Ци Нин, глядя на его манеру есть, снова разозлилась и уже собралась было отчитать его, но Ци Юй остановила её, вложив в руку ложку и предостерегающе посмотрев. Ци Нин с трудом сдержала раздражение.
* * *
Во внешнем дворе главного крыла Чу Му принял от опоздавшего Хань Фэна коробку с едой из ресторана «Хунфутан». Увидев, что тот запыхался от бега, Чу Му машинально спросил:
— Когда вернётся Цзи Шу?
Хань Фэн на мгновение опешил — понял, что его господин недоволен медлительностью.
Цзи Шу и Хань Фэн были личными телохранителями Чу Му и имели официальные должности при дворе. Все дела Чу Му, большие и малые, обычно поручались им. Хань Фэн в основном занимался внутренними делами, а Цзи Шу — внешними. Обычно, когда Чу Му внезапно решал послать кого-то за чем-нибудь, это поручалось именно Цзи Шу: тот знал все дороги и бегал быстрее, поэтому всегда справлялся проворнее Хань Фэна.
Хань Фэн вытер пот со лба:
— Вчера прислали весточку — уже в уезде Дасин. Думаю, через день-два вернётся.
Чу Му ничего не сказал, лишь задумчиво хмыкнул, после чего взял коробку и собрался уходить. Хань Фэн не удержался и побежал следом:
— Ваше высочество разве не в Министерство военных дел?
Иногда, проспав, Чу Му брал коробку с едой и направлялся прямо в ведомство.
— После завтрака пойду, — ответил Чу Му.
Хань Фэн посмотрел на направление, куда шёл его господин, и с недоумением спросил:
— Ваше высочество собираетесь завтракать где-то ещё?
Чу Му обернулся и бросил на него взгляд. Хань Фэн тут же всё понял.
— К супруге?
— А разве нельзя?
— Э-э… можно.
Этот краткий диалог окончательно запутал Хань Фэна. Ведь ещё вчера вечером его господин заявил: «С этого дня ни ногой в её двор!»… Прошла всего ночь, а мужчины, как оказалось, переменчивы, как морская глубина.
В столовой Ци Юй уговаривала Ци Нин поесть побольше, но та всё никак не могла собраться с духом. В этот момент Чу Му вошёл с коробкой в руках и первым делом уставился на Ци Юй — будто прошла не ночь, а целая вечность.
— О, все здесь собрались.
Увидев Ци Юй, настроение Чу Му мгновенно прояснилось, словно тучи рассеялись. Казалось, будто вчерашнего скандала и вовсе не было.
Ци Юй с недоумением посмотрела на улыбающегося Чу Му. А когда он поставил коробку на стол, её сомнения только усилились. Неужели её уловка не сработала? Или он раскусил её истинные намерения?
— Здравствуйте, зять, — поздоровалась Ци Нин.
— Ваше высочество… здравствуйте, зять, — начал было Сюэ Юйчжан, но, сообразив, что это неуместно, быстро поправился и последовал примеру жены.
Эти два «зятя» так обрадовали Чу Му, что он буквально расцвёл.
— Ну-ка, ну-ка! Я только что велел принести завтрак из «Хунфутан» — свежий, прямо из печи. Давайте вместе поедим! — Чу Му велел служанкам выложить содержимое коробки.
Он собрался сесть между Ци Юй и Ци Нин, но, заметив на поясе Ци Нин ароматный мешочек, молча пересел на другую сторону — рядом с Ци Юй.
Под недоумённым взглядом Ци Юй он поставил перед ней тарелку с белыми, мягкими и ароматными лепёшками с османтусом:
— Твои любимые лепёшки с османтусом. Попробуй. — Он специально распорядился выяснить: оказалось, Ци Юй любит сладости.
Ци Юй посмотрела на лепёшки, а Ци Нин рядом удивлённо воскликнула:
— Сестра, с каких пор ты любишь лепёшки с османтусом? Я и не знала!
Ци Юй ничего не ответила, взяла лепёшку и поставила перед собой, лишь слегка улыбнувшись.
Ци Нин с завистью посмотрела на неё и вздохнула:
— Зять так заботится о тебе, с самого утра бегает за завтраком… Не то что некоторые…
Она бросила взгляд на Сюэ Юйчжана, который усердно жевал, и не удержалась — больно пнула его под столом. Тот вскрикнул, рот был набит едой, и он невнятно возмутился:
— Да что я опять натворил?!
Видя, что они вот-вот снова поссорятся, Ци Юй поспешила урезонить:
— Да хватит вам, будто дети малые! Ци Нин, не упрямься, не капризничай.
Ци Нин никому не подчинялась, кроме сестры, и только перед ней могла смириться. Она тихо проворчала:
— Ладно…
Сюэ Юйчжан потёр ушибленную ногу и в унынии продолжил есть.
Автор говорит:
Мини-сценка 1:
Чу Му, полный праведного гнева: «С этого дня ни за что не ступлю больше в её двор!»
Прошла ночь.
Ах, как вкусно!
Мини-сценка 2:
Сюэ Юйчжан: «Ваше высочество… здравствуйте, зять».
Чу Му: «Кто такой „высочественный зять“?»
Появление Чу Му сделало атмосферу в столовой немного странной. Ци Нин переводила взгляд с сестры на зятя и наконец решила завести разговор.
— Сестра, я не очень хочу идти шестого числа, — сказала она.
Ци Юй поняла, о чём речь:
— Ты что, всё ещё считаешь себя ребёнком? Не хочешь — и не ходи?
Ци Нин надула губы:
— Зачем идти? Кто там на меня посмотрит? Будет только неловко.
— Ты — дочь герцога Ци, законнорождённая госпожа. Кто посмеет не уважать тебя? Не унижайся сама и не говори таких глупостей.
Чу Му с интересом наблюдал, как Ци Юй отчитывает сестру. Это сильно отличалось от её обычной кроткой манеры, но в её словах чувствовалась искренняя забота. Очевидно, сёстры были очень близки.
— О чём вы говорите? — спросил Чу Му.
Ци Юй вспомнила, что он всё ещё здесь, и не захотела раскрывать подробности, поэтому лишь покачала головой. Но Ци Нин, напротив, не стала скрывать:
— В доме герцога Ань свадьба — Цайчжи выходит замуж.
Чу Му сразу всё понял. Нынешняя супруга герцога Ци, госпожа Ань, не была родной матерью сестёр. Их родная мать была из рода генералов Сюаньвэй. После её смерти Ци Чжэньнань женился на госпоже Ань из герцогского дома Ань. Неудивительно, что Ци Нин не хотела идти туда.
Герцог Ань, хоть и носил титул первого ранга, в управлении государством не участвовал и с Чу Му почти не пересекался. Единственное, что запомнилось Чу Му, — во время столичных беспорядков многие дома выставляли своих солдат к Императорскому городу, чтобы отразить мятежников, а герцог Ань не прислал ни одного воина. Старый Ань Тао — эгоист и трус. В последние годы он кичился тем, что является тестем герцога Ци, и пытался использовать это влияние.
— Думаю, твоя сестра права, — сказал Чу Му. — Дому герцога Ань всё ещё нужно опираться на авторитет герцога Ци… То есть, на авторитет герцога Ци. Кто посмеет не уважать тебя?
Ци Нин снова вздохнула:
— Ты не понимаешь, зять…
— А почему бы и нет? Расскажи-ка мне, — улыбнулся Чу Му.
Ци Нин и правда хотела рассказать, но Ци Юй перебила её:
— Хватит. Его высочеству некогда слушать твои мелочные жалобы. Вы с наследным князем закончили завтракать?
У Ци Нин и так не было аппетита, а Сюэ Юйчжан как раз икнул от сытости. Ци Нин с досадой вздохнула.
— Тогда возвращайтесь. Я уже приказала подготовить для вас карету, — сказала Ци Юй.
Ци Нин и Сюэ Юйчжан встали, поблагодарили и попрощались с Чу Му. Ци Юй вышла их проводить.
* * *
Сёстры вышли к воротам дворца. Карета уже ждала. Ци Юй велела Сюэ Юйчжану сначала сесть, а сама отвела Ци Нин в сторону и наставительно сказала:
— Вернувшись домой, не устраивай сцен. В резиденции князя Пинъян тебе не так просто, как здесь. Твоя свекровь и свояченица — не из лёгких. Наследный князь пусть и виноват, но сейчас он всё ещё твой муж, а его дом — твой дом. Не дай им повода тебя упрекать — это бросит тень и на честь рода Ци.
Если бы проблема была только в безалаберности Сюэ Юйчжана, ещё можно было бы терпеть. Но в резиденции наследного князя Пинъян была ещё и старая наследная княгиня, которая ничего не понимала, и своенравная младшая княжна Сюэ Юйцин — именно они были корнем всех страданий Ци Нин.
— Мне наплевать на честь! Если они меня совсем достанут, я устрою скандал! Свекровь постоянно упрекает меня, что я не могу родить ребёнка, а Сюэ Юйцин всё время подстрекает… Пусть попробуют! В худшем случае я подам на развод — неужели он осмелится меня выгнать?
Ци Нин была вспыльчивой и не терпела обид.
Когда она только вышла замуж, всё было иначе — она хотела быть хорошей невесткой, мечтала о семье и детях. Через два месяца после свадьбы она забеременела, сама того не зная. Во время ссоры со Сюэ Юйцин она нечаянно упала с лестницы и потеряла ребёнка. Во время восстановления после выкидыша в доме не нашлось ни одного человека, который бы за ней ухаживал. Напротив, все винили её, что не смогла сохранить ребёнка.
С тех пор в сердце Ци Нин поселилась обида. Она перестала угождать семье мужа и постепенно стала властной и прямолинейной.
— Если захочешь развестись, я не стану тебя удерживать. Но постарайся не устраивать скандалов на весь город. Позаботься хоть немного о чести семьи. И без доказательств больше не устраивай таких сцен, как вчера вечером — в итоге ничего не поймала, а только саму себя опозорила.
Ци Юй тихо предостерегла сестру. Ци Нин опустила голову и послушно кивнула, надувшись, как обиженный ребёнок. Ци Юй смягчилась, поправила ей чёлку и воротник, и взгляд её упал на ароматный мешочек у пояса Ци Нин.
— Я раньше не замечала… На мешочке вышиты цветы мимозы. Разве твоя свекровь не терпеть их не может?
Ци Нин посмотрела вниз:
— Мне какое дело, нравятся они ей или нет? Это ты мне подарила, и мне нравится — этого достаточно.
Ци Юй ничего не сказала, сняла мешочек с пояса сестры и сказала:
— Ты вчера устроила скандал. Не стоит из-за такой мелочи снова её раздражать. Я вышью тебе новый узор, а этот не носи.
Ци Нин было жаль расставаться с подарком — даже если она не будет его носить, свекровь всё равно её не полюбит. Но это же работа сестры! Она потянулась было за мешочком, но Ци Юй уже спрятала его в рукав и добавила:
— Ладно, возвращайся. Там, где нужно быть твёрдой — не отступай. Там, где нужно быть мягкой — будь мягкой. Лучше обмануть до смерти, чем убить. Некоторые счёты надо держать в уме и рассчитываться постепенно. Развод — слишком лёгкое наказание для них.
Голос Ци Юй звучал нежно, но слова её заставляли мороз пробежать по коже.
Ци Нин, слушая наставления сестры, чувствовала, насколько они различаются. Сестра в любой ситуации сохраняла ледяное спокойствие, будто вовсе не человек, а она сама — как сухая трава: стоит искре коснуться — и сразу вспыхивает.
В карете Сюэ Юйчжан вдруг почувствовал холодный ветерок, чихнул и открыл занавеску. Он увидел, как жена и свояченица стоят на ступенях — обе необычайно красивы, словно картина из легенды. Он с завистью смотрел на свояченицу — такую нежную, добродетельную и покладистую. Хотелось, чтобы Ци Юй почаще учила Ци Нин, как быть женой, ставящей мужа превыше всего. Если бы Ци Нин была хоть немного похожа на сестру, Сюэ Юйчжан спал бы и видел рай.
* * *
Чу Му немного подождал Ци Юй в столовой, но почувствовал, что глупит, и вышел, собираясь отправиться в Министерство военных дел.
Проходя через сад, он наткнулся на двух служанок с деревянными подносами, на которых лежала старая одежда. Увидев его, девушки поспешно отступили в сторону и поклонились. Чу Му махнул рукой, разрешая им идти, и прошёл мимо.
Но через пару шагов он вдруг остановился:
— Постойте!
Служанки замерли на месте. Чу Му обернулся и подошёл к ним, его взгляд упал на ароматный мешочек, лежавший сверху на правом подносе.
Он взял мешочек, осмотрел со всех сторон и нахмурился:
— Чьи это вещи?
Девушки переглянулись и, не осмеливаясь скрывать, ответили:
— Ваше высочество, это всё старая одежда супруги. Её отдают в приют «Цыаньтань» для бездомных.
В столице многие знатные семьи занимались благотворительностью — жертвовали одежду и украшения бедным. Это было обычным делом.
— Этот мешочек тоже принадлежит супруге? — спросил Чу Му.
— Да. Всё это подготовила Ху По.
Чу Му нахмурился ещё сильнее. Этот мешочек по крою и вышивке почти не отличался от того, что носила Ци Нин. Очевидно, оба сделаны одной рукой. Он поднёс мешочек к носу и уловил слабый аромат. Сомнения усилились.
— Вы видели, как супруга носила этот мешочек?
Служанки покачали головами:
— Нет, ваше высочество. Но раз Ху По его подготовила, значит, он точно принадлежит супруге.
Чу Му сжал мешочек в ладони и махнул рукой:
— Ладно, идите. Если это вещь супруги, как можно отдавать её чужим? Я забираю его.
Служанки не заподозрили ничего странного — мешочек ведь мелочь, и если его высочество захотел, кто станет возражать?
Чу Му, держа мешочек, сначала собрался ехать в Министерство военных дел, но, сев на коня, направился прямо в квартал Яньхуа.
http://bllate.org/book/8374/770890
Готово:
