На посыпанной мукой деревянной доске вонтоны лежали в беспорядке и и вправду напоминали стайку маленьких рыбок, резвящихся в воде.
Вэй Тин вошёл как раз в тот момент, когда Цяо Юй слепила последний вонтон и уже собиралась отложить руки. У двери раздался чистый, низкий мужской голос:
— Всего-то и насобирала?
В его словах явно слышалось недовольство.
Цяо Юй обернулась и увидела, что Вэй Тин уже стоит рядом. Она отряхнула муку с ладоней и сказала:
— Этого вполне достаточно. Его величество — маленький ребёнок, ему много ли надо?
— Приветствуем государя! — кухонные слуги тут же поклонились Вэй Тину.
— Уйдите все, — распорядился он.
Слуги немедля вышли один за другим, и вскоре огромная кухня опустела — остались лишь Цяо Юй и Вэй Тин.
— Эх, ты их прогнал, а кто теперь будет поддерживать огонь? — недовольно воскликнула Цяо Юй.
Вонтоны-то слеплены, но варить их ещё не начали.
— Потом снова позовём, — равнодушно ответил Вэй Тин.
Его взгляд упал на эти милые, причудливые вонтоны.
— Сделай ещё несколько. Я ещё не ужинал.
— Ужин для государя уже готов, — Цяо Юй указала на блюда, расставленные на плите. — Пусть государь ест то.
— Но мне захотелось именно вонтонов, — настаивал Вэй Тин. — Здесь ещё остались начинка и тесто. Сделай ещё немного.
Цяо Юй промолчала, лишь мысленно закатив глаза.
Этот Вэй Тин, видимо, без того, чтобы помучить её, жить не может.
Нет, так дело не пойдёт. Надо вернуть контроль.
Она прищурилась и сказала:
— Ещё сделать можно, но с одним условием.
— Каким?
— Огонь будешь поддерживать ты, государь, — ответила Цяо Юй, ясно давая понять, что не верит: Вэй Тин примет такое условие.
Вэй Тин заметил искорку озорства в её глазах, помолчал и сказал:
— Хорошо, я согласен.
— Что?! — Цяо Юй широко раскрыла глаза от изумления. — Ты и на это согласен?
Поддерживать огонь — работа явно не для его высокого статуса.
Вэй Тин невольно усмехнулся:
— Если ради того, чтобы Сяо Юй приготовила мне ужин, мне придётся самому разжечь печь — разве это не честь?
С этими словами он подобрал полы халата и сел, бросив в топку полено.
Цяо Юй промолчала, лишь внутренне удивляясь.
Да он в этом деле даже неплохо разбирается!
— Ладно, раз государь так самоотверженно настроен, было бы невежливо не слепить ещё парочку.
Цяо Юй засучила рукава и снова принялась за работу. Вскоре всё оставшееся тесто и начинка были использованы, и она решила, что хватит и для Вэй Тина. Остановившись, она увидела, что вода в котле уже закипела.
Цяо Юй опустила вонтоны в кипяток и варила, пока тесто не стало прозрачным, а начинка внутри — розовой и аппетитной. Затем она выложила их в миску.
Уложив угощение в пищевой ящик, она вышла из кухни. Вэй Тин последовал за ней.
У двери повар спросил:
— Государь, подавать ужин?
Вспомнив про свою миску вонтонов, Вэй Тин ответил:
— Не нужно. Сяо Юй сделала лишние вонтоны, я поем их. Сегодняшний ужин можете разделить между собой.
— Благодарим государя! — радостно воскликнули слуги.
Вернувшись во двор Гуй И, Цяо Юй передала ящик горничной Чуньлань, велев ей накормить императора, а сама отправилась в свои покои, чтобы искупаться.
Когда Вэй Тин уже наполовину съел свои вонтоны, Цяо Юй вышла.
На ней было платье нежно-розового цвета, отчего она казалась ещё свежее и моложе. Её кожа сияла в свете лампы, словно прекрасный нефрит.
При свете лампы красота женщины обретает особое очарование. Вэй Тин на мгновение потерял дар речи, и его кадык дрогнул.
Очнувшись, он поспешно сунул в рот вонтон, чтобы скрыть своё смущение.
— Сяо Юй-гугу! — окликнул император.
Цяо Юй села рядом с ним:
— Вашему величеству понравились вонтоны?
— Очень вкусно! — похвалил император, приблизился к ней и принюхался. — Сяо Юй-гугу, от тебя так приятно пахнет! Мне так хорошо!
Цяо Юй рассмеялась:
— Ваше величество, у вас такой сладкий ротик.
После ужина Цяо Юй ещё немного поиграла с императором, и к часу Хай он начал клевать носом.
Из-за сыпи купать его было нельзя, поэтому Цяо Юй просто протёрла тело ребёнка полотенцем и уложила спать.
Сон у детей приходит быстро, и вскоре император уже крепко спал.
Вэй Тин наблюдал, как Цяо Юй бережно поправила одеяло у ребёнка, и сказал:
— Ты очень заботишься об этом ребёнке.
Цяо Юй помолчала и ответила:
— Всё-таки он зовёт меня «гугу».
— Ты так любишь детей… — Вэй Тин замедлил речь. — Дать ли тебе собственного ребёнка?
Цяо Юй промолчала, лишь внутренне возмущаясь.
Что он имеет в виду? Она не поняла.
Видя её растерянность, Вэй Тин пояснил:
— Ты так трепетно относишься к ребёнку, который зовёт тебя «гугу». Если бы у тебя был ребёнок, зовущий тебя «мамой», ты, наверное, была бы ещё счастливее.
Цяо Юй мысленно фыркнула. Да уж, счастье-то какое!
Поняв его намёк, она бросила на него презрительный взгляд:
— Это, государь, лучше оставьте для своих снов.
Его снова отвергли. Вэй Тину стало горько на душе. Он посмотрел на Цяо Юй и серьёзно сказал:
— Есть одна вещь, которая давно меня мучает. Прошу, разъясни, Сяо Юй.
— Что за вещь?
— Скажу честно: по положению, внешности и прочему я не хуже других. Желающих разделить со мной ложе — не счесть.
Цяо Юй кивнула. Условия у Вэй Тина действительно не просто хорошие — он оставляет всех далеко позади.
— Тогда почему я не нахожу отклика у тебя? — спросил Вэй Тин, шаг за шагом приближаясь к ней. Сколько ни встречал он женщин вроде Сяо Юйфу — томных, соблазнительных, — именно та, кого он хотел больше всего, не обращала на него внимания.
Цяо Юй кашлянула:
— Государь, ваши качества, конечно, отличные, но я никогда не рассматривала возможность быть с вами. Любовь — всего лишь мираж. Не стоит зацикливаться на этом.
— Тогда начни рассматривать с сегодняшнего дня, — Вэй Тин остановился перед ней и пристально посмотрел ей в глаза.
— Ни за что! — Цяо Юй замахала руками. — Я с таким трудом выбралась из одной ямы, не хочу проваливаться в другую.
— Да и вообще, чувства — вещь ненадёжная. Когда любовь пылает, хочется вырвать сердце и показать его тебе. А когда любовь гаснет, хочется, чтобы тебя никогда не существовало на свете — лишь бы доказать себе, что тот, кто вёл себя как безумец, вовсе не ты.
По её мнению, сейчас Вэй Тин вёл себя именно как безумец.
Регент отвергнут, но упорно продолжает продавать самого себя…
— Ты всё это серьёзно? — Вэй Тин смотрел на Цяо Юй с немалой строгостью.
— Конечно, серьёзно, — ответила она. — Если государь не верит, могу поклясться небесами.
Она подняла правую руку, собираясь сделать жест клятвы.
— Не нужно, — Вэй Тин поспешно остановил её. Ему бы хотелось верить, что всё сказанное ею — лишь выдумка на ходу.
Какая девушка не мечтает о браке? Но в глазах Цяо Юй любовь стала самой ненадёжной вещью на свете. Наверное, её сильно ранили, иначе откуда такие мысли?
Пока Вэй Тин молчал, Цяо Юй предложила:
— Так давайте сделаем вид, что сегодняшний разговор никогда не происходил. Забудем об этом?
Вэй Тин нахмурился:
— А тот «овраг», о котором ты говорила… кто он?
— Зачем государю это знать? — удивилась Цяо Юй. Она же сказала забыть, а он всё копает.
Вэй Тин зло процедил:
— Я найду его и сдеру кожу, вырву жилы!
Цяо Юй опешила, раздумывая, как ответить, как вдруг снаружи раздался испуганный крик Ся Хэ, нарушивший странное напряжение между ними.
— Что случилось?
— Государь! — Ся Хэ вбежала, запыхавшись. — Снаружи пожар! Огромный! Пол неба уже в огне!
Вэй Тин бросил взгляд на Цяо Юй и вышел. Цяо Юй последовала за ним во двор.
Действительно, восточное небо пылало багровым. Отсюда было видно, как пламя бушует внизу.
Хуже всего, что дул ветер — огонь мог распространиться в любую минуту.
— Похоже, Сихзину этой ночью не будет покоя, — сказала Цяо Юй. — Государь не пойдёт проверить?
Вэй Тин посмотрел на неё:
— Подумай над моими словами. Не спеши отказываться.
С этими словами он ушёл.
Цяо Юй почувствовала бессилие. Выходит, всё, что она говорила, было напрасно.
Ладно, может, если он ещё несколько раз получит отказ, сам отступит.
Глубоко вздохнув, она вошла в дом.
Император уже проснулся и сидел на кровати с выражением человека, утратившего веру в жизнь.
— Ваше величество, когда вы проснулись? Почему не позвали Сяо Юй-гугу?
Увидев Цяо Юй, император бросился к ней:
— Сяо Юй-гугу!
Он крепко обнял её — с детской, безоглядной привязанностью.
— Что с вами, ваше величество?
— Я всё слышал, Сяо Юй-гугу.
— Что именно?
— Ты любишь меня по-настоящему, а не для показа дяде Чжуну. Моя матушка так не делала: только когда дядя Чжун был рядом, она проявляла ко мне доброту. А как только он уходил — бросала меня одного в холодной комнате.
Цяо Юй невольно улыбнулась:
— Ваше величество такой послушный, конечно, я вас люблю.
Император ещё крепче прижался к ней:
— И я тебя люблю. По-настоящему. Не потому, что дядя Чжун тебя любит, и я хочу ему угодить.
— Да, вы самый лучший, — ласково сказала Цяо Юй.
— Дядя Чжун тоже тебя любит, — добавил император с недоумением. — Но ты, кажется, не очень его любишь.
Цяо Юй почувствовала, что обсуждать такие вещи с ребёнком неуместно.
— Вы ещё малы, вам это не понять.
— Я не всё понял из твоих слов, — серьёзно сказал император, — но знаю: многие боятся дядю Чжуна. Если быть с ним, никто не посмеет тебя обидеть.
— Если тебя кто-то обидел, скажи дяде Чжуну — он накажет обидчика.
Цяо Юй вздохнула. Рассказать ли Вэй Тину?
Если расскажет — он отомстит. Но потом она будет обязана ему. А расплачиваться собой она не хочет.
— Ваш дядя Чжун слишком занят. Мои дела не стоят его времени, — сказала она. — Поздно уже, ваше величество. Пора спать.
Она уложила императора.
...
Следующие несколько дней Цяо Юй не видела Вэй Тина. Она не была из тех, кто долго переживает, и та ночь быстро улетучилась из её мыслей, словно дым.
Сыпь на теле императора постепенно проходила: сначала образовались гнойнички, потом они подсохли и покрылись корочками.
Однажды Чжан Цзи осмотрел императора и с облегчением сказал:
— Как только корочки отпадут сами, болезнь пройдёт полностью.
Цяо Юй и Чуньлань перевели дух — наконец-то этот трудный этап позади.
— Мастер Чжан, ваше искусство поистине велико, — похвалила Цяо Юй. Признаться, Чжан Цзи оказался настоящим специалистом: оспа — крайне коварное заболевание, но под его присмотром выздоровление прошло гораздо легче, чем она ожидала.
http://bllate.org/book/8367/770403
Готово:
