Госпоже Лу было неловко заводить разговор на эту тему. Она обязана была держать себя как подобает матери таньхуа, а всякие любовные интрижки считались постыдными и недостойными упоминания.
— Я так замечательно сошлась с Иччуаньской принцессой… — болтала Сюэ Мэйин, оживлённо пересказывая, как познакомилась с принцессой.
Госпожа Лу изумилась: такого поворота она не ожидала. Дочь купца вдруг завязала знакомство с императорской принцессой! Зависть тут же вспыхнула в её груди. Ведь если бы она сама сблизилась с принцессой Иччуань, то при встречах с другими дамами могла бы вволю похвастаться!
Как бы использовать Сюэ Мэйин как ступеньку, чтобы выйти на принцессу?
Госпожа Лу хитро прищурилась и сказала:
— Принцесса Иччуань — истинная императорская дочь: начитанная, благородная, милостивая и достойная глубокого уважения.
— А?! — Сюэ Мэйин опешила от столь неожиданной похвалы.
Госпожа Лу, не обращая внимания на её недоумение, продолжала воспевать принцессу. У той не было известных добродетелей или славных поступков, но госпожа Лу не смутилась — она просто набросала кучу красивых слов. Поскольку сама она высоко ценила мораль и этикет, то и хвалила принцессу, исходя из собственных представлений. Та, что в реальности была своенравной, дерзкой и властной, в её устах превратилась в образец добродетельной девицы: кроткой, благоразумной, скромной, целомудренной и наделённой всеми четырьмя женскими добродетелями — в поведении, речи, внешности и рукоделии — настолько, что даже небеса тронулись.
Сюэ Мэйин засомневалась:
— Но принцесса, кажется, совсем не такая.
Госпожа Лу проигнорировала возражение — она же считала, что оказала принцессе величайшую честь! Глаза её засияли, и она спросила:
— Когда же ты меня представишь принцессе Иччуань?
— Это надо спросить у братца Чжэньцзэ, — ответила Сюэ Мэйин.
Услышав имя сына, госпожа Лу встревожилась. Она ведь не смела показать ему, что вовсе не так высоконравственна и отнюдь не чуждается светских связей — наоборот, мечтает приблизиться к власти! В отчаянии она воскликнула:
— Ты же так хорошо с ней пообщалась! Просто спроси сама у принцессы!
— Братец Чжэньцзэ сказал, что обо всём надо спрашивать у него, а не принимать решений самой, — наивно возразила Сюэ Мэйин.
Госпожа Лу чуть не задохнулась от злости. Спорить было не с кем: Сюэ Мэйин не уходила от вопроса, не увиливала и не отнекивалась — она искренне так думала. Её сын всегда всё держал под контролем; будь его воля, он бы даже кормил Сюэ Мэйин с ложечки. Неудивительно, что из двадцатилетней девушки получилась такая растеряшка, ничего не понимающая в любви.
— Ладно, не надо спрашивать Чжаньмина, — сдалась госпожа Лу, отказываясь от возможности сблизиться с принцессой.
— Хорошо! — беззаботно отозвалась Сюэ Мэйин, решив, что госпожа Лу сама пойдёт к Се Чжэньцзэ.
Госпожа Лу в ярости ушла.
Сюэсян ласково «мяу»нула ей вслед — её мама снова успешно вывела госпожу Лу из себя. Поздравляем!
*
Се Чжэньцзэ неспешно шёл домой. По пути он увидел угасающие вечерние облака, окрашенные закатом в огненно-красный цвет, и вдохновение вдруг нахлынуло. Он тут же продекламировал стихотворение.
Таньхуа, наделённый выдающимся талантом, сочинял стихи, достойные самого Ли Бо. Прохожие, услышав его импровизацию, восторженно зааплодировали и поспешили записать строки на бумагу.
Се Чжэньцзэ, привыкший к таким проявлениям восхищения, остался совершенно спокойным.
Когда на голову ему вдруг накинули мешок, таньхуа подумал, что какой-то поклонник решил совершить нечто непристойное.
«Лучше смерть, чем позор!» — решил он. Даже лёгкое прикосновение чужой руки было бы предательством по отношению к Сюэ Мэйин.
Он начал отчаянно вырываться и уже собирался покалечить себя, чтобы сохранить честь, как вдруг по лицу пришёлся сильный удар. За ним последовали ещё удары — по плечам, шее, спине… Бесконечная череда пинков и тумаков обрушилась на него.
Се Чжэньцзэ обрадовался: его честь в безопасности! Значит, напали не ради похищения, а из мести.
Избиение длилось долго. Се Чжэньцзэ спокойно переносил побои и даже успевал размышлять, кто же его враги. Он ведь целыми днями крутился вокруг Сюэ Мэйин и не имел времени никого обидеть — врагов у него быть не должно.
Кто же тогда?
Долго думать не пришлось. Когда избиение прекратилось, один из нападавших злобно предупредил:
— Не смей заглядываться на принцессу Иччуань! Сегодня это всего лишь лёгкое предупреждение. Если ещё раз увидим, как ты, жалкий жабёнок, мечтаешь полакомиться лебединой плотью, отобьём тебе руки и ноги!
Се Чжэньцзэ всё понял. Принцесса Иччуань вовсе не «несчастливая звезда», как все думали. Те, кто ранее сватался к ней, пострадали не от рока, а от чьих-то злых умыслов.
Принцесса, хоть и своенравна и не признаёт условностей, была честной и открытой. Такие, как она, не станут кознями втихомолку. Значит, за всем этим стоит Фэн Луань.
Фэн Луань явно лицемер — на словах он обожает принцессу, а на деле, вероятно, преследует собственную выгоду.
Се Чжэньцзэ глубоко обеспокоился за принцессу.
Сюэ Мэйин однажды проговорилась при ней — с кем-то другим это стало бы смертельным грехом, но принцесса не только не наказала её, но и проявила милость. Се Чжэньцзэ был тронут и твёрдо решил взять на себя заботу о её судьбе.
Голова его была полностью занята мыслями о принцессе и Фэн Луане, поэтому он почти не чувствовал боли. Когда нападавшие ушли, он сам освободился от мешка и дошёл до дома. У ворот стража вскрикнул от ужаса, выбежали госпожа Лу и Се Цидуань — все побледнели. Лишь тогда Се Чжэньцзэ осознал, что ранен серьёзно, и, наконец-то подражая Му Чжэ, рухнул на землю без сознания.
Через окно пробивались алые лучи заката — наступал очередной вечер.
Се Чжэньцзэ провалялся без сознания целые сутки и очнулся лишь на следующий день.
— Наконец-то проснулся! — воскликнула госпожа Лу, приказав слугам помочь ему сесть и подав горячее лекарство. — Выпей поскорее. А потом, если сможешь ходить, зайди в гостиную — там гости. Твой отец не умеет разговаривать с посетителями и не знает, как их принимать.
Голова Се Чжэньцзэ гудела, всё тело ныло. Ему совсем не хотелось идти в гостиную. Обычно к нему приходили лишь близкие друзья: семья Сюэ, которых он знал как облупленных, сразу заходила в спальню. Судя по тону матери, это не его учитель Ду Хуанчань. Значит, в зале ждут Дай Яо и Тан Ли.
— Пусть придут сюда, — сказал он.
— Но их так много… Неудобно будет в спальне, — засомневалась госпожа Лу.
— Разве это не Дай Яо и Тан Ли? — удивился Се Чжэньцзэ.
— Они тоже здесь… но не только они. Очень много народу… — начала перечислять госпожа Лу.
Действительно, пришли те самые люди, что недавно были в доме Сюэ.
Се Чжэньцзэ окончательно растерялся:
— Зачем они пришли? У меня с ними нет никаких отношений.
— Навестить тебя, — тихо прошептала госпожа Лу, наклонившись к кровати.
Се Чжэньцзэ был ошеломлён. Он и не думал, что после избиения слухи о помолвке с принцессой Иччуань станут восприниматься как неоспоримый факт.
Все рассуждали так: каждый, кто сватался к принцессе, неизменно терпел бедствие. А Се Чжэньцзэ внезапно избит до полусмерти — значит, он точно будущий зять императора!
Подтверждение этому — якобы тайная встреча в таверне накануне.
«Да это же чистейшее безумие!» — возмутился про себя Се Чжэньцзэ.
Какая ещё «тайная встреча»! Они сидели в общем зале, где полно народу, и их было четверо: он, принцесса, Фэн Луань и Сюэ Мэйин. Всё время болтала только Сюэ Мэйин — он и слова вставить не успел!
И потом… Почему никто не распускает слухи об их свидании с Сюэ Мэйин? Раньше же ходили подобные слухи! Люди должны были бы развить эту тему, а не выдумывать вздор про принцессу!
Зрители явно сошли с ума — и серьёзно.
*
Заранее зная, чего ожидать, Се Чжэньцзэ всё равно был потрясён зрелищем, открывшимся ему в гостиной.
Недавно в дом Сюэ приходили лишь управляющие из знатных семей. Сегодня же явился более высокопоставленный люд — сыновья и племянники аристократов. Подарки громоздились горой, упакованные с изысканной тщательностью. Незнакомец подумал бы, что это сватовство.
Гости не скучали в ожидании — их было много, и они охотно обменивались сплетнями, собравшись по трое-четверо.
Посетители делились на две группы.
Первая — молодые люди из знатных родов, которым грозила опасность жениться на принцессе Иччуань. Се Чжэньцзэ «принял удар на себя», избавив их от беды, и они пришли выразить благодарность. В то же время они боялись, что после избиения Се Чжэньцзэ испугается и откажется от помолвки, поэтому рвались убедить его как можно скорее жениться на принцессе.
Вторая группа — молодые чиновники, вышедшие из бедных семей. Их карьера только начиналась, связи были слабы, и они видели в Се Чжэньцзэ шанс приблизиться к власти. Если сейчас заручиться его расположением, то, когда он станет зятем императора, их собственное положение тоже укрепится. Поэтому они спешили опередить других и первыми проявить внимание.
Се Чжэньцзэ сначала подумал, что стоит подкинуть этим сплетникам правдивую тему — пусть лучше обсуждают его с Сюэ Мэйин. Но, подслушав разговоры за дверью, он махнул рукой на эту затею.
Теперь он понял: слухи о нём и принцессе куда популярнее. Сюэ Мэйин — дочь купца, а принцесса — императорская дочь. Для публики она несравнима. Людям нужен был яркий, скандальный сюжет — чем нелепее, тем лучше.
Се Чжэньцзэ развернулся и пошёл прочь.
Услышав шаги, гости обернулись и увидели, как он уходит, даже не поздоровавшись. Большинство из них были выше его по положению, но он просто игнорировал их! Все в изумлении воскликнули:
— Ничего себе! Действительно будущий зять императора — такой дерзкий!
Они так долго ждали, что увидели хотя бы его спину — теперь уж точно хотели заглянуть в лицо и обменяться парой слов. Толпа хлынула вслед за ним, окружив и засыпав вопросами и восклицаниями.
Се Чжэньцзэ… мгновенно закрыл глаза и «потерял сознание».
Тишина, однако, не наступила.
Большинство гостей, испугавшись, что их обвинят в приставаниях к больному, разошлись. Но Дай Яо и Тан Ли остались — им было нечего бояться. Они последовали за Се Чжэньцзэ в спальню.
— Чжаньмин, ты совсем не друг! — в один голос воскликнули они.
Один был раздосадован, другой — глубоко огорчён.
Се Чжэньцзэ подумал, что, возможно, его избили до глупости — он ничего не понимал.
Друзья, однако, тут же разъяснили ситуацию.
Дай Яо злился, что Се Чжэньцзэ не позволил ему взять на себя ответственность за принцессу, но при этом тайком завёл с ней роман.
Се Чжэньцзэ:
— Я ничего подобного не делал! Между нами чисто!
Дай Яо:
— Не слушаю! Ты отбиваешь у друга невесту!
Тан Ли возмущался с совершенно иной позиции.
Он считал, что Се Чжэньцзэ, вступив в связь с принцессой, не посвятил его в тайну, и теперь «Знающий всё» узнал о помолвке лишь из слухов — его репутация рухнула!
Се Чжэньцзэ снова закричал:
— Да я ничего не делал! Не выдумывайте!
Тан Ли в ярости перебил:
— Хватит отпираться! Весь Чанъань знает: ты и принцесса Иччуань целых три часа сидели в таверне, весело беседуя. Ты очищал для неё креветки, выбирал косточки из рыбы, наливал суп, подавал чай и фрукты. У двери принцесса, увлечённая разговором, споткнулась о порог, но ты вовремя подхватил её, и она даже улыбнулась тебе в ответ!
Подробности были настолько точными — с жестами и выражениями лица — что никто не усомнился бы в правдивости.
Сам Се Чжэньцзэ не мог этого отрицать — всё это действительно происходило. Только… он ухаживал не за принцессой, а за Сюэ Мэйин!
— Я заботился об Инин! Инин — это дочь семьи Сюэ, которой императрица поручила подыскать жениха принцессе. Нас было четверо!
— Чжаньмин, ну ты… — Тан Ли похлопал его по плечу с искренним сочувствием. — Принцесса — золотая ветвь, угодить ей — не позор. Не надо прятаться.
Дай Яо фыркнул и процедил сквозь зубы:
— Чжаньмин, настоящий мужчина должен отвечать за свои поступки.
Се Чжэньцзэ мысленно закричал: «Да я же ничего не делал!»
Ему втюхали такой огромный пустой пирог, что он не мог его проглотить. В ярости он рявкнул:
— Я снова теряю сознание! Прошу вас, уходите. Двери открыты.
Выгнав друзей, он наконец-то обрёл покой.
Но боль в лице и по всему телу напомнила ему: Сюэ Мэйин до сих пор не навестила его. Зная её характер, она обязательно пришла бы, узнав о его состоянии. Он громко позвал слугу, чтобы тот срочно отправился в дом Сюэ с весточкой.
Вошёл слуга — и вместе с ним ещё один гость: Ду Вэйчжэнь.
Ду Вэйчжэнь был одет в белый парчовый халат с алой окантовкой — выглядел как алый цветок сливы на снегу.
— Зачем ты пришёл? — настороженно спросил Се Чжэньцзэ.
— Навестить больного, — ответил Ду Вэйчжэнь, участливо глядя на него. — Больно?
Се Чжэньцзэ потер руки — по коже пробежали мурашки.
— Говори прямо, зачем пришёл. Не пугай меня.
Ду Вэйчжэнь оказался честным гостем: он тут же отбросил вежливости и спросил:
— Правда ли, что ты скоро женишься на принцессе Иччуань?
Слухи распространялись невероятно быстро. Для Дай Яо и Тан Ли он только «завёл роман» с принцессой, а для Ду Вэйчжэня — уже «скоро женится». Не прошло и получаса! Неужели к тому времени, как Ду Вэйчжэнь дойдёт до его дома, в городе уже будут шептаться, что принцесса беременна?
http://bllate.org/book/8364/770251
Готово:
