Закатав рукава, Ци Нин бросилась на Ци Янь и Ци Юнь и схватила последнюю за пучок волос. Ци Юнь вскрикнула от боли, а окружающие молодые господа, не ожидавшие настоящей драки, на миг растерялись и лишь потом поспешили разнимать их. В суматохе Ци Янь дважды ударила Ци Нин по икрам, а Ци Юнь даже поцарапала ей тыльную сторону ладони.
— Вы, две змеи с языком, не способные вымолвить ни слова правды! — кричала Ци Нин, когда её оттаскивали в сторону. — Скажете ещё хоть слово в таком духе — разорву вам глотки!
Ци Янь и Ци Юнь на самом деле почти не пострадали, но плакали так, будто пережили ужаснейшее унижение. Раз уж дело дошло до этого, они не боялись раздуть скандал ещё больше — пусть все увидят, как Ци Нин истерит и буянит.
Шум достиг даже ушей императрицы-вдовы. Та, опершись на служанку, пришла посмотреть, что происходит. Увидев её, все заспешили кланяться, но Ци Юнь всё ещё успела бросить Ци Нин вызывающий взгляд. Та, разъярённая до предела, тут же снова рванулась вперёд. Ци Юнь мгновенно спряталась за спину Чжао Куня, который загородил её от Ци Нин. Та упорно пыталась вытащить Ци Юнь из-за его спины, и в ходе толкотни Чжао Кунь толкнул Ци Нин — та уже готова была упасть на землю.
К счастью, кто-то подставил ей плечо, и Ци Нин удержалась на ногах. Не глядя на спасителя, она поспешно поблагодарила и снова попыталась броситься вперёд — но её удержали за руку.
Ци Нин обернулась — и остолбенела.
Остолбенели не только она, но и все присутствующие в саду.
За величественным и могущественным регентом Чу Му, с изумлением замерли глава герцогского дома и сопровождавшие его чиновники.
Чиновники, гостившие в доме герцога Аньго, едва услышав, что регент неожиданно пожаловал, бросились к воротам встречать его. Герцог Аньго лично сопровождал Чу Му, приглашая в кабинет, но по пути через сад услышал шум и, к всеобщему удивлению, решил заглянуть туда.
Ци Нин, ошеломлённая, долго смотрела на Чу Му и наконец вымолвила:
— Сестри… сестричин муж.
Для Чу Му в этот момент эти слова прозвучали как благодатный дождь. Всё, что хоть как-то связывало его с Ци Юй, он воспринимал с радостью.
Раз уж Ци Нин назвала его «сестричиным мужем», он обязан был вмешаться.
— Что здесь происходит? — спросил он. — Где твоя сестра?
С самого утра он отправился к Ци Юй, чтобы позавтракать вместе, но в главном крыле узнал, что она уже уехала. У ворот ему сказали, что она направилась в дом герцога Аньго. Вспомнив, как Сюэ Юйчжан и Ци Нин упоминали о дне помолвки второй дочери герцога, Чу Му, томимый тоской по Ци Юй, не стал дожидаться её возвращения и тайком пришёл сюда.
Если бы не Ци Юй, он бы и не подумал ступать в такой дом, как дом герцога Аньго — даже если бы его приглашали на восьминосных паланкинах.
Ци Нин вытерла щёку и бросила взгляд на Ци Янь и Ци Юнь, а затем — на двух красавиц, стоявших позади них. Она колебалась: стоит ли рассказывать сестричину мужу правду? Если нет — сестра сама всё уладит. Если да — вдруг он тут же очаруется этими двумя кокетками?
Но даже если Ци Нин промолчит, кто-нибудь обязательно всё расскажет Чу Му. Выслушав объяснения, тот перевёл взгляд на двух прекрасных девушек и спросил герцога Аньго:
— Так это, выходит, настоящие барышни из боковой ветви вашего рода?
Герцог Аньго, весь в холодном поту, обрадовался — значит, регент заинтересован! — и поспешно закивал:
— Конечно, Ваше Высочество! Самые что ни на есть настоящие.
Чу Му кивнул и, под пристальными взглядами всех присутствующих, внимательно осмотрел обеих девушек, после чего произнёс:
— Только почему они одеты так, будто из борделя? У вас в доме герцога Аньго все благородные барышни так… гостеприимно одеваются?
Лицо герцога то краснело, то бледнело, уголки рта нервно подёргивались. Слова регента были прямым оскорблением для всего дома — он прямо заявил, что благородные девушки герцога похожи на женщин из борделя.
Заметив императрицу-вдову, стоявшую в толпе с побледневшим лицом, Чу Му помахал ей рукой и пояснил:
— Конечно, Ваше Величество — чистый лотос среди грязи, совсем не похожи на этих посредственных красоток из дома герцога Аньго.
Императрица-вдова, привыкшая к грубостям Чу Му, не осмелилась возразить и лишь крепко стиснула губы, чувствуя глубокое унижение. Остальные же решили, что она расстроена из-за оскорбления герцогского дома, и не придали этому значения.
— Если герцог Аньго хочет предложить мне наложницу, — продолжил Чу Му, положив руку на плечо герцога с угрожающим нажимом, — то хотя бы подыщите девушку, достойную императрицы-вдовы. Таких уличных певиц я не желаю.
Эти слова случайно услышала императрица-вдова — и её сердце забилось от ужаса.
Так вот оно что! Чу Му питает к ней недозволенные желания! И сегодня, при всех, он прямо заявил о своих намерениях. Скоро он непременно перейдёт к действиям.
Молодая, красивая, но беззащитная императрица-вдова против амбициозного и всемогущего регента… Её ждёт неминуемая гибель.
Боже мой, земля моя! Почему судьба так жестока к ней? Похоже, ей не избежать лап этого чудовища по имени Чу Му.
Гости, наблюдавшие за происходящим в саду, испытывали разные чувства.
Дом герцога Аньго казался могущественным и знатным: одни дочери выходили замуж за высокопоставленных особ, другие заключали выгодные союзы, связи с ведущими родами были повсюду. Но перед истинной властью он не имел ни капли достоинства.
Причина была всем понятна.
В доме герцога Аньго не было ни одного талантливого полководца или государственного деятеля. Все мужчины рода были лишь беззаботными повесами. Зато славились красотой женщин — и потому дом герцога Аньго веками полагался на «юбочные» связи. Самый яркий пример — после смерти императрицы герцог, опасаясь, что трон достанется другому роду, отправил в четырнадцать лет внучку ко двору на место умершей дочери. Та быстро завоевала милость императора и стала императрицей-вдовой.
С тех пор дом герцога Аньго окончательно пристрастился к этому методу и повсюду раздавал своих певиц и наложниц знатным семьям.
Очевидно, на этот раз они решили использовать тот же приём и на регенте.
Две девушки, которых регент назвал уличными певицами, и были их приманкой. Но Чу Му не только отверг их, но и публично унизил герцога.
Хотя дарение наложниц и певиц среди знати было обычным делом, такие вещи всегда делались тайно: сначала подыскивали подходящую кандидатуру, потом тщательно её готовили и лишь затем в подходящий момент передавали адресату. А вот публично предлагать — и быть так грубо отвергнутым — было вполне заслуженно.
Услышав слова Чу Му, Ци Нин наконец выдохнула с облегчением и подошла к нему, тихо сказав:
— Сестричин муж, не думала, что ты такой принципиальный.
Чу Му взглянул на неё и также тихо ответил:
— Только не забудь рассказать об этом своей сестре.
Ци Нин с трудом сдержала улыбку:
— Будь спокоен, я расхвалю тебя до небес.
С появлением Чу Му планы Ци Янь и Ци Юнь опозорить Ци Нин провалились. Девушки переглянулись с досадой и уже собирались уйти, но регент окликнул их:
— Стойте.
Они обернулись. Ци Янь, решив, что Чу Му хочет что-то сказать им лично, скромно поклонилась:
— Чем можем служить Вашему Высочеству?
— Я слышал, как вы говорили, будто моя супруга — неудачная жена? — спросил Чу Му.
Улыбка Ци Янь замерла. Она подняла глаза, не понимая, к чему ведёт этот вопрос.
— Оскорбление супруги регента, — холодно произнёс Чу Му, указывая на них, — наказывается ударами по лицу.
Ци Янь и Ци Юнь остолбенели. Слуги регента тут же схватили их. Ци Юнь завизжала:
— Нет, Ваше Высочество, помилуйте! Больше не посмеем!
Ци Янь была уничтожена стыдом. Она не ожидала, что Чу Му заступится за Ци Юй. Но просить милости при нём ей было невыносимо — она хотела сохранить хоть каплю достоинства.
Она огляделась в поисках помощи. Даже императрица-вдова опустила глаза и молчала. Тогда Ци Янь обратила взор на Сюэ Баоцзюня и Чжао Куня — ведь те вот-вот должны были обручиться с ней и Ци Юнь и обязаны были заступиться.
Но при виде Чу Му оба молодых человека не только не стали просить за них, но даже не смели пикнуть — они опустили головы и потихоньку отступали назад.
Герцог Аньго колебался. Обычно он не стал бы вступаться за двух девчонок, но сегодня в доме собралась вся знать. Если он промолчит, пока регент бьёт его внучек, это станет позором для всего рода. Поэтому он осторожно заговорил:
— Ваше Высочество, сегодня в доме великое торжество. Умоляю, не гневайтесь на этих глупых девочек. К тому же, супруга Ваша — их старшая сестра по отцу. Если она узнает, что Вы публично наказали её младших сестёр, может обидеться на Вас.
Герцог, старый лис, использовал ту же тактику, что и Чу Му: если регент ссылается на Ци Юй, чтобы наказать девиц, то пусть герцог ссылается на Ци Юй, чтобы остановить его. Так посторонние не скажут, что дом герцога Аньго ничего не предпринял. Если Чу Му отменит наказание — отлично. Если нет — значит, он не уважает даже собственную жену, и отношения с домом герцога Аньго станут ещё хуже.
Чу Му прищурился и спросил Ци Нин:
— Твоя сестра рассердится, если я их накажу?
Ци Нин на миг замерла, потом покачала головой:
— Не знаю. Я не могу угадать её мысли.
Чу Му, похоже, глубоко задумался:
— Да, слишком сложно угадать. Ладно.
Ци Нин подумала, что он отменит приказ, но Чу Му добавил:
— Тогда отведите их туда, где супруга не увидит.
Ци Нин и все присутствующие в саду: …
********************
Старшая госпожа дома Чунцзинхоу, Ли, рассказывала о своих весенних путешествиях по реке в Цзяннань. Ци Юй спокойно сидела рядом, время от времени перешёптываясь с Цинь. В это время старшая госпожа дома Юнъаньбо, Сунь, небрежно спросила:
— Кстати, в прошлый раз я была в храме Цзинъцзы и встретила там супругу дома Чунцзинхоу. Она молилась, но выглядела совсем неважно.
Ли нахмурилась — ей не хотелось обсуждать семейные дела, но все старшие госпожи знали друг о друге всё, так что скрыть было невозможно.
— Всё из-за моего сына, — вздохнула она. — Захотелось ему взять семнадцатилетнюю наложницу. Неудивительно, что жена злится. Не стыдно вам, сестры, смеяться надо мной — в нашем возрасте такие проблемы только голову ломают.
Все сочувствовали ей — у каждой в доме были свои заботы, и в их годы уже не было сил вмешиваться. Они стали утешать Ли, советуя не переживать.
Ли, желая сменить тему, заметила Ци Юй и с улыбкой сказала:
— Супруга регента — воплощение изящества и добродетели. Ещё в девичестве о ней ходили легенды, словно о милосердной бодхисаттве. И после замужества терпение не изменило ей — готова сидеть с нами, старыми ворчуньями.
Ци Юй мягко улыбнулась, а Цинь ответила:
— Это я её задерживаю. Редко видимся, вот и хочу подольше пообщаться. Надеюсь, вы не сочтёте её присутствие помехой.
Ли замахала руками:
— Ни в коем случае! По положению супруга регента — первая среди нас. Это мы должны бояться, что она нас не потерпит.
— Простите за нескромный вопрос, сестра, — вмешалась Сунь, чей язык, казалось, никогда не уставал болтать. — Супруга регента уже два-три года замужем… А в чреве-то есть ли что-нибудь?
http://bllate.org/book/8374/770908
Готово:
