Хуа Янь приподнял бровь:
— Раз так, устроим состязание. Проиграешь — и жемчужину жемчужницы, и Юэ я забираю с собой.
Хуа Юэ крепче сжала полы одежды Тоба Цзяня и тихо проговорила:
— Его боевые навыки очень высоки. Ни в коем случае не соглашайся.
Она никогда не встречала никого сильнее Хуа Яня. Хотя она не знала, насколько силён Тоба Цзянь, но инстинктивно чувствовала: никто не одолеет Хуа Яня.
Тоба Цзянь мягко успокоил её:
— Не бойся, братец Цзянь никогда не поставит тебя, Юэ, на кон. Если веришь мне — оставайся здесь спокойно. Я не допущу, чтобы тебе причинили хоть малейший вред.
Он говорил искренне, и Хуа Юэ очень хотелось поверить. Но она уже не та Хуа Юэ, что прежде. Ей не хотелось пользоваться чувствами Тоба Цзяня к прежней хозяйке этого тела. Она не желала его обманывать. Как только представится возможность, она сбежит подальше от всех и отправится мстить семье Су.
Тоба Цзянь холодно фыркнул:
— Я не стану с тобой состязаться. Жемчужина жемчужницы не достанется тебе, и Юэ ты тоже не уведёшь. Если действительно заботишься о ней, пусть остаётся здесь. С тобой ей грозит лишь беда.
Хуа Янь насмешливо усмехнулся:
— Не факт. Четырнадцатый принц ведь объявил жемчужину призом за мастерство. Кто станет победителем — ещё неизвестно.
Хуа Янь резко развернулся и бросил на прощание:
— Я уверен: Юэ не хочет по-настоящему идти против старшего брата. Если одумаешься — приходи ко мне.
Хуа Юэ мысленно фыркнула: «Будь спокойна — разве что совсем с ума сойду, если пойду к нему».
Когда фигура Хуа Яня скрылась из виду, Хуа Юэ с облегчением выдохнула. «Видимо, жемчужина для него крайне важна. Получу её — и у меня появится рычаг давления на Хуа Яня».
Тоба Цзянь осторожно спросил:
— Юэ, ты простила братца Цзяня?
По его выражению лица было ясно: он имел в виду события между ним и прежней Хуа Юэ. Та всё ещё не знала, что именно произошло тогда, но ей безумно хотелось понять, за что Тоба Цзянь так стремится заслужить её прощение.
Сейчас было не время расспрашивать — слишком много вопросов вызовут подозрения. А ей пока нужна помощь Тоба Цзяня. Подумав, она слегка кивнула.
Тоба Цзянь с недоверием уставился на неё, глаза его засияли от радости. Он не ожидал, что Хуа Юэ простит его! Значит, у него ещё есть шанс завоевать её сердце! Эта мысль наполнила его ликующим восторгом.
Хуа Юэ вдруг подняла голову и серьёзно сказала:
— Я тоже хочу участвовать в состязании мастерства.
Тоба Цзянь опешил, глядя на решительную девушку, и словно во сне кивнул. Хотя в таких состязаниях женщины никогда не участвовали, но раз Юэ этого хочет — пусть будет так. Он готов был отдать ей жемчужину просто так, лишь бы она попросила.
Хуа Юэ не знала его намерений. Она хотела участвовать лишь ради жемчужины, чтобы шантажировать Хуа Яня. Узнай она, что Тоба Цзянь готов отдать её без боя, давно бы заговорила.
Хуа Юэ зевнула. Тоба Цзянь тут же предложил:
— Юэ устала сегодня. Лучше отдохни. Остальное обсудим завтра. Дворец городского главы надёжно охраняется — ворам не проникнуть.
Хуа Юэ кивнула и послушно последовала за ним. Тоба Цзянь явно был в прекрасном настроении и шагал легко, но, заметив, что она может не поспевать, нарочно замедлил шаг. Хуа Юэ молча шла за ним следом, пока он не проводил её до комнаты и не ушёл.
Едва Тоба Цзянь скрылся, Хуа Юэ почувствовала, что что-то не так. Где именно проблема — не могла понять. Всё будто идёт слишком гладко, точно по её плану. Получит жемчужину — и сможет держать Хуа Яня в узде, а потом сбежать. Но разве Хуа Янь так прост, как кажется?
Лёжа на кровати, она не могла уснуть от тревожных мыслей. Внезапно в груди вспыхнула острая боль, и она резко села, изо рта хлынула кровь.
Сердце её тяжело сжалось. Она вспомнила слова Хуа Яня перед уходом. «Не зря же его называют регентом… Действительно, не так-то просто с ним справиться».
Хуа Янь… отравил её!
Тело становилось всё тяжелее, и вместе с ним тяжелела душа. Прижав ладонь к груди, она бросилась к двери: если не найти противоядие вовремя, она умрёт. Не раздумывая, она решила идти к Хуа Яню — другого выхода не было.
Она шатаясь пробиралась по дворцу, полагаясь лишь на память. Яд действовал стремительно: если не найти противоядие в течение четверти часа, спасения не будет.
Дворец городского главы был запутан, как лабиринт. Она долго блуждала, но так и не выбралась из главного двора. Сердце её сжималось всё сильнее — она заблудилась. «Какая ирония, — подумала она с горечью. — Умереть второй раз из-за того, что не смогла найти дорогу…»
Потеряв сознание, она рухнула на землю. Но в самый последний миг чьи-то руки подхватили её, крепко прижали к себе, и раздался тихий, с досадой и нежностью голос:
— Знал, что заблудишься, глупышка.
Что происходит? Хуа Юэ пришла в себя и сразу почувствовала боль в груди, будто что-то тяжёлое давит сверху. Она подняла руку и оттолкнула это.
Раздался насмешливый голос Хуа Яня:
— Ну что, одумалась?
Хуа Юэ резко распахнула глаза. Лицо Хуа Яня нависало над ней, приближаясь всё ближе. По привычке она попыталась отстраниться, но Хуа Янь схватил её за запястья — и она оказалась обездвижена.
Холодно глядя на него, она спросила:
— Что тебе нужно?
Вспомнив вчерашнее предупреждение Хуа Яня и своё поведение, она нахмурилась. Наверняка он не простит ей такой дерзости.
Хуа Янь приподнял бровь и усмехнулся:
— Хорошо ли спалось тебе вчера? Сестричка проспала до полудня. Четырнадцатый принц приходил несколько раз — очень уж заботится. Жаль только, что напрасно.
Хуа Юэ ответила с ледяным равнодушием:
— Братец, видимо, очень скучает, раз сам прислуживает сестре. Юэ даже растрогана. А что до Четырнадцатого принца — если он мой суженый, брату не стоит переживать за мою судьбу.
Хуа Янь невозмутимо возразил:
— Сестра ошибается. В доме нет старших, а значит, я — твой единственный родной человек. Старший брат — как отец. Твой брак — не игрушка. Я знаю лучше, подходит ли тебе Четырнадцатый принц. Да и вообще, с таким братом тебе не о чем беспокоиться.
В словесной перепалке Хуа Юэ не добилась ничего. Хуа Янь не только силён в бою, но и в речах — настоящий мастер. Она недооценила его.
Решив не ходить вокруг да около, она прямо спросила:
— Хуа Янь, чего ты хочешь? Если отравил — зачем спас?
— Ты ведь моя сестра. Как я могу позволить тебе умереть? Защита тебя — мой долг, — Хуа Янь вдруг приблизился и прошептал: — Будучи моей сестрой, ты должна усвоить одно: слушаться. Поняла?
Оставалось лишь покориться. Хуа Янь — не тот, с кем можно шутить. «Лучше бы я тайком сбежала из столицы, — думала она с досадой. — Зачем терпеть такое унижение? И ведь ещё переживала за его безопасность… Совсем разум потеряла!»
Она подняла глаза и, глядя на него дольше обычного, почувствовала, как сердце заколотилось быстрее. Неужели она… влюбляется в Хуа Яня?
«Нет!» — резко оборвала она эту мысль. «Как я могу любить того, кто так со мной обращается? Просто чувствую вину перед прежней хозяйкой тела — поэтому и искала его. Да, именно так!»
Хуа Юэ сидела неподвижно. Хуа Янь встал, заложил руки за спину и сказал:
— Быстрее одевайся. Пойдём к Тоба Цзяню. Он не дурак — не вздумай болтать лишнего. Кстати, яд в тебе ещё не нейтрализован полностью.
С этими словами он вышел. Хуа Юэ осталась в оцепенении, глядя на своё ночное платье. «Неужели… он сам переодевал меня?»
Едва она вышла из комнаты, как увидела Хуа Яня во дворе — он стоял спиной к ней, и сзади казался настоящим благородным юношей, никак не связанным с грозным регентом.
Повернувшись, Хуа Янь увидел её — и дыхание его на миг перехватило.
Хуа Юэ была одета в одежды ху: ткань плотно облегала её фигуру, подчёркивая соблазнительные изгибы. Бахрома развевалась на ветру, лицо с лёгкими округлостями выглядело трогательно, а холодный взгляд придавал особую притягательность. В этот миг она была необычайно прекрасна.
Платье было чуть более открытым, чем обычно, но в прошлой жизни она играла роль наложницы, и такие наряды были ей знакомы. Поэтому она держалась свободно и естественно, без стеснения, которое обычно испытывают благовоспитанные девушки.
Увидев её беззаботный вид, Хуа Янь ещё больше помрачнел. «Наряжается так для Тоба Цзяня?»
Едва нога Хуа Юэ коснулась порога, Хуа Янь холодно бросил:
— Переоденься.
Разозлившись от его тона, она вдруг озорно улыбнулась:
— Одежда ху очень красива. Братец так против неё — или против сестры?
Чтобы подчеркнуть красоту наряда, она встала на цыпочки и исполнила изящный танцевальный поворот — движения были настолько грациозны, что казалось, будто весь двор заворожён.
Раздражать Хуа Яня доставляло ей удовольствие. Не обращая внимания на его мрачное лицо, она направилась к внешнему двору. По пути встретила А Наня.
А Нань замер, глаза его расширились:
— Прекрасно… до невозможности.
Подошедший Хуа Янь мрачно прикрикнул:
— Скучно, что ли? Иди работай!
А Нань поспешно кивнул, но всё же бросил ещё один восхищённый взгляд и убежал.
Хуа Янь быстро нагнал Хуа Юэ, молча набросил на неё свой плащ и раздражённо сказал:
— Не смей снимать. Иначе, когда яд начнёт действовать, не жди от меня помощи.
С этими словами он зашагал вперёд, даже не оглядываясь, следует ли она за ним.
Вскоре они пришли в боковой зал. Тоба Цзянь уже ждал там. Увидев Хуа Юэ, он вскочил, но Хуа Янь преградил ему путь.
Тоба Цзянь зло процедил:
— Не ожидал, что ты отравишь Юэ. Пусть она и не твоя родная сестра, но зачем так с ней? Если она тебе в тягость — отпусти. Я позабочусь о ней.
Хуа Янь остался невозмутим:
— Четырнадцатый принц, кажется, забыл о приличиях. Юэ ещё не выдана замуж, но всё же благовоспитанная девушка. Такое близкое общение с мужчиной непристойно.
Тоба Цзянь в ярости уставился на Хуа Яня. Они молча смотрели друг на друга, ни на йоту не уступая.
Хуа Юэ вошла как раз в этот момент. Она замерла на пороге, занесла ногу, чтобы отступить, но оба хором крикнули:
— Никуда не уходи!
Нога её зависла в воздухе. Взглянув на обоих, она вошла и села на свободное место, опершись подбородком на ладонь, и стала наблюдать за ними.
Тоба Цзянь вернулся на своё место. Хуа Янь сел рядом с Хуа Юэ и молчал, но она остро чувствовала его гнев.
Тоба Цзянь первым нарушил молчание:
— Регенту нужна лишь жемчужина жемчужницы. Раз так — забирай.
Хуа Янь взглянул на него. Очевидно, уступка имела свою цену.
Тоба Цзянь продолжил:
— Я лишь прошу оставить Юэ здесь. Между вами нет родства. Ты не сможешь её защитить. А в Ху-чэне я позабочусь о ней.
Хуа Янь холодно рассмеялся:
— Ты же сам объявил жемчужину призом за мастерство. Я получу её сам. Что до Юэ — не твоё это дело. К тому же… она уже моя. Ни она сама, ни я не согласимся на твоё предложение.
— Что?! — Тоба Цзянь был потрясён. Он и представить не мог, что Хуа Янь осмелится так поступить с Юэ. — Как ты смеешь так обращаться с ней? Зачем ты её растил?!
Хуа Янь явно насмехался:
— Именно так, как ты видишь. Или думаешь, что вырвешь у меня то, что принадлежит мне?
Тоба Цзянь не ответил. Он посмотрел на Хуа Юэ и горько спросил:
— Юэ, ты хочешь остаться здесь?
Он пристально смотрел на неё. Достаточно одного кивка — и он защитит её любой ценой. Раньше он думал, что чувства Хуа Яня к Юэ — лишь братские. Теперь всё изменилось.
http://bllate.org/book/8369/770551
Готово:
