Выражение Гу Чэнсяо немного смягчилось:
— Гао Мин слишком долго засиживается на посту министра чиновников. Пришло время уступить место достойному. У тебя есть пять дней. Не трогай людей Чжао Цзюланя — выяви и устрани всех его шпионов в министерстве. Как только это будет сделано, пост министра чиновников станет твоим.
— Благодарю за доверие, ваше высочество! — глубоко поклонился Чэн Гу. — Слуга не подведёт!
Почему именно шпионов Чжао Цзюланя следует оставить нетронутыми, Чэн Гу не спрашивал и не собирался. Всё, что задумал регент, оставалось при нём самом.
В этот самый момент за дверью кабинета раздался стук. Цзун И вошёл по зову:
— Господин, Нуньюэ просит аудиенции.
— Пусть войдёт, — в глазах Гу Чэнсяо мелькнула тень, и перед внутренним взором вновь возник испуганный взгляд Шэнь Цзяйи, когда та накануне вечером опрокинула настенный фонарь.
Нуньюэ, не обратив внимания на присутствующих, почтительно поклонилась тому, кто восседал на главном месте, и быстро подошла к Гу Чэнсяо, тихо прошептав ему на ухо несколько слов.
Все в комнате переглянулись: обычно невозмутимый и загадочный регент нахмурился, и на лице его появилось выражение, какого никто никогда прежде не видел.
Гу Чэнсяо применил внутреннюю силу, чтобы как можно скорее добраться до Нефритового сада. Он резко распахнул дверь и увидел Шэнь Цзяйи — бледную, словно фарфоровая куколка, лежащую на ложе так хрупко, будто от малейшего прикосновения она рассыплется на осколки.
Он подошёл ближе и невольно обнял её хрупкое тело.
Нуньюэ, чьи боевые навыки уступали мастерству регента, прибежала в покои с заметным опозданием. Увидев, как господин поднимает девушку с ложа, она сразу же рассказала, что произошло ночью:
— После того как я уложила госпожу спать и ушла, поздней ночью началась сильная гроза. Я забеспокоилась и вернулась проверить главное крыло. Там окна были распахнуты, все свечи погасли, а госпожа лежала на полу, промокшая до нитки и без сознания.
— Вызвали ли лекаря? — Гу Чэнсяо проверил лоб девушки — тот горел.
— Да, вызвали, — ответила Нуньюэ, опустив голову. — Лекарь И сказал, что госпожа сильно напугалась и простудилась под дождём. Из-за этого и потеряла сознание. Он уже сварил отвар, должно быть, скоро принесут.
— Сильно напугалась? Кто-нибудь чужой проникал в покои прошлой ночью? — Гу Чэнсяо нахмурился, вспомнив, что Чжао Цзюлань внезапно покинул пир.
— Следов посторонних не обнаружено, — старалась вспомнить Нуньюэ. — Я нашла госпожу одну в саду, и она уже тогда выглядела странно. Потом она стала уставшей и рано легла спать, а я сразу ушла.
Гу Чэнсяо помолчал и вдруг сказал:
— Отныне в её комнате больше не должно быть настенных фонарей. Замени их на жемчужины ночного света.
Нуньюэ удивлённо взглянула на господина и растерянно кивнула:
— Да, господин.
Она с трудом сдерживала изумление. Жемчужины ночного света — величайшая редкость; во всей империи Цзинь их насчитывалось не более десятка. Пять лет назад, после подавления восстания на южных границах, регент купил их за огромную сумму у одного бежавшего купца и с тех пор хранил как сокровище.
И теперь он хочет использовать эти бесценные жемчужины вместо обычных светильников в комнате Шэнь Цзяйи?
Похоже, для регента эта девушка — не просто бывшая невеста.
Пока Нуньюэ размышляла об этом, в покои вошёл сам лекарь И с отваром. Увидев регента, он поспешно поклонился:
— Слуга кланяется вашему высочеству!
Гу Чэнсяо осторожно опустил Шэнь Цзяйи на ложе и, дав знак Нуньюэ поддержать её, спросил:
— Есть ли у неё серьёзные проблемы со здоровьем?
— Телосложение госпожи очень хрупкое, — осторожно подбирал слова лекарь. — Сильный испуг и переохлаждение спровоцировали простуду. К счастью, всё замечено вовремя — через несколько дней, с надлежащим лечением, ей станет лучше. Однако я заметил, что её организм крайне ослаблен. Скорее всего, с детства она недополучала пищи и одежды.
Глаза Гу Чэнсяо слегка дрогнули:
— Используйте лучшие лекарства. Пусть её тело полностью восстановится.
Лекарь И получил приказ и, оставив отвар, тихо удалился.
Гу Чэнсяо подал чашу с лекарством Нуньюэ. Его обычно холодные глаза потеплели, когда он взглянул на бледное, измождённое лицо девушки.
Его взгляд случайно упал на свиток, лежащий на столе. На нём была изображена женщина средних лет — простолюдинка, измождённая жизнью. Несмотря на скупые мазки, художник сумел передать каждую черту лица с поразительной точностью, будто сама картина ожила.
— Кто нарисовал это? — спросил он.
Нуньюэ как раз помогала Шэнь Цзяйи пить лекарство. Увидев, что господин заинтересовался картиной, она пояснила:
— Это работа госпожи. Она сказала, что способна нарисовать любого человека, даже если услышит лишь краткое описание. Я не поверила и описала одну крестьянку, которую встречала раньше. И представьте — госпожа нарисовала её точь-в-точь!
В её голосе звучало искреннее восхищение.
Гу Чэнсяо задумался, ещё раз внимательно взглянул на портрет и вернулся к ложу.
Шэнь Цзяйи почувствовала его присутствие, нахмурилась от недомогания и медленно открыла глаза — прямо в глубокие, тёмные очи регента.
Испугавшись, она инстинктивно отпрянула и опустила голову, избегая его взгляда.
— Допей остаток лекарства, — приказал мужчина, и в его голосе звучала непререкаемая воля.
Цзяйи почувствовала горечь во рту и, взглянув на чёрную жидкость в чаше, поморщилась. С детства она ненавидела горькие лекарства — после одной чашки весь день ничего не могла есть.
Она робко взглянула на Гу Чэнсяо. Тот пристально смотрел на неё, явно не собираясь отводить глаз, пока она не выпьет всё до капли. Тогда она зажмурилась, схватила чашу и одним глотком осушила содержимое.
— Зачем так торопишься? — нахмурился Гу Чэнсяо.
Цзяйи молча опустила голову. Нуньюэ уже вышла, предварительно плотно закрыв дверь.
Гу Чэнсяо смотрел, как девушка почти полностью прячется под одеялом, и лишь тонкие плечи выглядывают из-под чёрных, как ночь, волос. Он нарочито небрежно спросил:
— То и дело падаешь в обморок, да ещё и ростом не вышла… Неужели Маркиз Юнъань с детства тебя морил голодом?
Эти слова задели больное место. В груди девушки вдруг вспыхнула горькая обида, но она не хотела, чтобы регент это заметил. Поэтому она ещё глубже зарылась в одеяло и, приглушённо, сквозь ткань, пробормотала:
— Нет… Отец… всегда был добр ко мне.
Гу Чэнсяо сразу понял, что она лжёт, но не стал разоблачать. Вместо этого перевёл разговор на картину:
— Этот портрет нарисовала ты?
Цзяйи некоторое время молчала, пытаясь понять, о чём речь, и лишь потом медленно кивнула.
Гу Чэнсяо сел на край ложа, взял её за плечи и чуть вытащил из-под одеяла:
— Ты что, хочешь закопать себя заживо? Как только простуда пройдёт, нарисуешь для меня один портрет.
Девушка, покрасневшая после лекарства, послушно кивнула. В этот момент всё будто вернулось в те времена до расторжения помолвки.
Тогда она тоже тяжело болела — горел лоб, губы потрескались. Когда становилось совсем невыносимо, она тихо плакала, прижавшись к его плечу, но боялась его разозлить, поэтому лишь слегка касалась подбородком его одежды и жалобно шептала: «Мне плохо…»
Прошёл всего год, но казалось, прошла целая вечность. Сейчас она лежала прямо перед ним, но больше не бросалась в его объятия и не показывала ему своих красных от слёз глаз.
В душе Гу Чэнсяо вдруг вспыхнуло странное чувство. Он коротко бросил:
— Иди сюда.
Цзяйи растерялась ещё больше. Сегодня регент вёл себя очень странно. Она крепче сжала одеяло и попыталась ещё глубже спрятаться.
Гу Чэнсяо потерял терпение, подхватил её вместе с одеялом и решительно направился к выходу:
— С сегодняшнего дня ты переезжаешь в Снежный дворец.
Снежный дворец? Это же главные покои самого регента!
Теперь, когда ходили слухи о его помолвке с дочерью министра Гао, а у неё самой уже была договорённость с канцлером Чжао, совместное проживание в одном крыле вызовет самые дикие пересуды…
В Нефритовом саду, далеко от главного дворца, она могла неделями не встречаться с регентом. Но в Снежном дворце им придётся видеться каждый день…
Цзяйи не хотела переезжать и попыталась вырваться, но тело было таким слабым, что сил не осталось совсем. Она лишь тихо выдохнула:
— В Нефритовом саду… мне хорошо…
Гу Чэнсяо, конечно, заметил её сопротивление. Он приподнял край одеяла, накрыв ею голову, и, применив внутреннюю силу, стремительно понёсся к главному дворцу.
Так Шэнь Цзяйи оказалась в Снежном дворце. Её ежедневно заставляли пить горькие отвары, и здоровье постепенно улучшалось. Лицо стало румяным, а кожа — сияющей.
Нуньюэ переехала вместе с ней и теперь главной своей обязанностью считала следить, чтобы госпожа не пропускала приём лекарств. К счастью, вместе с отварами всегда подавали большую тарелку разнообразных цукатов, которые хоть немного смягчали горечь.
Но сегодня лекарь И готовил лекарство дольше обычного. Нуньюэ, боясь опоздать, поспешно принесла отвар, забыв захватить цукаты.
— Простите, госпожа, — сказала она, видя, как Цзяйи морщится. — Выпейте сначала лекарство, а я сейчас же пошлю служанку за цукатами.
— Но ведь только ты знаешь, какие цукаты я люблю! — Шэнь Цзяйи широко распахнула глаза, в которых блестели хитринка и просьба. — Дорогая Нуньюэ, сходи за ними сама! А я тем временем выпью всё до капли!
Нуньюэ взглянула на чашу с тёмной жидкостью, потом на невинное личико девушки и сдалась:
— Хорошо.
Она быстро вышла.
Как только фигура Нуньюэ исчезла за дверью, уголки губ Цзяйи изогнулись в довольной улыбке. Она даже не стала обуваться, соскочила с ложа, схватила чашу и подбежала к цветочному горшку у окна, чтобы вылить туда отвар.
Простуда давно прошла. Просто лекарь И продолжал настаивать на ежедневных процедурах. Если бы она не знала, что Гу Чэнсяо не из мстительных, то подумала бы, что он специально велел мучить её этими горькими зельями!
Она была так увлечена процессом, что не заметила фигуру в чёрном, стоявшую у двери.
Цзяйи уже вылила половину отвара и собиралась перевести дух, как вдруг взгляд упал на угол чёрного одеяния с вышитым четырёхкоготным драконом.
Сердце замерло. Руки задрожали, и чаша с остатками лекарства выскользнула из пальцев, разлетевшись на осколки с громким звоном.
— Ваше высочество… — побледнев, прошептала Цзяйи, чувствуя, как слёзы наворачиваются на глаза.
Гу Чэнсяо стоял неподвижно, его глаза были холодны, как зимний снег. От одного его взгляда по спине пробежал ледяной холод.
— Не хочешь пить лекарство? — шагнул он ближе. — Чтобы избавиться от него, отправила Нуньюэ за цукатами и выливаешь отвар в цветочный горшок? Скажи-ка, сколько раз ты уже так делала?
Цзяйи, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле, начала пятиться назад.
Аура Гу Чэнсяо была подавляющей. Она и так чувствовала себя виноватой, а теперь, в панике, наступила на острый осколок разбитой чаши. Острый край впился в нежную кожу стопы.
— Ух… — лицо девушки исказилось от боли.
Гу Чэнсяо резко изменился в лице, подхватил её и уложил на ложе. Вытащив ногу из-под юбки, он увидел, что вся стопа в крови.
— Сама виновата! — рявкнул он.
Цзяйи, сжимая одеяло, почувствовала, как глаза наполняются слезами.
— Я только один раз… Просто… я боюсь горечи.
— Такая маленькая, а упрямства — хоть отбавляй! — Гу Чэнсяо крепко сжал её лодыжку и резким движением вытащил осколок. — Потерпи!
Девушка всхлипнула:
— Простуда давно прошла… Больше не нужно пить это горькое зелье… — она робко взглянула на хмурого мужчину. — Можно… не пить?
Мужчина будто нарочно сделал больнее, вырвал осколок и тут же принялся обрабатывать рану мазью.
Цзяйи скривилась от боли, пальцы ног сжались, на лбу выступил холодный пот. А он, не проявляя ни капли жалости, бросил:
— Теперь больно? Молодец!
Она больше не смела возражать. Как только на стопу наложили толстую повязку, она тут же спрятала ногу под одеяло и отползла подальше.
Гу Чэнсяо рассмеялся — коротко и зло. Он вышел, приказал слугам позвать лекаря И и велел сварить новый отвар. Вернувшись, он холодно пригрозил:
— Сегодня без цукатов!
http://bllate.org/book/8365/770283
Готово:
