Девушка с глазами, покрасневшими от слёз, мокрыми растрёпанными волосами и серым плащом, сползшим с плеча и обнажившим белоснежную дугу ключицы, отчаянно цеплялась за оконный проём, готовая прыгнуть вниз, — но вдруг её ноги схватил и резко втащил обрату звероподобный мужчина. Занавеска сорвалась и упала.
Ло Итан застыла в изумлении, широко раскрыв глаза, будто разум её опустел, и смотрела на мужчину, безжалостно усмехающегося сверху. Слёзы одна за другой скатывались за ухо.
Только что… ей почудилось лицо за окном.
Сяо Фэн-гэ… ей показалось, будто она увидела Сяо Фэн-гэ.
Его брови и глаза стали уже и глубже, обрели сдержанную мужественность. В проливном дожде он один ехал верхом — как же он был прекрасен!
Значит, вот каким он стал, повзрослев.
Ло Итан с отчаянием зажмурилась.
Наверное, это лишь галлюцинация в минуту безысходности. Как Сяо Фэн-гэ мог оказаться здесь?
Но… какое же хорошее видение. Она ведь всегда мечтала увидеть, каким станет Сяо Фэн-гэ во взрослом возрасте.
Только теперь, когда её тело осквернено, ей больше нечего искать Сяо Фэн-гэ…
Полуоткрытый ворот халата, громкий удар — дверца кареты распахнулась, весь экипаж резко качнуло, и внутрь хлынули ливень и ветер.
Тяжесть сверху исчезла — мужчина вскрикнул и замолк. Когда Ло Итан открыла глаза, она не поверила своим глазам.
Галлюцинация не рассеялась.
Перед ней стоял повзрослевший Сяо Фэн-гэ — с ледяной решимостью, длинными бровями и суженными глазами, в полном воинском величии. Его силуэт на фоне дождя, освещённый сзади, казался окутанным святым сиянием.
Он одной рукой подхватил наследника маркиза Жунъаня, одним движением провёл клинком по его телу и отшвырнул в сторону. Затем быстро снял с себя верхнюю одежду и накинул ей на плечи. В замешательстве она поспешно прикрыла тело, обхватив себя руками. Он вышел из кареты с мечом в руке.
За пределами экипажа послышались звуки падающих на колени и прижимающихся лбами к земле людей. Через мгновение он вернулся внутрь и протянул ей сильную руку, что-то говоря.
Ло Итан всё ещё находилась в оцепенении, в голове стоял звон, и она не могла разобрать его слов. Лишь смутно почудилось: этот голос она слышала совсем недавно.
Увидев, как она, с покрасневшими миндалевидными глазами, ошеломлённо смотрит на него, не реагируя, он вздохнул и одним движением притянул её к себе, усадив на бок и обхватив одной рукой, будто ребёнка. Он вынес её из кареты прямо под проливной дождь.
Дождевые капли вдруг перестали попадать ей в глаза — он прикрыл её широким лезвием меча, создав над ней небольшой козырёк. Теперь она могла чуть приоткрыть глаза.
— Держись крепче, а то упадёшь, — недовольно бросил Фэн Цзяньцин, глядя на её беспомощно болтающиеся руки.
Раньше-то она отлично умела! Когда-то она сидела у него на плечах и так ловко обхватывала его шею, что чуть не задушила.
Но сейчас Ло Итан, пережившая недавно ужасное испытание, была будто в тумане: бледная, с мокрыми прядями, прилипшими к вискам, она растерянно кивнула:
— А-а…
— Обними меня за шею обеими руками и держись крепче. Разве это так трудно? — Он одной рукой поддерживал её, другой прикрывал от дождя и спрыгнул с кареты.
От резкого движения она чуть не упала назад и в панике обвила его шею руками. При этом накинутый плащ соскользнул, и он нахмурился, бросил меч и придержал одежду, чтобы не обнажилась нагота.
— Ваше Высочество, помилуйте! Простите наследника! Он не знал, что эта девушка принадлежит вам… — умоляли, кланяясь до земли и разбивая лбы в кровь, слуги маркиза Жунъаня, защищая своего господина.
А наследник, лежа в луже крови, рычал, как зверь перед смертью:
— Зачем вы молите его?! Мой отец — маркиз Жунъань! Я — наследник маркиза Жунъаня! Наш род — столетний аристократический дом! Именно мой прадед основал империю Цзинь! Моя тётушка — покойная императрица-вдова, чьё имя почитают и в народе, и при дворе! Первая императрица династии тоже была из рода Хуо! Все чиновники следуют нашему клану Хуо! Чем мы хуже этого Су-вана?!
— Ваше Высочество, умоляю, не говорите больше! Быстрее просите прощения у вана! — рыдал старый слуга, пытаясь увести наследника.
— Ваше Высочество, прошу вас, ради маркиза смягчите наказание для наследника…
— Я уже выяснил, что Хуо Кэци и Хуо Цимин тайно ковали оружие и отправляли его за границу. Наследник, без сомнения, причастен к этому. Кроме того, известно, что Хуо Кэци и Хуо Цимин похищали благородных девушек и надругались над ними до смерти. Многие из этих несчастных проходили через загородные поместья наследника.
— Сегодня вы оскорбили мирянку Цинлянь, которой сам император вручил золотую грамоту, дозволившую ей вести жизнь отшельницы. Вы попрали волю государя. За это вас можно осудить по десятку статей закона.
Фэн Цзяньцин стоял под дождём, холодный и безжалостный.
Затем он поднял Ло Итан и усадил на коня, схватил поводья и собрался уезжать.
Голова Ло Итан всё ещё гудела, будто её ударили кувалдой.
— Ва… Ваше Высочество? — прохрипела она дрожащим, надломленным голосом.
— Я… — Слёзы смешались с дождём. — Со мной ничего не случилось. Правда.
Я всё ещё чиста. Правда.
Но что теперь? Он — Сяо Фэн-гэ, но также и тот самый божественный правитель, недосягаемый, как светило на небе, за которым ей никогда не ухватиться.
За все шесть лет, сколько бы бед ни постигало Ло Итан, никогда ещё она не чувствовала такой безысходной слабости, будто все силы покинули её.
Она думала, что Сяо Фэн-гэ — сын зажиточного купца из Цзичжоу, который может позволить сыну учиться. Но не могла и представить, что он — упавшая с небес жемчужина, которую она когда-то подобрала, — сам Су-ван, нынешний регент империи.
В памяти всплыли слова подруги из «Башни Облачного Дыма»:
— Таньтань, для таких, как мы, даже место наложницы у знатного господина — недостижимая мечта. Наше происхождение всегда будет поводом для насмешек.
В мире так много мест… Почему именно Сяо Фэн-гэ занял то, до которого ей никогда не дотянуться?
— Я… — Она всхлипнула, слёзы лились рекой, мысли путались, и она лишь повторяла: — Со мной ничего не случилось… Правда.
Фэн Цзяньцин долго смотрел на неё, потом резко осадил коня и развернул его обратно.
На мощной северной лошади вишнёвого оттенка он поскакал сквозь проливной дождь к месту, где стояла карета. Наследник и его свита уже скрылись, оставив лишь резной тыквенный плод, висящий на ветвях большого вяза у дороги.
Фэн Цзяньцин сунул тыкву Ло Итан. Та испуганно замерла и сначала не посмела взять подарок.
Он нахмурился и, как в детстве, когда пытался загладить вину за слёзы, сказал:
— Прости. Я не подумал о твоих чувствах и наговорил глупостей. Это — кигуо-го, которые я купил тебе на праздник Цицяо.
Девушка уставилась на изящный плод, перестала плакать и, краснея носом, растерянно подняла на него глаза.
Он же, как и в детстве, нахмурился и, сдерживая раздражение, строго наставлял:
— Но твои мысли неверны. Ты должна это исправить. Почему ты считаешь, что, если он тебя оскорбил, тебе должно быть стыдно?
— Нет, нет! Со мной ничего не случилось! — запричитала Ло Итан, прижимая к себе большую тыкву.
Фэн Цзяньцин строго посмотрел на неё:
— Ты всё ещё не понимаешь сути проблемы…
— Я соврал им, чтобы запугать. Но не подумал о том, как ты, как пострадавшая, воспримешь это. Это была моя ошибка. — Он глубоко вздохнул. — Однако даже если бы я опоздал… Скажу грубость: даже если бы с тобой что-то случилось, это вовсе не твоя вина. Тебе не за что стыдиться. Поняла?
С древних времён вину за падение государств и разврат правителей возлагали на женщин. Фэн Цзяньцин всегда сочувствовал таким женщинам.
Но сейчас он говорил именно Ло Итан, потому что знал: он будет защищать её. Пока она захочет, она может оставаться мирянкой Цинлянь, находясь под его крылом, в безопасности. А если пожелает выйти замуж — он найдёт ей достойную партию и будет присматривать за ней. Поэтому он мог говорить с ней так откровенно.
Он понимал, что требования общества к женщинам несправедливы, и один человек не в силах изменить устои. Он сам придерживался принципа «равные браки равным» и не собирался его нарушать.
— Что до нас с тобой… — Фэн Цзяньцин опустил глаза, позволяя дождю стекать по ресницам.
Дождь усиливался. Они сидели близко, но между ними будто стояла непроницаемая завеса из воды — не разглядеть, не дотронуться.
— Ваше Высочество, вы — человек чистой души и безупречной чести. — Ло Итан опустила голову и натянуто улыбнулась, перебивая его. — Когда я служила служанкой в купеческом доме в уезде Синбэй, часто выбегала послушать рассказчика, который повествовал о ваших подвигах.
— Как вы боролись с двумя великими кланами Пекина, когда новый император взошёл на трон.
— Как вы спасли положение и возвели его на престол.
— Как, став регентом, вы освободили простой народ от налогов во время голода и сделали столько доброго для народа.
— Говорили, что ради памяти прежнего императора вы дали обет никогда не жениться, чтобы новый государь не знал тревог. И вы действительно строго соблюдали его — все эти годы занимались только делами государства, и ни единого слуха о вас не ходило. Вы — святой в глазах народа.
— Но… недавно вы ввели в свой дом прекрасную монахиню, и теперь по городу ходят пересуды… — Это Чжэнь-эр рассказала ей, узнав, что её спаситель — сам регент.
Слёзы снова потекли по щекам Ло Итан:
— Я не хочу, чтобы мой добрый и гордый Сяо Фэн-гэ оказался в центре сплетен!
Дождь усилился. Фэн Цзяньцин резко притянул её ближе, но сохранил приличную дистанцию, прикрывая от ливня.
— Ваше Высочество, не стоит. Я и так мокрая. Позвольте мне слезть и идти пешком, — с улыбкой попыталась вырваться Ло Итан, но, ухватившись за голову коня, поняла, что слишком высоко.
В груди Фэн Цзяньцина заныло. Слова, которые он хотел сказать, теперь застряли в горле.
— Молчи. Дождь сильный. Я отвезу тебя домой, потом поговорим.
Он решительно вернул её в седло и поскакал к ванскому дворцу.
·
Ло Итан вернулась в павильон Цуй Юэ, когда уже стемнело. Две маленькие монахини метались, как куры на пожаре, и, увидев её, заплакали от облегчения.
Заметив на ней мужской плащ и растрёпанную одежду под ним, они испугались и не осмелились ничего спросить, лишь молча приготовили тёплую ванну и чистые одежды.
Ло Итан молчала. Перед заботливыми монахинями она не могла вымолвить ни слова, лишь натянуто улыбалась.
Когда она погрузилась в воду, а служанки ушли, она наконец позволила себе уткнуться лицом в тёплую воду, обхватить себя и тихо рыдать. Плакала так, что чуть не захлебнулась, и с шумом вынырнула, вся в слезах и с красными глазами и носом.
— Мирянка! Мирянка! Что с вами? — вбежали монахини.
Ло Итан сидела на краю ванны, кашляя и позволяя слезам и соплям стекать по лицу.
Как же смешно! Она — настоящая дура!
Думала, что Сяо Фэн-гэ не искал её все эти годы из-за пожара, разлучившего их.
Мечтала заработать в «Башне Облачного Дыма» достаточно денег, выкупить свободу и отправиться в Цзичжоу.
Верила, что, приехав туда, сразу найдёт своего Сяо Фэн-гэ.
Была уверена, что он, честный и верный обещаниям, обязательно будет ждать её в Цзичжоу.
А ведь он уже вернул долг, спасая её из тюрьмы и увозя во дворец!
Она глупо надеялась на Цзичжоу, хотя Сяо Фэн-гэ встречал её дважды — а она даже не узнала в нём того самого человека!
Какая же она дура!
— Мирянка, берегитесь простуды…
Монахини не впервые видели её обнажённой, но каждый раз её тело, белое, как жир, с жемчужным сиянием и соблазнительными изгибами, заставляло их краснеть и опускать глаза.
Ло Итан вышла из ванны, завернувшись в полотенце. Монахини высушили ей волосы и вышли.
Она смотрела на большую тыкву, лежащую на столе, и, успокоившись, вспомнила детство.
http://bllate.org/book/8370/770596
Готово:
