дня не было ни дождя, ни грозы… Неужели молния ударила императору в голову?»
Евнух Пэй принёс не только новости с аудиенции, но и известия о чиновниках, которых наказали коленопреклонением перед дворцом.
По его словам, многие уже еле держались на ногах.
Эти высокопоставленные чиновники всю жизнь питались изысканной пищей и жили в роскоши. Дома их обслуживали, как повелителей, а на аудиенциях император вообще не любил, когда долго кланяются — достаточно было поклониться и вставать. А теперь их заставили стоять на коленях уже больше двух часов. Конечно, они измучились до предела.
Их мучила не только усталость, но и жажда — рты пересохли, будто превратились в выжженную землю. Но стоило кому-то хоть на миг ослабить позу, как евнухи тут же бросали на него насмешливые взгляды, словно жгучие лучи:
«Разве вы не клялись отдавать за императора всю свою кровь и душу? И уже через пару часов не выдержали?»
Многие старые чиновники, мечтавшие передохнуть, вынуждены были глотать слёзы и хриплым голосом продолжать выкрикивать протесты.
Услышав об этом, Чэнь Ичжэнь злорадно усмехнулась. Она давно не выносила этих стариков. Все они — политики, и каждый смотрит на других свысока. Да, семья Чэнь не без греха, но разве остальные чисты? Особенно эти наследственные аристократы — разве мало ли зла они творят простым людям в столице?
Она приподняла брови и приказала:
— Продолжайте следить за развитием событий.
Что до самого указа — помимо растерянности и недоверия, она ничего не могла изменить. Если её действительно не лишат титула, то, подумав хорошенько, это даже неплохо. Пусть она и обязана раз в месяц являться на поклоны, зато в гареме её больше не будут открыто унижать.
А семья Чэнь и её двоюродная сестра получат хоть какую-то защиту благодаря её статусу.
Ситуация разрешилась, когда первый старый чиновник упал в обморок. Увидев, как его унесли домой, другие старики переглянулись своими мутными глазами — и один за другим начали терять сознание от «истощения сил».
Пока император железной рукой подавлял сопротивление всего чиновничьего корпуса, за пределами дворца граф Нинъюань устраивал цветочный банкет.
Среди приглашённых гостей были исключительно представители старой и новой аристократии, а также те, кто пользовался особым расположением императора.
Естественно, семья Чэнь — родственники жены наследного принца Нинъюаня — не получила приглашения. Род Чэнь давно пришёл в упадок, и если бы не боязнь сплетен, графский дом с радостью нашёл бы повод развестись с госпожой Чэнь.
Тем не менее, даже если сейчас развод невозможен, граф Нинъюань и его супруга уже договорились: через год-два они обязательно избавятся от неё.
В тот день солнце сияло ярко, цветы расцвели пышно, а сад графского дома кипел от шума и веселья.
В одном из уголков сада собралась компания из десятка молодых аристократок. Они стояли, сидели или прислонялись к деревьям, смеялись, звенели браслетами, и воздух наполнялся ароматом духов и цветов.
Разговор неизбежно коснулся дворцовых дел, и одна из девушек невольно спросила:
— Сестра Хэ, правда ли, что на днях вы входили во дворец, чтобы засвидетельствовать почтение Великой Императрице-вдове?
— Да, — сдержанно улыбнулась Хэ Южун.
На ней было платье из жёлтой шёлковой ткани с золотой вышивкой, изображавшей птиц с веточками в клювах. На лбу, между бровями, сверкала жёлтая каплевидная нефритовая подвеска, окружённая узором из завитков. В причёске сиял головной убор из сотен жемчужин, а сбоку — две изящные булавки в форме сливы. Она сидела прямо, руки аккуратно сложены на коленях; её белоснежные запястья украшали два нефритовых браслета цвета весенней зелени. Среди всех девушек она выделялась особой грацией и благородством.
Подруги не могли скрыть зависти:
— Как вам повезло! Наверняка вы видели императора?
Хэ Южун скромно опустила глаза и тихо кивнула:
— Да.
Девушки оживились:
— Как он выглядит? Очень ли статен и благороден?
— Да ладно вам! Разве можно описать императора такими простыми словами? Он ведь мудр, решителен, управляет государством с непревзойдённым талантом, а ему ещё нет и двадцати!
Хэ Южун прикусила губу и с лёгкой улыбкой подтвердила:
— Император… поистине благороден и обладает исключительной осанкой.
— О-о-о! — девушки восторженно ахнули, в глазах у них зажглись мечты и зависть.
Большинство из них никогда не видели императора. В прошлом гаремом безраздельно владела семья Чэнь, и у них не было шанса сопровождать родных на аудиенции. Потом император полностью погрузился в дела управления и почти не появлялся в гареме. Даже если они и попадали во дворец, увидеть его лицо было невозможно.
Помечтав немного и глядя на Хэ Южун, чья аура превосходства с каждой минутой раздражала их всё больше, некоторые девушки с трудом сдерживали кислую зависть:
— Сестра Хэ, тебе так повезло — едва войдя во дворец, сразу встретила императора.
Услышав этот едкий тон, подруга Хэ Южун тут же возразила:
— Это не просто удача! Кто из нас может сравниться с сестрой Хэ по происхождению и красоте?
Если императрицу действительно отстранят, то новую, скорее всего, выберут из числа дочерей знатных семей. И Хэ Южун — самая вероятная кандидатка.
Никто не стал спорить. Среди других знатных родов либо не было подходящих по возрасту дочерей, либо те, кто был, не обладали такой красотой.
Сама Хэ Южун тоже была уверена в этом и гордилась. Она слегка приподняла подбородок, и её осанка стала ещё более величественной.
Но… разве не каждая из этих девушек мечтала стать императрицей? Кто из них не хотел бы занять самое могущественное место для женщины в Поднебесной?
Поэтому, глядя на лицо Хэ Южун, которое раньше казалось им приятным, теперь они чувствовали лишь раздражение.
Среди тех, кто особенно злился, была Юань Журу.
Юань Журу — вторая дочь графа Нинъюаня. С детства она была эгоистичной, корыстной и жаждала богатства и власти.
Императора она видела. Когда её двоюродная сестра Чэнь Ичжэнь ходила в главный дворец на поклоны, она часто устраивала истерики, лишь бы сопровождать её. Так что лицо императора ей знакомо.
Но тогда она испытывала только зависть и восхищение, ведь семья Чэнь тогда доминировала, и с Чэнь Ичжэнь или Чэнь Ичжэнь ей приходилось заискивать.
Теперь всё изменилось. Чэнь Ичжэнь пала, и императрицу сменят.
Раз так — почему бы не ей самой попытаться?
Сердце Юань Журу забилось быстрее. Она никому не рассказывала о своих мыслях, но чувствовала: у неё есть шанс. Пусть дом Нинъюаня и утратил былую славу, но он всё ещё не рухнул, как семья Чэнь.
Поэтому, глядя на Хэ Южун — девушку с куда более высоким статусом и перспективами, — она испытывала жгучую зависть и обиду.
Но, как ни злись она, понимала: у Хэ Южун шансов гораздо больше.
Полная досады, Юань Журу вдруг заметила в толпе гостей Чэнь Ичжэнь, которая суетилась, обслуживая гостей. Её раздражение мгновенно вспыхнуло яростным пламенем.
— Сноха! Подойди сюда!
Чэнь Ичжэнь остановилась и медленно обернулась. Через некоторое время она спокойно подошла.
— Что случилось, сестра Жу?
Юань Журу подняла подбородок и высокомерно приказала:
— Говорят, старшая дочь рода Чэнь владеет превосходным искусством чайной церемонии. Мои подруги пришли в гости — не могла бы ты заварить для них чай, чтобы они могли полюбоваться этим искусством и убедиться, что дом Нинъюаня умеет принимать гостей?
На мгновение воцарилась тишина.
Другие девушки прикрыли рты руками, переглядываясь. Ходили слухи, что после падения семьи Чэнь графский дом жестоко обращается с наследной принцессой. Теперь они убедились: младшая сестра мужа публично заставляет сноху устраивать представление, словно циркачку.
Чэнь Ичжэнь медленно опустила голову. Спустя долгую паузу она подняла лицо — на нём не было ни гнева, ни обиды, только спокойствие.
— Хорошо, — сказала она.
Затем она подошла к столу и лично провела чайную церемонию для всех присутствующих девушек.
Хэ Южун отступила на шаг и с изумлением наблюдала, как та моет чашки, берёт чай, наливает воду — все движения были плавными, как течение реки, изящными и благородными.
Опустив ресницы, Хэ Южун вспомнила, кто эта женщина — двоюродная сестра нынешней императрицы. И в её душе закипели тревожные мысли.
http://bllate.org/book/8377/771201
Готово:
