Гун Ди и без того не воспринимала мамашу Линь всерьёз, а теперь, разгневанная, заговорила ещё резче:
— Я давно наблюдаю, как ты, мамаша, учишь эту негодницу, но толку-то никакого! Раз так, не мешайся — сегодня я сама покажу ей, в чём подлинное предназначение служанки!
Едва договорив, она молниеносно выхватила из рукава острый кинжал. Лезвие было золотым, инкрустированное драгоценными камнями, редкими даже в столице. Мамаша Линь лишь мельком взглянула — и застыла от изумления: неужто из Тюркестана?
Служанка при виде такого уже рыдала от страха:
— Госпожа Гун, простите меня! Я виновата, только не… не трогайте моё лицо!
— Ха! Теперь поняла, что натворила? — глаза Гун Ди налились злобой, а губы растянулись в жестокой усмешке. — Поздно!
И кинжал уже занёсся над её перекошенным от ужаса лицом —
— Стойте!
Этот окрик, мягкий и звонкий, заставил всех замереть на месте.
Шэнь Цзяйи по-прежнему была в лунно-белом парчовом платье, чёрные волосы, словно шёлковая река, струились по спине, а в прядях едва заметно поблёскивала булавка с подвесками. Рядом с пылающей алым Гун Ди она не выглядела слабее — напротив, их образы уравновешивали друг друга.
Несколько служанок, что только что перешёптывались, остолбенели: перед ними стояла женщина с лицом, скрытым белой вуалью, но одних лишь глаз — ясных, сияющих, как живые звёзды — хватило бы, чтобы свести с ума любого мужчину…
Слухи оказались правдой…
Увидев Шэнь Цзяйи, Гун Ди презрительно фыркнула:
— О, наконец-то решилась показаться после стольких дней укрытия?
В её словах сквозила язвительная насмешка: разве не проститутка ты, так чего же чопорничаешь? Неужто и вправду считаешь себя благородной девицей?
Шэнь Цзяйи сделала несколько шагов вперёд и тепло обхватила ладонью лезвие кинжала:
— Госпожа Гун, ты злишься не на неё, а на меня. Зачем тратить силы попусту? Если тебе не по нраву, что я встала у тебя на пути, скажи прямо — не нужно прибегать к подлым уловкам.
— Ха! — Гун Ди рассмеялась. Она отпустила служанку и развернула кинжал так, что остриё теперь смотрело на Шэнь Цзяйи. — Раз тебе так жаль, что этой девчонке порвут лицо, давай я лучше испорчу твоё?
— Посмей! — рявкнула Нуньюэ и тут же обнажила меч, направив его на Гун Ди.
Напряжение взлетело до небес — ни одна из сторон не собиралась уступать.
— Ах, девочки, вы же обе — лучшие красавицы «Небесной радости»! Умоляю, не горячитесь! — мамаша Линь, увидев, что дело принимает опасный оборот, бросилась между ними и осторожно отвела клинок в сторону. Спина её уже была мокрой от пота. Она незаметно подтолкнула Шэнь Цзяйи подальше.
Хозяин перед отъездом из столицы строго наказал ей беречь госпожу Шэнь. А ведь всего несколько дней назад Инь Дин уже вломился сюда насильно! Хорошо ещё, что молодой господин Линь вовремя подоспел и беды не вышло. С тех пор сердце мамаши Линь не находило покоя — она боялась, как бы хозяин, вернувшись, не взыскал с неё строго. А теперь Гун Ди снова направила кинжал прямо на лицо Шэнь Цзяйи!
Если с госпожой Шэнь хоть волос упадёт не так — её ждёт смерть или, в лучшем случае, сдирание кожи! А если на этом прекрасном лице появится хоть царапина — это будет конец света!
При этой мысли мамаша Линь задрожала всем телом и уже собралась что-то сказать, чтобы сгладить ситуацию, но вдруг за её спиной снова прозвучал тот самый мягкий, но твёрдый голос:
— Если тебе не нравится, что я затмила тебя, отбери славу честно — своими силами.
Гун Ди даже заинтересовалась:
— Ты хочешь со мной сразиться?
Какая наглость! Она — принцесса Анго, с детства владеющая всеми искусствами: музыкой, шахматами, каллиграфией, живописью… А эта девчонка осмеливается бросить ей вызов?
— Да.
«Ох, мои бедные нервы!» — мамаша Линь чуть не лишилась чувств.
Слух о состязании двух самых прекрасных девушек «Небесной радости» мгновенно разлетелся по всей столице. Теперь все повесы и щёголи знали, что в Павильоне Феникс живёт неземная красавица, и каждый рвался увидеть её собственными глазами.
В назначенный день «Небесная радость» ломилась от народа — приехали все знатные господа и чиновники. Сцена была разделена на две части плотными занавесами, создавая два отдельных мира и одновременно скрывая зрителей от взгляда участниц.
Линь Чэнь, держа в руке золочёный веер, небрежно прислонился к перилам и пил чай. Внезапно он заметил, как Инь Дин с отрядом стражников уверенно вошёл в зал. Линь Чэнь тут же дал знак слуге следить за Инь Дином — вдруг тот вновь решит надругаться над Шэнь Цзяйи. Сам же он собрался отправиться в Павильон Феникс.
Но едва он двинулся с места, как к нему подошёл Ань Линь с письмом в руках:
— Молодой господин Линь, только что получено письмо в лагерь теневых стражей!
Письмо в лагерь теневых стражей? Зачем ему?
Линь Чэнь нахмурился и взял конверт. На нём чёткими иероглифами было написано: «Линь Чэню — лично».
Ему лично?
Сердце Линь Чэня сжалось от дурного предчувствия.
— Когда получили письмо? Что сказал посыльный?
— Полчаса назад. Кто-то привязал письмо к камню и бросил прямо к воротам лагеря. Когда стражники вышли наружу, посыльного и след простыл.
— Ступай, — махнул рукой Линь Чэнь и медленно распечатал конверт. Внутри было всего две строки:
«Сегодня в полночь я приду за своей женой».
Подпись скреплялась личной печатью Чжао Цзюланя.
Линь Чэнь вскочил с места, будто его обожгло. Неужели Чжао Цзюлань уже узнал, где скрывается Шэнь Цзяйи? И осмеливается прямо заявить, что похитит её из «Небесной радости»? Наглец!
Но в глубине души Линь Чэнь понимал: Чжао Цзюлань вполне способен на такое!
Он нервно заходил взад-вперёд, потом хлопнул себя по лбу: «Нет! Нужно немедленно прекратить состязание и увезти госпожу Шэнь в другое место!» — и бросился к выходу.
Но едва он вышел за дверь, как раздался вступительный аккорд музыки. Поздно… Время вышло…
Мелодия набирала силу, и на сцену вышли две фигуры — одна в алых, другая в белых одеждах. Зал взорвался восторженными криками.
Гун Ди, как всегда, была в вызывающе-красном наряде. Она села, прижав к груди пипу, и бросила взгляд на лучшее место на втором этаже — там, не отрывая глаз, смотрел на белую фигуру Чжао Цзюлань.
Она презрительно усмехнулась, вспомнив его недавнее предупреждение. Так вот кто живёт в Павильоне Феникс — та самая женщина, которую её брат, император, недавно взял в жёны! Жаль только, что, едва попав в резиденцию первого министра, её похитил сам регент.
Такая история — два мужчины из-за одной женщины! Если бы об этом узнали рассказчики, они могли бы три дня и три ночи не умолкать!
Лицо Гун Ди потемнело. Её брат велел ей сегодня помочь Шэнь Цзяйи скрыться из «Небесной радости». Ха! Ради какой-то женщины из Цзиньского государства он готов всё бросить и сорвать планы? Неужто забыл кровавую обиду павшего царства?
Он забыл — но она, Гун Ди, помнит! Всё, что связано с Цзиньским государством, она уничтожит. В том числе и эту женщину, околдовавшую её брата!
Её пальцы коснулись струн пипы, и через музыку хлынула вся её горечь и ярость. Звуки стали стремительными, как битва на границе, то взмывая ввысь, то обрушиваясь вниз, заставляя сердца зрителей биться в унисон.
Когда все уже погрузились в напряжённую атмосферу, из-за занавеса разлилась тонкая, чистая мелодия гуциня. Она словно унесла слушателей в уединённую пустыню, где забываешь обо всём мирском.
Музыка Гун Ди постепенно стала фоном. Внимание всех переключилось на белую фигуру — зал замер, будто боясь своим грубым дыханием нарушить хрупкую гармонию.
Когда мелодия достигла середины, Гун Ди, сколько ни старалась, не могла вернуть к себе ни одного взгляда. Негодяйка! Её глаза налились кровью. Быстрым движением она метнула из рукава иглу прямо в запястье Шэнь Цзяйи!
Та была полностью погружена в игру и ничего не заметила. Игла уже почти коснулась её кожи, как вдруг со второго этажа вылетела другая игла — быстрее, острее. Она врезалась в первую в воздухе и отбросила её обратно к Гун Ди!
Гун Ди резко наклонилась и ушла от удара. Подняв глаза на того, кто метнул иглу, она с горечью подумала: «Брат? Ты готов ранить собственную сестру ради этой женщины?»
Лицо её потемнело, как бездонный колодец. Она встала, прижав пипу к груди, и, пользуясь моментом, метнула вторую иглу — прямо в струны гуциня Шэнь Цзяйи. От удара струна лопнула с резким «динь!».
Зал пришёл в себя — чистая мелодия исчезла. Теперь звучала только бурная музыка Гун Ди, и зрители зашептались.
— А куда делась та мелодия?
— Видимо, поняла, что проигрывает, и от злости порвала струну! Ха-ха-ха!
Несколько повес громко закричали:
— Раз струна порвалась, не стой там! Слезай скорее, не мешай госпоже Гун!
Шэнь Цзяйи смотрела на оборванную струну, слушая насмешки. Может, сдаться?
Но ведь она уже почти победила! Почему струна вдруг лопнула?
Она посмотрела на Гун Ди — сквозь полупрозрачные занавесы ей почудилась насмешливая, высокомерная улыбка…
Шэнь Цзяйи глубоко вздохнула, пряча разочарование, и собралась уйти со сцены, прижав к груди инструмент. В этот миг сильный порыв ветра пронёсся по залу, и на сцену спрыгнул человек в тёмно-синем одеянии с гуцинем в руках — явно не простым инструментом.
Знатоки тут же зашептались:
— Неужто это легендарный гуцинь «Фениксий хвост»?
— Говорят, его струны ковали лучшие мастера три года подряд! Когда он зазвучал впервые, весь зал был поражён!
Пока зрители восхищались, внимание их переключилось на незнакомца:
— Кто этот мужчина в серебряной маске?
— Если у него есть «Фениксий хвост», значит, он из высокого рода…
Чжао Цзюлань, услышав шёпот, усмехнулся и громко произнёс:
— Девушка, играющая на гуцине, обладает непревзойдённым талантом. Мне жаль, что её божественная музыка погибла из-за плохого инструмента. Поэтому я приношу свой личный гуцинь «Фениксий хвост», чтобы помочь ей!
С этими словами он скрылся за занавесом и поставил гуцинь перед Шэнь Цзяйи, весело прошептав:
— Цзяйи, я отдал тебе самое дорогое! Обязательно победи!
— Дун Лицмао! — рассмеялась она. — Как ты здесь оказался?
Но тут же вспомнила, где находится, и лицо её вспыхнуло от стыда.
— Где ты — там и я! — нежно погладил он её по голове и взял её тонкую руку. — Какой ужасный инструмент! Он даже поранил пальцы моей Цзяйи!
Шэнь Цзяйи только сейчас заметила, что на кончике пальца проступила капля крови — яркая, как рубин, на белоснежной коже.
Она потянулась за платком, но мужчина вдруг наклонился и поцеловал её палец. Его язык, тёплый и чуть шершавый, легко коснулся ранки, и по всему телу пробежала дрожь.
Шэнь Цзяйи понимала, что это неприлично, и попыталась вырваться, но он держал крепко. Лицо её пылало, уши горели. Когда он наконец отпустил, она спрятала палец в рукав и опустила голову.
Чжао Цзюлань тихо рассмеялся:
— Мы же друзья? Разве другу стыдно, если он уберёт кровь?
«Это… это называется „убрать кровь“?» — подумала она в замешательстве.
— Ладно, не буду дразнить. С этим гуцинем «Фениксий хвост» ты точно победишь! Вперёд!
Он вышел из-за занавеса, но не сразу вернулся на своё место. Остановившись у занавеса Гун Ди, он позволил ветру поднять ткань и холодно посмотрел на неё. Их взгляды встретились — и в этом молчаливом обмене было сказано всё.
Шэнь Цзяйи одержала победу. Стоя за занавесами, она тихо произнесла так, чтобы услышала только Гун Ди:
— Госпожа Гун, я выиграла.
Гун Ди даже не взглянула на неё:
— И что с того?
— Я не хочу соперничать за звание главной красавицы. Мне достаточно спокойно жить в Павильоне Феникс. Прошу тебя — оставь меня в покое и подумай о себе.
С этими словами она медленно повернулась и ушла, скрыв лицо за вуалью.
Несколько зорких гостей вскочили:
— Красавица, куда же ты?
— Останься со мной сегодня ночью!
Инь Дин, чьё лицо всё ещё украшал шрам, сидел среди повес незаметно. Он молча смотрел на уходящую фигуру и прищурился.
Шэнь Цзяйи не ответила и ускорила шаг к Павильону Феникс. По галерее доносились успокаивающий голос мамаши Линь и смех девушек, зазывающих гостей выпить.
http://bllate.org/book/8365/770291
Готово:
