— Цяоюй! — в ужасе вскрикнула Шэнь Цзяйи, но из-за инерции тут же рухнула в противоположную сторону и со всей силы ударилась о землю.
Ей показалось, что грудную клетку вот-вот раздавит, а запястье пронзила острая боль — кожа, несомненно, содрана до крови. В окно хлынул ещё более густой дым, смешанный с тошнотворным запахом пороха, и она закашлялась так сильно, что, несмотря на все правила приличия, вдруг почувствовала — хочется плакать. Горячие слёзы одна за другой покатились по щекам.
Неподалёку остановились чёрные сапоги с тёмным узором змеи. Над головой прозвучал ледяной, как зимнее озеро, голос:
— Ушиблась?
Хоть и звучало это как забота, в нём не было ни капли сочувствия.
Шэнь Цзяйи мгновенно подняла голову. Внезапный порыв ветра сорвал с её чёрных, как водопад, волос алую фату. На лице, белом, будто фарфор, ещё дрожали слёзы, а в чёрных, затуманенных влагой глазах отражались робость и ужас.
На этот раз, при свете пожара за окном, она наконец разглядела человека перед собой. На мгновение застыла, а потом её хрупкие плечи начали судорожно дрожать.
За год Гу Чэнсяо стал ещё более жестоким и беспощадным. Северо-западные ветра и пески закалили его черты, сделав их глубже и острее, словно бездонное чёрное озеро — холодное и пугающее.
— Говори, — ледяным тоном произнёс он.
Шэнь Цзяйи вздрогнула и дрожащим голосом выдавила:
— Больно.
Девушка, видимо, до сих пор была в шоке от взрыва, и машинально посмотрела на свои окровавленные ладони. Это «больно» вырвалось с дрожью в голосе, будто коготок котёнка, царапнувший сердце мужчины.
Год назад Шэнь Цзяйи была той самой робкой, плаксивой девочкой, которая пряталась у него на груди. Она обладала повышенной чувствительностью к боли — даже малейшая царапина заставляла её хмуриться, а слёзы в больших глазах заставляли Гу Чэнсяо мягко гладить её по спине и успокаивать.
Никто бы не подумал, что безжалостный Цзиньский князь, чьё имя наводило ужас на всю столицу, мог быть так нежен с одной-единственной девушкой.
Правда, он и не особенно её ценил. Просто когда она, дрожа от страха, всё же решалась соблазнить его, даже самое каменное сердце невольно смягчалось.
Увы, вся эта редкая нежность исчезла год назад в том самом пожаре, сгорев дотла. Даже сейчас, глядя на окровавленные ладони девушки, он не испытывал ни малейшего сочувствия.
Его вопрос «Ушиблась?» был не проявлением заботы, а лишь холодным снисхождением.
В темноте Гу Чэнсяо вдруг усмехнулся, резко схватил её за руку и, не дав опомниться, потащил за собой. Его пальцы сжали именно ту рану, и Шэнь Цзяйи, скривив от боли лицо, не посмела издать ни звука — лишь крепко стиснула губы и, спотыкаясь, последовала за ним.
Слуги в резиденции первого министра все бросились к Павильону Цзиньсю из-за взрыва, и по пути никто не заметил, как невесту в алой свадебной одежде уводит высокий мужчина в чёрном.
Она почти волочилась за ним, пока они не добрались до ворот.
Перед воротами стояла чёрная карета — такая же мрачная, как и её хозяин, с тёмным узором четырёхкогтевой змеи на крыше. Только представители императорской семьи имели право на такую повозку. На козлах сидел человек, которого она знала — Чжу Цян, один из личных телохранителей Цзиньского князя.
Шэнь Цзяйи сжала кулачки и попыталась вырваться.
Мужчина, почувствовав это, холодно взглянул сверху:
— Хочешь вернуться и провести брачную ночь с Чжао Цзюланем?
— Я… я… — Шэнь Цзяйи открыла рот, но слова застряли в горле. Её ушки мгновенно покраснели, а в глазах снова заблестели слёзы.
Ведь сегодня она должна была выйти замуж за первого министра! Это Гу Чэнсяо всё испортил!
Теперь она поняла: пожар и взрыв в Павильоне Цзиньсю, вероятно, устроил он сам.
— Садись, — приказал он, и в голосе уже слышалось раздражение.
Шэнь Цзяйи опустила глаза и не шевелилась. Она не знала, что ждёт её впереди, если сядет в эту карету.
Цзиньский князь нахмурился, резко обхватил её за талию и втащил внутрь. Не дав ей даже устоять на ногах, он уселся на главное место у дальней стенки и закрыл глаза, будто собираясь вздремнуть.
Внутри кареты было просто, но каждая деталь стоила целого состояния. Поняв, что сопротивляться бесполезно, Шэнь Цзяйи выбрала место подальше от него. Боль в ладонях нарастала, и она нащупала в рукаве платок, чтобы аккуратно промокнуть кровь. Прикосновение вызвало такую боль, что всё тело содрогнулось.
Карета тронулась, проехала по тихой улице Пинъань, затем выехала на оживлённый ночной рынок. Улица была узкой — впритык проезжал лишь один экипаж, а по обе стороны тянулись торговые прилавки. Из-за близости разговоры прохожих были слышны отчётливо:
— Ты слышал этот взрыв? Говорят, он раздался прямо из резиденции первого министра!
— Конечно! Мой шурин как раз был рядом — это был настоящий взрыв! Весь павильон, говорят, сравняло с землёй!
— А ведь сегодня свадьба первого министра с дочерью Маркиза Юнъаня! После такого не к добру…
— Эй, слышал новость? — кто-то понизил голос. — Невеста исчезла! В резиденции её повсюду ищут! А самого Чжао Цзюланя срочно вызвали во дворец императорским указом!
Толпа загудела. Им было не до того, зачем вызвали первого министра — все сочувствовали судьбе невесты:
— Бедняжка эта Шэнь из дома Маркиза Юнъаня… В трёхлетнем возрасте лишилась матери, а как только отец вышел из траура, сразу женился на младшей сестре покойной супруги. Через год родилась вторая дочь. Говорят, эта мачеха добрая — помнит сестру и отлично относится к старшей дочери… А теперь, в ночь свадьбы, взрыв в резиденции и пропажа невесты… Кто-то явно захотел ей зла. Боюсь, ей несдобровать…
Голоса становились всё громче, но Шэнь Цзяйи уже ничего не слышала.
Слово «добрая» вонзилось в сердце, как игла. Перед глазами мгновенно всплыли воспоминания: грозовые ночи, когда мачеха, пряча от отца, запирала её в чулане и медленно, методично втыкала в кожу тонкие длинные иглы. От уколов оставались лишь крошечные точки крови, но боль была такой, что Шэнь Цзяйи почти теряла сознание.
Мачеха смотрела на неё, израненную иглами, и с яростью кричала, почему та так счастлива, называла мать лисой соблазнительницей, которая даже после смерти держала Маркиза Юнъаня в плену.
Сначала Шэнь Цзяйи плакала и звала отца, но тот будто нарочно избегал её. Под угрозами мачехи она замолчала, проглотив все обиды. Лишь служанка Цяоюй по ночам тайком приходила в чулан и помогала ей вернуться в покои.
Но стоило выйти на люди — как мачеха тут же меняла личину, превращаясь в добрую и заботливую матушку. Перед всеми знатными семьями столицы они разыгрывали идеальную сцену «материнской любви и дочернего почтения».
Отвратительно. Просто отвратительно.
Шэнь Цзяйи обхватила себя за плечи и, съёжившись в углу, с отвращением скривилась. Если бы не присутствие Цзиньского князя, она бы точно заткнула уши, лишь бы не слышать похвал в адрес этой лицемерки.
— Так противно быть рядом со мной? — вдруг раздался ледяной голос. Гу Чэнсяо уже открыл глаза. Его лицо было прекрасно, но между бровями застыл вечный холод, придающий чертам жестокость и отчуждение. — Год назад ты вела себя иначе.
Почувствовав гнев в его голосе, Шэнь Цзяйи испуганно замотала головой:
— Нет, нет, не так, как думает князь.
— А как же тогда? Нашла себе нового покровителя и забыла, как соблазняла меня? — в его голосе прозвучала насмешка. Он вспомнил придворный банкет два года назад, когда девушка притворилась пьяной и «случайно» упала ему в объятия в императорском саду. Её талия была так мягка и нежна на ощупь…
А теперь даже в одной карете сидеть с ним не хочет?
Лицо Шэнь Цзяйи побледнело. Она стыдливо сжала рукава и замерла в нерешительности. Как объяснить? Сказать, что с самого начала отец приказал ей соблазнить князя, а потом, оказавшись под чужим давлением, вынудил выйти замуж за первого министра?
Он наверняка тут же выбросит её из кареты… Нет, отправит на кладбище!
Гу Чэнсяо, видимо, устал ждать. Резко дёрнув за алый рукав, он притянул её к себе. Шэнь Цзяйи, не ожидая такого, упала прямо ему на колени и тихо всхлипнула. Её одежда слегка растрепалась, и она подняла на него испуганные, невинные глаза.
— По крайней мере, сейчас послушна, — сказал он, щёлкнув пальцами по её нежной щеке, а затем скользнул пальцами к покрасневшему уху. — Твой отец велит тебе выходить замуж за кого угодно?
Шэнь Цзяйи поняла: он всё знал с самого начала. Она молча отвернулась.
— Ха! — Гу Чэнсяо заставил её посмотреть на себя. — Чжао Цзюланя срочно вызвали во дворец, даже брачную ночь отменили. Знаешь, почему?
Шэнь Цзяйи удивлённо посмотрела на него.
— Император скончался, — произнёс он так спокойно, будто речь шла о погоде.
Для Шэнь Цзяйи это прозвучало как гром среди ясного неба. У нынешнего императора было много братьев, но наследников — лишь один: маленький принц, рождённый императрицей. После родов императрица умерла, и мальчика немедленно провозгласили наследником, но без матери он остался полусиротой.
Теперь, после смерти императора, внутри страны дяди принца жадно смотрели на трон, а за границей тюрки и хунну постоянно провоцировали конфликты. Как может ребёнок справиться с таким бременем?
Небо Цзиньской империи, похоже, вот-вот рухнет.
Гу Чэнсяо заметил, как выражение лица девушки несколько раз менялось, и усмехнулся. Он поднял её, заставив встать на колени у себя на коленях, и холодно произнёс:
— Сама не знаешь, что с тобой будет, а уже переживаешь за судьбу государства?
Шэнь Цзяйи смотрела на внезапно приблизившееся ледяное лицо и чувствовала, как сердце колотится в груди. Она не смела вырваться. Её щёки залились румянцем — поза казалась ей крайне неприличной. Она попыталась отстраниться, но рука мужчины сжала её талию, как железный обруч, не позволяя пошевелиться.
— Если будешь послушной, — сказал он, — я, возможно, оставлю дом Маркиза Юнъаня в живых. Если нет… — он намеренно сделал паузу, и в его глазах вспыхнул ледяной свет, — отдам тебя старому монаху из монастыря Хунфу. Ты будешь там тайной монахиней.
Выдать… за старого монаха? Разве монахи женятся?
Шэнь Цзяйи в замешательстве вспомнила образы монахов из Хунфу, перебирающих чётки и читающих сутры.
Внезапно перед глазами всплыл другой образ: она однажды видела, как один толстый монах приставал к служанке. С тех пор одно упоминание этого монастыря вызывало у неё тошноту.
Лучше умереть, чем выйти за такого!
Гу Чэнсяо с удовольствием наблюдал, как её глаза расширились от ужаса, а лицо побледнело. Ему стало веселее. Кажется, этого недостаточно — он добавил ещё мрачнее:
— Но и это не всё. Я отвезу тебя в северо-западный лагерь. Там солдаты месяцами не видят женщин. Увидят такую нежную, белокожую девочку, как ты…
Он не договорил. Девушка в его объятиях окаменела от страха и поспешно перебила:
— Я буду слушаться!
Боясь, что он не расслышал, она инстинктивно сжала его одежду на груди и приблизилась:
— Я буду слушаться.
Тёплое дыхание и аромат девушки коснулись его сурового профиля. В животе вспыхнула волна раздражения. Гу Чэнсяо резко отстранил её, бросил взгляд на алую свадебную одежду, которая делала её ещё прекраснее, и раздражённо бросил:
— Сними это. Уродливо!
— Снять? — Шэнь Цзяйи не поверила своим ушам и инстинктивно прижала руки к груди.
— Или хочешь, чтобы я снял сам? — в его глазах вспыхнул тёмный огонь. Взгляд, как лёд, скользнул по её груди и медленно отвёлся в сторону.
Шэнь Цзяйи провела с ним больше года и по одному лишь взгляду поняла: он не шутит. Она моргнула, глубоко вдохнула и, собравшись с духом, дрожащей, раненой рукой потянулась к пуговицам.
http://bllate.org/book/8365/770277
Готово:
