Линь Чэнь, однако, ничуть не смутился его угрожающим видом и всё так же насмешливо произнёс:
— В конце концов, госпожа Шэнь провела с тобой больше года. Ранее расторжение помолвки тоже устроил Чжао Цзюлань, разве не так? Теперь ты — регент. Если всё ещё желаешь взять её в жёны, просто приди и заставь выдать замуж. Неужели маркиз Юнъань, этот ветреник, осмелится сказать «нет»? Правда, я заметил: госпожа Шэнь, похоже, не питает к регенту никаких чувств… А насильно согнутая дыня — не сладка.
— Ты прекрасно знаешь, почему я помешал этой свадьбе, — закрыл глаза Гу Чэнсяо. Перед его взором вновь возник образ девушки с дрожащими ресницами и слезами на глазах. — Как только обстановка в стране стабилизируется, я сам верну её в Дом Маркиза Юнъаня.
— Цок-цок-цок, — Линь Чэнь бросил на Гу Чэнсяо долгий взгляд своими узкими, соблазнительными миндалевидными глазами и покачал головой. — Сюань И, ты поистине бессердечен.
* * *
Дни летели быстро, и вот уже прошло десять суток.
Шэнь Цзяйи жила в Нефритовом саду почти в полной изоляции. Регент больше не появлялся. Кроме нескольких служанок, убиравших внешний двор, рядом с ней постоянно находилась лишь Нуньюэ.
Нуньюэ отличалась кротким нравом и заботилась о ней со всей тщательностью. За исключением внутреннего беспокойства о неизвестном будущем, жизнь в Нефритовом саду оказалась для Шэнь Цзяйи даже легче и приятнее, чем в Доме Маркиза Юнъаня.
Здесь не было язвительных колкостей и злобных насмешек младшей сестры Шэнь Юэлинь, не было полных ненависти взглядов мачехи и уколов серебряных игл, вонзающихся в кожу.
В этот момент Шэнь Цзяйи была одета в жёлтое шёлковое платье с высоким поясом. В её чёрные волосы была просто вколота серебряная заколка с тонкими подвесками, на которой редкими крапинками блестели маленькие жёлтые цветочки. Она спокойно сидела за письменным столиком, правой рукой держала кисть, а левой придерживала бумагу, сосредоточенно рисуя что-то. Её движения и осанка излучали спокойную, послушную грацию.
Нуньюэ, неся в руках таз с водой и лекарствами, вошла в комнату и, увидев эту картину, на мгновение замерла на месте.
Шэнь Цзяйи закончила последний мазок, нахмурилась и внимательно осмотрела рисунок с разных сторон. Через мгновение уголки её губ тронула улыбка.
Только тогда Нуньюэ опомнилась и поспешила подойти, поставив таз и лекарства на маленький столик рядом:
— Госпожа, пора менять повязку.
— Хорошо, — тихо ответила Шэнь Цзяйи и послушно протянула руку. За десять дней рана на ладони почти зажила: нежно-розовая кожа полностью восстановилась и теперь выглядела даже белее и мягче, чем прежде.
Нуньюэ всё ещё действовала с величайшей осторожностью и напомнила:
— Хотя рана почти зажила, госпожа всё равно не должна часто брать в руки кисть. Иначе могут остаться шрамы.
— Знаю-знаю! — С каждым днём, проведённым вместе, Шэнь Цзяйи всё чаще проявляла перед Нуньюэ свою игривую, мило-капризную натуру. Она подмигнула своими миндалевидными глазами и, освободив одну руку, протянула только что нарисованную картину зимнего пейзажа. — Посмотри скорее, красиво?
Нуньюэ перевела взгляд на рисунок — и тут же не смогла отвести глаз.
Это было… просто потрясающе.
На картине изображался деревянный домик в горах, стоящий на вершине могучей и высокой горы. Густой снег падал с неба, полностью покрывая крышу домика белым покрывалом и сливая его с заснеженной вершиной. Лишь слабый свет изнутри дома придавал сцене тепло и ощущение жизни.
— Какой прекрасный зимний пейзаж, — искренне восхитилась Нуньюэ. — Я никогда не видела столь высокого мастерства. Среди всех в столице, пожалуй, мало кто сравнится с госпожой в живописи.
Девушка, будучи ещё юной, открыто приняла похвалу:
— Я умею не только писать пейзажи. По описанию других людей могу изобразить всё, что угодно. Учитель говорил, что мои картины невозможно отличить от настоящих — они невероятно правдоподобны.
С этими словами на её лице, подобном цветку фу жун, появилось выражение гордости. Ещё в три года она проявила выдающиеся способности к рисованию. Отец тогда ещё проявлял к ней заботу и пригласил для неё великого мастера живописи, уединившегося в горах Цанлань. Десять лет упорных занятий довели её мастерство до совершенства.
Перед уходом учитель сказал, что её техника достигла высочайшего уровня и через несколько лет она станет одной из ведущих художниц Цзиньского государства.
При этой мысли в её глазах снова мелькнула грусть. Перед внутренним взором возник образ доброго старика. Где он сейчас? И найдётся ли кто-то, кто пригласит его выйти из уединения и обучать учеников?
Нуньюэ, служившая долгое время в отряде тайных стражников, прекрасно умела читать чужие эмоции. Увидев, как улыбка Шэнь Цзяйи погасла и та замолчала, она поняла, что та вспомнила что-то болезненное, и не стала расспрашивать. Вместо этого она нежно набросила на плечи девушки светло-персиковый плащ и участливо предложила:
— Госпожа, не хотите прогуляться? Вчера всю ночь шёл снег, и теперь всё вокруг белое. Вид прекрасный.
Шэнь Цзяйи благодарно взглянула на неё и кивнула:
— Хорошо.
Она вдруг вспомнила времена, проведённые с Цяоюй в Доме Маркиза Юнъаня. Тогда, хоть и приходилось жить там, словно по лезвию ножа, Цяоюй всё равно заботилась о ней неустанно. Когда ей было грустно, Цяоюй, как и Нуньюэ сейчас, уговаривала её выйти на прогулку.
В ту ночь свадьбы в «Цзиньсюй Юань» вспыхнул пожар и прогремел взрыв. Цяоюй, защищая свою госпожу, подставила собственное тело, спасая её от боли, и сама потеряла сознание от удара.
Шэнь Цзяйи тихо вздохнула. Где теперь Цяоюй? Где она находится?
По её желанию, Цяоюй лучше остаться в Резиденции первого министра. Если же её отправили обратно в Дом Маркиза Юнъаня, мачеха и Шэнь Юэлинь наверняка жестоко с ней обращаются.
* * *
Во дворце Лунсяо Резиденции регента шёл пир. За столами собрались почти все высокопоставленные чиновники. Регент восседал на главном месте, и его величественное присутствие заставляло всех говорить пониже голоса, опасаясь вызвать недовольство этого могущественного правителя.
После нескольких тостов глава Министерства чинов Гао Мин громко провозгласил:
— То, что регент сегодня пригласил меня и мою дочь, глубоко тронуло меня. Впредь я буду всеми силами помогать юному императору и восстановлю былую славу Цзиньского государства!
Едва он произнёс эти слова, десятки пар глаз устремились на него. Взгляды присутствующих выражали зависть и презрение.
Месяц назад Гу Чэнсяо дал понять, что желает породниться с семьёй Гао. Слух о том, что дочь Гао выходит замуж за регента, мгновенно распространился по столице. Сегодня же регент специально пригласил Гао Мина и его дочь Гао Шиши на пир — его намерения были очевидны всем, как солнце. Это был настоящий удачный улов для семьи Гао, и голос главы семьи невольно зазвучал громче обычного.
Причин для радости было две.
Во-первых, регенту двадцать восемь лет. Он — потомок знатного рода, необычайно статен и красив. Одни лишь его глубокие, выразительные глаза способны заставить сердца столичных красавиц биться чаще.
Во-вторых, он — старший сын императорского рода, на два года старше покойного императора. С детства он проявлял выдающиеся способности и пользовался особым расположением. Хотя трон был почти в его руках, по неизвестной причине он уступил власть младшему брату. Теперь, после смерти императора, он стал регентом, управляя государством от имени юного наследника, и достиг вершины почестей и могущества.
Гао Шиши, хоть и была прекрасна, происходила из не слишком знатной семьи. Брак с регентом был для семьи Гао настоящим скачком вверх по социальной лестнице — словно предки наконец-то получили благословение небес. Неудивительно, что другие завидовали.
Чиновники, подавив в себе зависть, подняли бокалы и начали поздравлять Гао Мина, кто искренне, кто притворно. В зале зазвучали тосты и льстивые речи.
Лишь один человек, сидевший справа от регента, бросил на него холодный взгляд и с презрением фыркнул:
— Регент, конечно, доволен помолвкой с дочерью главы Министерства чинов. Но моя невеста до сих пор пропадает без вести! Неужели какой-то бесстыжий проходимец её украл?!
Линь Чэнь, как раз подносивший ко рту кусок оленины, поперхнулся и закашлялся, прикрываясь рукавом.
Все переглянулись, недоумевая, почему первый министр Чжао вдруг начал нападать на регента.
Один из чиновников, желая сгладить неловкость, поднял бокал в сторону Чжао Цзюланя:
— Первый министр Чжао — человек выдающихся способностей и неотразимой внешности. Какая столичная красавица не влюблена в вас с первого взгляда? Если вы пожелаете, я немедленно найду вам подходящую партию…
Он не успел договорить, как Чжао Цзюлань, сохраняя невозмутимое выражение лица, вдруг выпустил из рук наполненный вином бокал. Тот, отлитый из прочной бронзы, с громким стуком ударил собеседника по голове, сбив с него головной убор. Чёрные волосы рассыпались по плечам, а вино облило всю одежду, превратив чиновника в жалкое зрелище пьяного безумца.
— Господин Чжао! Что это значит? — разъярённый чиновник вскочил на ноги, лицо его покраснело от злости.
— Прошу прощения, господин Гу, — всё так же спокойно ответил Чжао Цзюлань, будто не он только что метнул бокал. — Вина поднялась в голову, рука дрогнула, и бокал выскользнул. Но, господин Гу, вместо того чтобы служить императору, вы всё время думаете о свахе. Это, признаться, удивительно.
Линь Чэнь не удержался и громко рассмеялся.
Хотя остальные чиновники и считали, что господин Гу выглядел крайне нелепо, они сохраняли серьёзные лица, делая вид, будто ничего не слышали.
Лицо господина Гу посинело от ярости. Он бросил злобный взгляд на Линь Чэня, но, учитывая его статус наследного сына Пиньского герцога, не осмелился ответить и, сдерживая гнев, ушёл переодеваться.
Чжао Цзюлань проводил его взглядом, насмешливо улыбнулся и прямо посмотрел на регента:
— Регент, видимо, вполне доволен помолвкой с дочерью главы Министерства чинов. А я с первого взгляда влюбился в девушку из рода Шэнь и поклялся жениться только на ней. Ни одна женщина в столице, да и во всём Цзиньском государстве, не сравнится с ней даже в малой доле. Жива — найду, мертва — достану тело. Пока она пропадает, я буду ждать. Один день — жду день, год — жду год. Если регент знает, где моя невеста, прошу немедленно сообщить мне.
Эти слова звучали так, будто он был абсолютно уверен, что регент знает, где Шэнь Цзяйи.
Лицо Гу Чэнсяо потемнело, и каждый его произнесённый слог будто падал в ледяную пещеру:
— Если первый министр действительно дорожит госпожой Шэнь, ему следовало бы сложить с себя сан и отправиться на поиски по всему свету. Разве можно ждать, сидя здесь и болтая языком?
Чжао Цзюлань уловил насмешку в его словах, и его улыбка исчезла:
— Регент, похоже, очень заботится о моей невесте. Неужели огонь год назад так и не сжёг все твои чувства?
При этих словах лица всех присутствующих изменились.
В глазах Гу Чэнсяо засверкали ледяные искры:
— Первый министр Чжао не смог защитить дочь Маркиза Юнъаня и теперь осмеливается так нападать на меня. Это ли достойно сана первого министра государства? Если вы не в силах её защитить, то, когда она будет найдена, я с радостью возьму это на себя.
— Ха! Год назад вы этого не сделали, неужели теперь сможете? — Чжао Цзюлань, похоже, решил довести противостояние до конца и с небрежной усмешкой добавил: — Я помню лишь, что задолжал своей невесте бокал свадебного вина. А вы, регент, даже не успели выпить тоста на моей свадьбе, ведь прибыли в столицу слишком поздно. Так позвольте мне сегодня выпить за вас — хоть как-то соблюсти приличия.
С этими словами он поднял бокал, который подала служанка, и собрался выпить. Но прежде чем вино коснулось его губ, откуда-то вылетел короткий меч. Лезвие, несущееся с огромной силой, в мгновение ока вонзилось прямо в бокал Чжао Цзюланя и пригвоздило его к позолоченной колонне.
Чжао Цзюлань почувствовал, как бокал выскользнул из пальцев, и инстинктивно посмотрел на главный трон.
Гу Чэнсяо сохранял прежнюю позу, будто и не шевельнулся. Он бросил на Чжао Цзюланя холодный взгляд, словно ледяной ветер:
— Первый министр, не торопитесь пить за меня. Вы даже не завершили свадебной церемонии с госпожой Шэнь, так что неизвестно, выйдет ли она за вас замуж. Не стоит звать её своей женой — это лишь оскорбляет её честь.
Разговор становился всё более напряжённым, и чиновники, затаив дыхание, с изумлением наблюдали за происходящим. Их любопытство достигло предела — им хотелось немедленно увидеть Шэнь Цзяйи и Гао Шиши и насладиться зрелищем любовного соперничества между четырьмя людьми.
Глава Министерства чинов начал нервничать: он вдруг понял, что помолвка его дочери с регентом может оказаться под угрозой. Он бросил несколько тревожных взглядов на фигуру в чёрных одеждах на главном троне, но не осмелился произнести ни слова.
Линь Чэнь как раз собирался откусить кусок оленины, но слова Гу Чэнсяо так его поразили, что он проглотил мясо целиком и чуть не подавился.
Вчера этот человек ещё уверял, что как только обстановка стабилизируется, вернёт ту девчонку в Дом Маркиза Юнъаня. А теперь, судя по всему, возвращать её никто не собирается.
http://bllate.org/book/8365/770279
Готово:
