— Возвращайся в Снежный дворец, — не глядя на неё, произнёс Гу Чэнсяо. — Нуньюэ уже ждёт тебя снаружи.
Девушка медленно сделала несколько шагов вперёд, но на полпути остановилась и, обернувшись, с надеждой уставилась на мужчину в чёрных одеждах, будто хотела что-то сказать, но не решалась.
На самом деле она кое-что услышала. Если правда, что её отец похитил железную руду в уезде Яньчжоу, то всему Дому Маркиза Юнъаня грозит полное уничтожение — ведь это бунт!
Она так нервничала, что сжала кулаки до боли; ногти впивались в ладони. Сейчас жизнь отца целиком зависела от регента. Если она заговорит, может, ещё есть шанс…
Гу Чэнсяо холодно наблюдал за её колеблющейся фигурой, прекрасно понимая, что та не хочет уходить. Он заметил её ещё тогда, когда фиолетовая тень пряталась за ширмой, но почему-то позволил Шэнь Цзяйи услышать доклад о Маркизе Юнъане.
С тех пор как Маркиз Юнъань породнился с Чжао Цзюланем, он изменил прежнюю осторожность и всё чаще предпринимал тайные шаги, а теперь даже осмелился вмешаться в дела железной руды Яньчжоу.
Шэнь Цзяйи сейчас находилась в Княжеском особняке и была полностью отрезана от внешнего мира, но в будущем её всё равно могли использовать как пешку в политических играх.
К тому же такая хрупкая и беззащитная девушка… если она однажды попадёт в руки семьи Шэнь, разве сможет сама решать свою судьбу?
Слишком уж нежна…
Гу Чэнсяо молча смотрел, как девушка, прихрамывая, подошла ближе, и, скрывая свои чувства, спросил:
— Хочешь ходатайствовать за Маркиза Юнъаня?
Девушка подняла своё поистине ослепительное лицо и жалобно кивнула.
— Ха! — в смехе Гу Чэнсяо не было и тени тепла. — Скажи-ка, почему мне следует пощадить Маркиза Юнъаня? Это же преступление, за которое карают уничтожением рода!
Увидев, как у Шэнь Цзяйи покраснели глаза, он добавил:
— Маркиз Юнъань использовал тебя как пешку, отправив ко мне. А потом, под угрозой Чжао Цзюланя, выдал тебя за него. Такой отец, в котором нет ни капли родительской любви, — зачем ты за него просишь?
Босоногая девушка будто получила удар в самое сердце. Слёзы одна за другой покатились по щекам, но она крепко сжала губы и не произнесла ни слова. Гу Чэнсяо смотрел на неё всё пристальнее, пока наконец не похлопал ладонью по левому колену и не протянул руку:
— Иди сюда.
Шэнь Цзяйи не двинулась с места, лишь смотрела на него сквозь слёзы, не пытаясь их вытереть.
— Я сказал: иди сюда, — голос Гу Чэнсяо стал ещё строже, хотя внутри его будто сдавило от вида её слёз. — Иди.
Но сегодня Шэнь Цзяйи словно одержимая — стояла, будто вросла в пол. Наконец она подняла руку и вытерла слёзы, всхлипывая:
— Отец использовал меня как пешку… А что я для регента?
Гу Чэнсяо на мгновение замер, не понимая, к чему она клонит.
— Я и так всё понимаю, — каждое её слово звучало чётко и тяжело, хотя голос оставался мягким, в нём чувствовалась глубокая печаль. — Регент считает меня игрушкой, наложницей, такой же, как те женщины снаружи, что мечтают залезть в постель князя ради выгоды и славы.
Она вдруг тихо рассмеялась, но слёзы всё так же падали:
— На самом деле вы и не ошиблись. Ведь я и правда по приказу отца пыталась соблазнить вас. Если бы не вмешательство канцлера Чжао, я бы уже стала вашей супругой… и вполне заслужила бы слова «взбираться на дракона, продавать себя ради славы». Потом случилось то, что случилось, и я думала, что мы окончательно расстались. Но почему же вы похитили меня в день моей свадьбы с канцлером Чжао? И зачем потом…
Она запнулась, задыхаясь от слёз, сделала паузу и продолжила:
— Зачем потом позволяли себе со мной такие интимные вольности? Хотели ли вы этим унизить меня — наказать за мои «низменные» намерения соблазнить вас тогда… или за то, что я вышла замуж за другого, предав вас?
— Довольно! — Гу Чэнсяо нахмурился, в его глазах застыл ледяной гнев.
— Довольно? — неожиданно дерзко ответила Шэнь Цзяйи, словно решившись на всё. — Тогда скажите, регент, достаточно ли вы уже меня унизили?
Она чувствовала, что знает ответ, но не была уверена. Её сомнения, до сих пор сдерживаемые, вырвались наружу:
— Сегодняшний разговор об отце… вы нарочно позволили мне его услышать, верно? Скажите прямо, чего вы от меня хотите?
Скрывая боль в ступнях, она шаг за шагом подошла ближе, тонкие пальцы потянулись к поясу и развязали шёлковую ленту. Когда она оказалась перед Гу Чэнсяо, её плечи уже были обнажены, округлости груди едва прикрывала ткань. Пошатнувшись, она упала ему в объятия и потянулась к поясу его чёрных одежд.
— Довольно! — одной рукой Гу Чэнсяо подхватил её, не дав упасть на ступени, другой схватил её за запястье, не позволяя расстегнуть одежду.
Шэнь Цзяйи недоуменно посмотрела на него сквозь слёзы:
— Разве этого вы не хотели?
Гу Чэнсяо ничего не ответил, лишь схватил лежавшую рядом лисью шубу и плотно укутал в неё девушку, после чего громко позвал:
— Нуньюэ!
Нуньюэ мгновенно вошла в зал. На миг её взгляд дрогнул при виде происходящего, но тут же она опустила голову и замерла, не смея даже дышать.
Она слышала плач госпожи Шэнь и гневный окрик своего господина и уже решила, что бедняжке несдобровать. Однако внутри всё оказалось иначе: её господин полуприжимал к себе девушку, явно сдерживая что-то в себе.
Не давая ей опомниться, Гу Чэнсяо поднял Шэнь Цзяйи, будто цыплёнка, и поставил перед Нуньюэ:
— Уведи её.
— Слушаюсь! — Нуньюэ, затаив дыхание, подхватила Шэнь Цзяйи и повела прочь.
Вскоре в зале снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра за окном. Гу Чэнсяо потерёл виски, чувствуя усталость.
Линь Чэнь всё это время стоял снаружи. Услышав плач и зная о деле Маркиза Юнъаня, он уже догадался, в чём дело. Дождавшись, пока Нуньюэ выведет Шэнь Цзяйи из дворца Цянькунь, он вошёл внутрь, поигрывая веером.
Увидев, как Гу Чэнсяо опёрся лбом на ладонь и нахмурился, он почувствовал лёгкую злорадную радость!
Всемогущий, безжалостный регент, которого никто не осмеливался ослушаться, — и тот мучается из-за какой-то девчонки?
Вот уж повод для праздника!
Линь Чэнь усмехнулся и нарочито спросил:
— Ну что, попал впросак?
Гу Чэнсяо выпрямился и бросил на него взгляд:
— Тебе это нравится?
— Просто интересно, — Линь Чэнь отряхнул рукава и сочувственно добавил: — Зачем ты ворошишь прошлое? Госпожа Шэнь и так страдает от того, что её отец заставил приблизиться к тебе. А ты ещё и соль на рану сыплешь.
— Маркиз Юнъань становится всё дерзче — осмелился вмешаться в дела железной руды Яньчжоу. Если я не предупрежу её, он снова заставит её выполнять свои приказы, — мрачно произнёс Гу Чэнсяо.
— Но она же девушка! Нельзя же так грубо! Посмотри, какая хрупкая, беззащитная… Ты её просто рассердил! — Линь Чэнь вздохнул. — Ты хочешь, чтобы она ушла от тебя, или, наоборот, чтобы осталась?
Гу Чэнсяо лишь молча посмотрел на него.
— Если будешь так продолжать, она уйдёт всё дальше и дальше, и в итоге достанется этому Чжао Цзюланю, — Линь Чэнь кашлянул. — Маркиз Юнъань — всё-таки её родной отец. Она с детства потеряла мать и, конечно, привязана к единственному родному человеку. Если боишься, что её будут использовать, просто держи в особняке. Кто посмеет похитить её у тебя из-под носа?
— Через три дня я уезжаю на северо-запад.
Линь Чэнь аж подскочил:
— Так скоро?
— На северо-западе всё чаще происходят провокации — явно заманивают меня туда, — Гу Чэнсяо снова стал тем безжалостным стратегом, каким был в делах власти. — Вокруг особняка резко увеличилось число подозрительных мастеров. Если я покину столицу, они наверняка ударят.
— Ты имеешь в виду, что они придут за госпожой Шэнь? — Линь Чэнь тоже стал серьёзным. — Неужели это люди Чжао Цзюланя?
— Пока неясно, — нахмурился Гу Чэнсяо. — Я уже сократил число тайных стражей, чтобы выманить врага. Если это действительно Чжао Цзюлань, значит, он связан с остатками павшего государства Ань. Поэтому, когда я уеду, она не может оставаться в особняке.
Линь Чэнь задумался:
— Путешествие на северо-запад крайне опасно и сурово. Госпожа Шэнь туда точно не поедет. Княжеский особняк — самое защищённое место в столице. Если даже здесь ей не безопасно…
— Отправьте её в «Небесную радость».
— Что?! — Линь Чэнь чуть не упал. — Ты с ума сошёл? Это же бордель! А если какой-нибудь распутник явится и начнёт приставать? Она же совсем беззащитна!
— Нуньюэ будет притворяться её служанкой. Если она будет жить в «Небесной радости» и не покажется никому в лицо, этого хватит на некоторое время. Самое опасное место — самое безопасное. А ты… — Гу Чэнсяо сделал паузу, будто всё уже продумал, — ты ведь и так часто бываешь в «Небесной радости». Притворись её покровителем — это отвлечёт подозрения.
Линь Чэнь чуть не лишился чувств:
— Покровителем?! Да ты гений!
Раньше он ходил туда только выпить вина, даже пальцем не трогал девушек, да и то лишь ради сбора разведданных! А теперь ему предстоит открыто «содержать» девушку в борделе!
Его репутация наследника Дома Пиньского герцога пойдёт прахом!
Хотя… впрочем, ему и не особенно важна репутация. Но содержать-то придётся фальшивую девушку, а слава достанется настоящая! Совсем невыгодно!
Увидев, что Линь Чэнь колеблется, Гу Чэнсяо спокойно добавил:
— Есть и другой вариант.
Линь Чэнь насторожился:
— Какой?
— Я остаюсь, а ты едешь на северо-запад.
— Я беру её под опеку! — тут же выпалил Линь Чэнь. — С радостью!
На северо-западе сейчас настоящий ад. Только регент может навести там порядок. Там холодно, голодно, муки… Лучше уж в столице пить вино и «содержать» девушку!
Подумав, он осторожно добавил:
— Раз уж мне придётся притворяться её покровителем, для правдоподобия, наверное, придётся иногда обнять, прижать, может, даже поцеловать… Надеюсь, регент тогда не будет…
Он не договорил — ледяной, как клинок, взгляд Гу Чэнсяо пронзил его насквозь, и голос стал ледяным и угрожающим:
— Если ты осмелишься дотронуться до неё хоть пальцем, я отрежу твою лапу!
После того дня Шэнь Цзяйи всё время была подавлена и задумчива, даже любимая живопись больше не привлекала её — кисть лежала нетронутой.
Она по-прежнему жила в Снежном дворце, но не выходила из комнаты, а Гу Чэнсяо ни разу не пришёл к ней сам. Они так и не встретились ни единого раза.
Нуньюэ вздыхала втихомолку уже не в первый раз. Увидев, как Шэнь Цзяйи полулежит, упершись локтем в подушку и глядя в пустоту, она поднесла ей чашу с лекарством:
— Госпожа, пора пить отвар.
— Спасибо, — Шэнь Цзяйи слабо улыбнулась Нуньюэ и взяла чашу.
— С тех пор как лекарь И диагностировал вашу слабость, господин приказал ему ежедневно осматривать вас и подбирать средства для укрепления, — Нуньюэ смотрела на её покорное лицо и не выдержала: — На самом деле… господин очень дорожит вами.
Шэнь Цзяйи долго молчала, затем поставила чашу и вдруг серьёзно сказала:
— У регента теперь есть дочь министра Гао. То, что было между нами, осталось в прошлом. Даже если его забота ко мне вызвана воспоминаниями, мне не следует питать надежд.
Ведь он похитил её силой, а потом намекнул на преступление отца — разве не ясно, чего он хочет?
Нуньюэ опешила, поняв, что та ошибается, и поспешила объяснить:
— Помолвка господина с дочерью министра Гао — не то, чем кажется. На самом деле…
Она не договорила — вдруг резко обернулась к двери и крикнула:
— Кто там? Выходи!
В ответ — лишь тишина и густая чёрная ночь.
Сердце Нуньюэ забилось тревожно: тот, кто скрывается снаружи, обладает глубоким внутренним ци и явно не скрывает своего присутствия. Зачем?
Она велела Шэнь Цзяйи не выходить из комнаты и сама, настороженно оглядываясь, вышла во двор. Не успела она заметить хоть какой-нибудь след, как почувствовала резкую боль в затылке — и потеряла сознание.
Шэнь Цзяйи занервничала, услышав снаружи глухой стон. Она вскочила на ноги. К её двери приближались уверенные шаги, и в глазах девушки наконец вспыхнул страх. Маленькая рука крепко сжала шёлковый платок в рукаве — это точно не Нуньюэ!
Через мгновение в комнату вошёл человек в чёрных сапогах с облаками, за ними — одежда цвета тёмной лазури и лицо, озарённое тёплой улыбкой. Чжао Цзюлань весело окликнул:
— Малышка, мы снова встретились.
С тех пор как они расстались на последнем пиру, прошло немало времени — казалось, целая вечность. В ту ночь его тайный агент доложил, что охрана Княжеского особняка внезапно ослабла. Хотя Чжао Цзюлань и подозревал ловушку, тоска по маленькой Цзяйи оказалась сильнее. Он тайно пробрался во дворец, чтобы увидеть её.
http://bllate.org/book/8365/770285
Готово:
