У ворот Княжеского особняка Чжу Цян уже сидел на козлах роскошной кареты. Золотые кисти сплошной завесой свисали с неё, чёрную ткань покрывал узор из четырёх тёмных драконов, а в правом верхнем углу висел фонарик из золотых нитей с крупной надписью «Сяо» — знаком высочайшего статуса владельца.
Цзун И подошёл и откинул занавеску. Гу Чэнсяо низко наклонился и, прижимая к груди девушку, вошёл внутрь.
В карете уже горела жаровня, пол устилал серебристо-серый ворсистый ковёр, а на небольшом столике, учитывая дальность пути, были приготовлены всевозможные фрукты и сладости — роскошь до предела.
Мужчина устроился на сиденье, не выпуская её из объятий. Карета медленно тронулась. По мере её движения вокруг стояла тишина, но как только экипаж скрылся из виду, народ заговорил.
— Вы видели? — тихо произнёс один из горожан. — Сегодня на празднике моления о дожде регент вышел из особняка, держа на руках девушку! Говорят, недавно в «Небесной радости» сошёл ангел, и князь как раз оказался там, влюбился с первого взгляда и сразу же увёз её во дворец. С тех пор ни на шаг не отпускает!
— Эх, а я слышала совсем другое, — вмешалась женщина средних лет. — Говорят, когда его светлость воевал на северо-западных границах, он увидел несравненно прекрасную девушку, которую пленили тюрки. Князь собственноручно спас её, и та захотела отплатить ему, став его женой. Так она и вернулась с ним в столицу.
Люди гадали и спорили, но все версии имели одну общую черту — та девушка была необычайно красива. Иначе как могла бы она заставить регента, известного своей холодностью к женщинам, публично нести её на руках!
Праздник моления о дожде — событие священное и торжественное для всех подданных империи Цзинь. То, что князь взял с собой эту девушку даже на такое мероприятие, ясно показывало её особое положение.
Шэнь Цзяйи, дремавшая в карете, ничего из этого не слышала. Она спала крепко, слегка нахмурив изящные брови, погружённая в сон.
Сны сменялись один за другим: то мачеха и Шэнь Юэлинь жестоко насмехались над ней, то перед глазами возникало лицо Дун Лицмао — нежное, с лёгкой дерзостью, — и он мягко говорил: «Не бойся».
Внезапно сцена резко сменилась. Мачеха отчаянно падала на землю в семейном храме, где собрались представители дома Се и Дома Маркиза Юнъаня. Сначала Цзяйи казалась сторонней наблюдательницей, слушая, как все обвиняют мачеху в жестоком обращении с дочерью старшей сестры. Та кричала, рыдала и вопила: «Я не смирюсь… не смирюсь…»
Вдруг чья-то большая ладонь взяла её за руку и повела внутрь. Мужчина в чёрном халате с вышитыми драконами, в золотой короне и с поясом из нефрита. Его профиль был напряжён, а глубокие глаза источали леденящий холод.
Все в храме немедленно замолкли и упали на колени, кланяясь регенту. Тот не проронил ни слова, лишь взмахнул мечом — и клинок пронзил мачеху насквозь.
Шэнь Юэлинь с плачем бросилась к ней, но удар пришёлся точно в сердце. Кровь хлынула фонтаном и быстро растеклась по полу, словно чудовище, ползущее к маленьким вышитым туфелькам Цзяйи.
Девушка пошатнулась, испуганно отступая назад, но кровь, будто одушевлённая, продолжала подбираться всё ближе…
— Нет… не подходи! — вдруг закричала Шэнь Цзяйи во сне, голос её дрожал от ужаса.
Гу Чэнсяо опустил взгляд. Девушка крепко сжимала глаза, её брови были нахмурены, уголки глаз покраснели, а маленькие руки судорожно вцепились в его одежду. Он осторожно поправил ей голову и несколько раз лёгкими движениями похлопал по спине:
— Кошмар приснился? Я здесь. Не бойся.
Это помогло. Её ресницы дрогнули, и она ещё глубже зарылась в его объятия, успокаиваясь.
Сон вновь переменился. Теперь она стояла в темнице. Дун Лицмао, в окровавленной тюремной одежде, покрытый следами плетей, сидел в камере.
Она бросилась к нему, чтобы спросить, больно ли ему и за что его заточили.
Но он лишь приложил палец к губам, давая понять, что молчать. Он был необычайно красив, и его взгляд был невероятно нежен.
— Маленькая Цзяйи, милая Цзяйи… Больше я не смогу тебя защитить.
В его словах звучала горечь и сожаление.
Едва он это произнёс, как в камеру вошла группа тюремщиков с котлом раскалённого металла. Они собирались вылить его на Дун Лицмао. Она увидела его взгляд — спокойный, но полный прощания — и сердце её сжалось от боли.
Раскалённая, пылающая масса хлынула на него. Не в силах смотреть, как он лишится лица, она крепко зажмурилась и закричала:
— Дун Лицмао!
Она открыла глаза и обнаружила себя в тёплых объятиях. В карете царило тепло, в воздухе витал сладкий аромат фруктов и лакомств, а за окном доносились приглушённые голоса горожан.
Мужчина, державший её, смотрел на неё с лёгким гневом. Его острые глаза ледяным взглядом пронзили её:
— Кто такой Дун Лицмао?
Лицо Шэнь Цзяйи побледнело. Она сразу поняла, что попала в беду. Как он услышал?.. Всё это было лишь сном, но почему он казался таким настоящим? Откуда у неё такие странные сны?
— Говори! — разгневался он ещё больше и крепче прижал её к себе.
От боли она попыталась вырваться, но Гу Чэнсяо, словно предвидя это, сжал её руку, не давая пошевелиться.
— Никто… никто особенный, — прошептала она, опустив голову и пряча бледное лицо за чёрными прядями волос. Дун Лицмао не раз тайком проникал во дворец. Если регент узнает об этом, тому несдобровать. Тайное проникновение во владения князя — это уже подозрение в шпионаже. А Гу Чэнсяо был безжалостен. Дун Лицмао всего лишь младший чиновник министерства ритуалов — никто не сможет его спасти. Его точно казнят!
Но почему регент, будучи при власти, не слышал имени Дун Лицмао? Может, чиновников слишком много, а должность младшего чиновника слишком незначительна?
Успокоившись, Цзяйи постаралась говорить мягко:
— Давно, ещё при жизни отца, я слышала это имя. Не знаю, почему мне приснилось, будто он погиб.
— Правда? — Гу Чэнсяо явно не верил. Имя, вырвавшееся у неё во сне, не могло принадлежать кому-то незначительному. Да и боль, страх в её глазах были слишком искренними.
Дун… Ли… Цмао.
Он внимательно вспоминал. Имя необычное. Если бы такой человек служил при дворе, он бы точно знал. Но в памяти не всплывало ничего подобного. Это лишь усилило его подозрения, хотя внешне он оставался спокойным.
Увидев, как девушка опустила голову и упрямо молчит, он притянул её к себе и взял с подноса курагу, поднеся к её губам:
— Долго спала — во рту горько. Съешь?
Цзяйи, чувствуя вину, но и испытывая горечь во рту, послушно взяла курагу губами.
Её мягкие губы и маленькие зубки слегка коснулись его пальцев, оставив тёплый, влажный след.
Гу Чэнсяо почувствовал жар в кончиках пальцев, и жар мгновенно разлился по всему телу. Он сглотнул, горло дрогнуло.
Быстро взяв ещё одну курагу, он положил её себе в рот, намеренно захватив влажное место на пальце, и провёл по нему языком.
Сладость кураги смешалась с лёгким ароматом девичьей кожи — и в голове снова всплыл образ её румяного, нежного лица.
Поистине… сводит с ума.
Он больше не мог сдерживаться. Одной рукой обхватив её изящную спину, он страстно поцеловал её.
— Мм… — глаза Цзяйи распахнулись, полные растерянности и испуга. Почему он вдруг…?
Гу Чэнсяо целовал её так, будто хотел вобрать её в себя целиком. Девушка, и без того слабая и ошеломлённая, начала задыхаться, её щёки покраснели. Она сжала кулачки и начала слабо стучать ими в его грудь, мысленно крича: «Отпусти! Отпусти!»
Наконец он отстранился. Его горячее дыхание обжигало её шею, вызывая щекотку и стыд. Она поскорее спрятала лицо у него в груди и тихо, приглушённо прошептала:
— Не надо…
Гу Чэнсяо ничего не ответил, лишь крепче прижал её плечи, заглушая дальнейшие слова.
Она уже тяжело дышала от нехватки воздуха, и в глазах выступили слёзы.
В карете царила страсть и замешательство.
В этот самый момент снаружи раздался резкий возглас:
— Эй! — и карета остановилась.
Чжу Цян стоял на коленях у дверцы и почтительно доложил:
— Ваше сиятельство, мы прибыли.
Не дожидаясь ответа регента, Шэнь Цзяйи резко оттолкнула его лицо, одним прыжком выскочила из объятий, схватила со скамьи шёлковый плащ, накинула его на себя и, откинув занавеску, выпрыгнула из кареты.
На этот раз она была осторожна: придерживая подол, мягко приземлилась на землю. Холодный ветер тут же обжёг её, и она невольно втянула голову в плечи.
Здесь уже стояло множество экипажей. По фонарикам на левой стороне было видно — приехали в основном высокопоставленные лица.
Монастырь Хунфу был крупнейшим буддийским храмом империи Цзинь, почитаемым как императорским домом, так и простыми людьми. На протяжении многих лет здесь не угасал огонь благочестия. Кроме официальных церемоний, сюда часто приходили молиться об исполнении желаний.
С некоторых пор в монастыре Хунфу распространилась мода на молитвы о детях. Ходили слухи: если провести здесь месяц в уединении и молитвах, обязательно забеременеешь и родишь ребёнка.
Шэнь Цзяйи поправила плащ и задумчиво смотрела на три иероглифа «Хунфу сы». Если бы только можно было перенести табличку с именем матери сюда, чтобы она получала благословение Будды… Ей стало бы спокойнее.
Хотя мать и была законной женой Маркиза Юнъаня и занимала главенствующее место в родословной, отец ни разу не зажёг лишней палочки в день её поминовения. Такое равнодушие… Наверное, матери в доме маркиза было неуютно.
Лучше пусть её дух обретёт покой под сенью храма, в окружении молитв и благословений.
— От такого ветра лицо простудишь, — раздался за спиной холодный, но заботливый голос. Гу Чэнсяо вышел из кареты и надел ей на голову капюшон плаща.
Лицо Цзяйи было маленьким, и капюшон полностью скрыл его. Мужчина остался доволен:
— В монастыре много людей. Лучше не показывайся. Я устрою тебя в боковом зале, чтобы отдохнула. Когда большинство чиновников уедет, тогда и погуляем.
Он не боялся, что кто-то узнает в ней Шэнь Цзяйи, но заботился о её репутации. Если за ней углядят, в столице начнутся сплетни, и остановить их будет трудно. Да и сегодняшняя поездка задумывалась лишь для того, чтобы немного отвлечь её и дать возможность встретиться с дедом.
Юный монах, заметив регента, поспешил к нему:
— Ваше сиятельство, настоятель Цинъюань уже ожидает вас в зале Куньлунь. Следуйте за мной.
Гу Чэнсяо кивнул. Его лицо вновь обрело обычную суровость. Он слегка обнял девушку и направился внутрь.
Монах украдкой взглянул на неё. Фигура изящная, осанка благородная. Хотя лица не было видно, чувствовалась её неземная грация. Он поскорее опустил глаза и пошёл впереди, указывая путь.
Как только регент скрылся внутри, из карет, стоявших поодаль, начали выходить чиновники с семьями и тоже поспешили следом — но в более отдалённый зал Цзыгуан, предназначенный для гостей.
Гао Шиши тоже приехала с министром Гао. Хотя по статусу ей не полагалось присутствовать на подобных мероприятиях, она упросила отца взять её с собой. Её цель была проста — воспользоваться возможностью и снова приблизиться к регенту. В прошлый раз в кабинете всё пошло не так.
Она давно чувствовала, что что-то не так, но не могла понять что.
Теперь, увидев, как из кареты регента вышла девушка, Гао Шиши побледнела. Осанка, стан… всё это напоминало того человека, с которым она постоянно сравнивала себя и кого ненавидела в душе.
Если она не ошиблась, мелькнувший профиль принадлежал Шэнь Цзяйи.
И что ещё больше поразило её — сам регент надевал ей капюшон! Даже не видя его лица, она могла представить нежность в его глазах.
Руки в рукавах сжались в кулаки, ногти впились в ладони. Она наклонилась к служанке:
— Следи за ней. Узнай, в каком зале она остановится.
Служанка кивнула и исчезла.
Гнев подступал к горлу. Гао Шиши пристально смотрела на удаляющуюся фигурку:
— Значит, та таинственная возлюбленная регента, о которой ходят слухи, — это пропавшая в день свадьбы Шэнь Цзяйи?
Ха! Отлично! Просто великолепно!
Теперь всё ясно. Раньше он хотя бы дарил ей тёплую улыбку, а теперь даже взглянуть не удостаивает. Вот почему!
На её прекрасном лице мелькнула безумная зависть.
— Шэнь Цзяйи, раз ты решила отнять у меня мужчину, будь готова заплатить за это!
http://bllate.org/book/8365/770301
Готово:
