Все смотрели холодно, только Хуа Юэ сидела в стороне, не шевелясь и не произнося ни слова. Она молча наблюдала за ними, и перед глазами вновь всплыли картины детства: её окружали, насмехались, били и оскорбляли. Тогда её называли «уродливым отродьем», в неё кидали яйца, подпускали собак — пока она не рухнула на землю, полностью обессилев. Лишь тогда толпа начала расходиться. В тот момент она подумала: если удастся выжить, обязательно станет человеком без сердца.
Хуа Юэ холодно усмехнулась. Эти люди, не знающие правды, поистине жалки. Придёт день — и она оставит всех позади, чтобы наслаждаться одиночеством в полной свободе.
Тоба Цзянь ледяным тоном произнёс:
— Если Су Фу способна нарисовать такую картину, почему Хуа Юэ не может? Вы утверждаете, будто Хуа Юэ скопировала её работу, но почему бы не предположить обратное — что Су Фу скопировала у Хуа Юэ? Слова нескольких посторонних не могут служить доказательством.
Тоба Цзянь всё-таки был правителем Ху-чэна, и все его побаивались. Кто-то тут же подхватил:
— Его высочество прав. Одного чужого мнения недостаточно, чтобы судить о подлинности.
Лиюнь возразил с несогласием:
— Госпожа Су Фу — первая красавица и талант Цзяннани! Она мастерски владеет музыкой, игрой в го, поэзией и живописью. Неужели вы думаете, что такая женщина способна на плагиат?
Хуа Юэ подняла глаза. Значит, он прямо обвиняет её в краже?
Услышав эти слова, Хуа Юэ рассмеялась. Не ожидала, что у Су Фу так много поклонников среди мужчин. Интересно, что будет, если они узнают истину? Слава Су Фу — всего лишь вывеска, тщательно подготовленная Су Фуканом. Без его поддержки ей никогда бы не достичь нынешнего положения.
Лиюнь удивлённо спросил:
— Чему ты смеёшься?
Про себя он думал: «Ей следовало бы рыдать. Любая другая женщина после такого позора навсегда спряталась бы из стыда. Но эта красотка… если её бросят, я, пожалуй, не откажусь взять её в наложницы».
Взглянув на Лиюня, Хуа Юэ сразу поняла: он всё ещё не оставил своих намерений. Раз уж он так упорен, она не прочь преподать ему урок.
— На каком основании вы обвиняете меня в плагиате? — насмешливо спросила она. — Эту картину я написала собственноручно, и все здесь могут засвидетельствовать это. А вы лично видели, как госпожа Су Фу рисовала? Или кто-то другой видел? И рисует ли она вообще что-нибудь после той первой картины?
Серия вопросов оглушила Лиюня. Он покраснел, задыхаясь от возмущения, но так и не смог вымолвить ни слова. Наконец, он пробормотал:
— После первой картины госпожа Су Фу объявила, что больше не будет рисовать. Говорит, будто у неё больше нет того настроения.
Толпа презрительно зашумела. Даже сам Лиюнь не верил в свои слова, но мысль о том, что Су Фу могла украсть чужую работу, казалась ему немыслимой.
Хуа Юэ лёгкой улыбкой заметила:
— Значит, госпожа Су Фу действительно нарисовала всего одну картину.
Лиюнь вдруг осознал, что попался на удочку. Он резко взглянул на Хуа Юэ — она явно не та простодушная девушка, которую можно обмануть сладкими речами.
Остальные тоже с презрением смотрели на Лиюня, но никто не осмеливался открыто выступить против него — всё-таки он из рода Лиюнь, одной из трёх великих семей. Приходилось сохранять хотя бы видимость уважения.
Однако нашлись и те, кто хотел угодить Четырнадцатому принцу. Несколько проницательных гостей, заметив особое отношение Тоба Цзяня к девушке, тут же заговорили:
— Раз картина Хуа Юэ признана лучшей, объявите её победительницей этого раунда!
Тоба Цзянь кивнул и официально подтвердил решение. На этот раз никто не возразил — в Ху-чэне Четырнадцатый принц был высшей властью, даже три великие семьи не осмеливались с ним спорить.
Первый раунд состязания завершился. Второй состоится лишь завтра вечером. Все разошлись по назначенным дворам. Хуа Юэ на этот раз была послушна и даже не думала убегать. Она поняла: методы Хуа Яня гораздо сложнее, чем кажутся на первый взгляд. Иначе он не удержал бы власть при дворе столько лет. Раньше она недооценивала его.
— Юэ-эр, — раздался голос позади.
Хуа Юэ обернулась. Это был Тоба Цзянь. По его лицу было видно, что он хочет что-то сказать, но… почувствовав за спиной леденящее дуновение, она мысленно пожелала ему проявить хоть каплю такта.
Тоба Цзянь быстро подошёл, один. Не глядя на Хуа Яня, он прямо сказал:
— Позвольте мне поговорить с Юэ-эр наедине. Недолго.
Хуа Юэ была уверена, что Хуа Янь никогда не согласится. Но к её удивлению, тот молча развернулся и ушёл, словно давая молчаливое разрешение.
Когда вокруг никого не осталось, Хуа Юэ первой спросила:
— Ваше высочество, что вам угодно?
Она не испытывала к Тоба Цзяню злобы. С тех пор как они встретились, он всегда помогал ей без единой жалобы. Она знала: возможно, он питает чувства к прежней Хуа Юэ. Но теперь в этом теле — совсем другой человек, и она не сможет оправдать его надежд.
Услышав это, Тоба Цзянь посмотрел на неё и, колеблясь, произнёс:
— Юэ-эр… Ты сильно изменилась за эти годы.
Хуа Юэ холодно отвернулась. Если он собрался говорить лишь такие пустяки, ей нечего здесь делать. Она боялась, что Тоба Цзянь, близкий прежней Хуа Юэ, может заподозрить неладное.
Увидев, что она уходит, Тоба Цзянь вдруг сорвался:
— Ты… действительно ли Хуа Юэ?!
Шаг Хуа Юэ замер. Она медленно обернулась и встретила его взгляд, полный сомнений и уверенности. Так её всё-таки распознали?
Тоба Цзянь ждал ответа, который, казалось, уже знал.
Хуа Юэ пристально посмотрела на него и чётко ответила:
— Нет!
Лицо Тоба Цзяня оцепенело. Он не ожидал, что она так откровенно признается. Нынешняя Хуа Юэ стала намного умнее, но прежняя Хуа Юэ была незаменима. Перед ним стояла не та девушка.
Хуа Юэ отвернулась:
— Я сама не всё понимаю, но хочу сказать вам одно: та Хуа Юэ, которую вы любили, — это не я. Не стоит ко мне так хорошо относиться.
Она снова собралась уйти — не хотела быть кому-то обязана. Что касается отношений между Хуа Юэ и Тоба Цзянем, она ничего не могла исправить.
— Подожди, — остановил он её.
Хуа Юэ замерла.
Тоба Цзянь помолчал и наконец спросил:
— Что с ней… случилось?
Хуа Юэ слегка повернулась и равнодушно ответила:
— Не знаю. Возможно… она просто исчезла.
Сказав это, она ушла. Оставаться здесь больше не имело смысла. Что до Тоба Цзяня — он искренне любил Хуа Юэ. Если бы прежняя Хуа Юэ вернулась, Хуа Юэ хотела бы, чтобы они нашли друг друга. Их разлука была вызвана событиями прошлого, и теперь, встретившись вновь, они оказались в мире, где всё изменилось. Хуа Юэ была уверена: за всем этим стоял Хуа Янь.
Подумав об этом, она подняла глаза. Неподалёку, в синей одежде, с руками за спиной, стоял Хуа Янь. Он выглядел одиноким, но кто бы мог подумать, что этот человек — могущественный регент, способный одним движением руки решать судьбы империи? Он казался таким отстранённым, но что таилось в его мыслях — знал лишь он сам.
Хуа Юэ медленно подошла. Хуа Янь не обернулся, просто пошёл вперёд. Она послушно последовала за ним, не произнося ни слова.
Они шли, сохраняя несколько шагов дистанции, пока почти не добрались до жилища. Тогда Хуа Юэ наконец заговорила:
— Я сказала Тоба Цзяню.
В ответ прозвучало лишь безразличное:
— Угу.
— Похоже, он очень любил Хуа Юэ, — добавила она.
— Угу, — снова ответил он.
Хуа Юэ больше не стала расспрашивать. Если Хуа Янь не хочет рассказывать, никакие вопросы не помогут.
Когда они дошли до галереи, Хуа Янь внезапно остановился. Хуа Юэ, погружённая в мысли, не сразу заметила и врезалась в его грудь. Осознав это, она поспешно отступила.
Хуа Янь не двинулся с места. Наконец, он тихо произнёс:
— В то время я поступил слишком жестоко.
Хуа Юэ промолчала, внимательно слушая. Хуа Янь начал рассказывать, словно повествуя о чужой судьбе. Постепенно она поняла правду.
Оказалось, Тоба Цзянь и Хуа Юэ действительно любили друг друга. Он — четырнадцатый сын императора, она — благородная дочь рода Хуа. Всё было благоприятно для брака.
Хуа Юэ была ещё юной, но уже влюблённой в своего детского друга Тоба Цзяня. Узнав, что чувства взаимны, они погрузились в страсть.
Император ещё был жив, и Тоба Цзянь хотел просить руки Хуа Юэ. Но Хуа Янь, будучи тогда правым канцлером, представлял мощную политическую силу. Тоба Цзянь же был сыном простой наложницы и не имел влияния. Император считал разумным выдать Хуа Юэ за наследного принца, чтобы укрепить его позиции.
Но Хуа Янь, хоть и не желал брака с Тоба Цзянем, ещё меньше хотел отдавать сестру наследнику. Он знал: даже став императрицей, она не будет счастлива.
Брак между нелюбимым принцем и дочерью канцлера никто не одобрял. Чтобы заставить Хуа Юэ отказаться от чувств, Хуа Янь устроил инсценировку.
Для этого требовалось участие Тоба Цзяня. Хуа Янь лично нашёл его и убедил: «Ты слаб и незначителен. Если женишься на моей сестре, ей будет тяжело». Тоба Цзянь согласился и вместе с Хуа Янем разыграл сцену в борделе — как раз в тот момент, когда Хуа Юэ должна была всё увидеть.
После этого их отношения оборвались. Тоба Цзянь попросил отправить его на границу, а Хуа Юэ из изящной девушки превратилась в своенравную особу. Оба повзрослели, но Хуа Юэ так и не простила Тоба Цзяня.
Когда император умер и наследный принц взошёл на трон, Тоба Цзянь вернулся в столицу, но прощения не получил. Он снова уехал на границу, и они больше не встречались.
Выслушав эту историю, Хуа Юэ долго молчала. Наконец, она сказала:
— Прошлое не вернуть. Пусть остаётся в прошлом, как и сама Хуа Юэ. Я случайно оказалась в её теле. Возможно, она никогда не вернётся. А если вернётся — я исчезну.
Брови Хуа Яня нахмурились. Слово «исчезну» почему-то вызвало в нём боль и тревогу. Он не мог представить, что она исчезнет. И где искать настоящую Хуа Юэ?
Хуа Юэ продолжила:
— В любом случае, пока я здесь, хочу отомстить. Хуа Янь, давай заключим сделку.
Услышав слово «месть», Хуа Янь приподнял бровь. Его подозрения окрепли.
— Говори.
— Я помогу тебе выиграть жемчужину жемчужницы. Как только ты её получишь, отпустишь меня. Я отомщу, или настоящая Хуа Юэ вернётся — тогда я сама к тебе вернусь. Согласен?
Хуа Юэ пристально смотрела на него. Сделка выгодна — он должен согласиться.
— Откуда мне знать, вернёшься ли ты? — спросил Хуа Янь.
— Я держу слово, — твёрдо ответила она. Хотя раньше она была убийцей, честность всегда была её правилом.
Хуа Янь помолчал и спросил:
— Кто твои враги?
Он был любопытен: кто вызвал такую ненависть?
Хуа Юэ замолчала. Если она скажет, что мстит семье Су из Цзяннани, Хуа Янь перестанет сомневаться в её личности. Ведь Су Фу — дочь Су Фукана, и Хуа Янь никогда не подумает, что дочь Су Фукана может мстить своему же дому.
— Семья Су из Цзяннани, — холодно ответила она.
Хуа Янь нахмурился:
— За что?
— Ты слишком много спрашиваешь. Согласен или нет — решай сам, — отрезала она.
Хуа Янь раздражённо махнул рукой и ушёл, оставив её одну.
Совпадение: его враги — тоже семья Су. Пусть мстят вместе.
Но он ни за что не позволит Хуа Юэ уйти. Он чувствовал: если она исчезнет, найти её будет невозможно.
На следующий день все с нетерпением ждали вечера. Когда стемнело, собрались все участники.
Тоба Цзянь пришёл вовремя, но выглядел бледным и уставшим — видимо, плохо спал. Его взгляд на мгновение встретился с Хуа Юэ, и лицо его ещё больше потемнело. Хотел посмотреть — и отвёл глаза. Та же внешность, но уже не та душа.
Атмосфера накалилась, но Ма Чанфэн поспешил разрядить обстановку:
— Раз все собрались, ваше высочество, начинайте задавать задание.
http://bllate.org/book/8369/770553
Готово:
