Слуги дома графа Аньюаня с радостью наблюдали, как Жунци терпит неудачу, и теперь с утроенной ревностью следили за домом Сюэ. Однако прошло много дней, а Сюэ Мэйин снова не выходила одна из дома.
Жунци тоже перестал разгуливать по городу в поисках женщин. Каждый день он метался по дому, не находя себе места, и то и дело посылал слуг бегать туда-сюда с расспросами о том, что происходит.
То, что сын вдруг забросил даже своё любимое занятие — соблазнение женщин, — поразило госпожу Жун. Граф Аньюань же счёл это прекрасной возможностью и решил не тянуть время: нужно срочно сватать Сюэ Мэйин и женить на ней сына, чтобы удержать его в рамках и сохранить титул. Ведь всё благополучие семьи зависело от доходов с поместья, и если появился человек, способный исправить поведение сына и тем самым спасти положение, упускать его было нельзя.
— Госпожа Сюй прямо намекнула, что отказывается, мол, не смеет претендовать на столь высокое родство, — сокрушалась госпожа Жун, теребя руки.
— Сходи сама в дом Сюэ, покажи им искренность своих намерений. Какие бы условия ни выдвинули, соглашайся без раздумий, — распорядился граф Аньюань.
Пусть дурная слава Сюэ Мэйин как «распутницы» и бросает тень на честь дома графа, но ведь и у их сына репутация не лучше. Главное — после свадьбы она будет вести себя прилично. А с его несравненной красотой разве найдётся такая жена, которую он не сможет удержать?
Граф был в этом совершенно уверен — его уверенность основывалась на бесчисленном количестве девушек в Чанъани, чьи сердца были разбиты Жунци.
Госпожа Жун сочла его доводы разумными и немедленно велела приготовить богатые подарки для визита в дом Сюэ.
Между тем госпожа Сюй и Сюэ Чанлинь, увидев, что Чжао Цзинь уже обручён с достойной невестой, а Му Чжэ оказался совершенно ненадёжным, начали тревожиться: дело дочери не двигалось с места, а за последнее время ни одно из сватовств, устроенных Сюэ Мэйин, не принесло подходящего жениха. В этот день супруги сидели в зале, глядя друг на друга с тоскливым вздохом, когда слуга доложил о прибытии госпожи Жун.
Даже если они и не собирались вступать в родство, визит супруги графа нельзя было игнорировать. Госпожа Сюй поспешила выйти встречать гостью.
Госпожа Жун, желая не давить на неё, оделась скромно: на голове лишь одна жемчужная шпилька, поверх светло-коричневого жакета — бледно-розовая юбка. Однако привычка к роскоши и высокому положению так ярко сияла в её осанке, что никакая простота одежды не могла её скрыть.
После обычных вежливых приветствий госпожа Жун постепенно перевела разговор на Сюэ Мэйин. Госпожа Сюй сразу поняла, к чему клонит собеседница, но сделала вид, будто ничего не замечает.
Видя, что так дело не пойдёт, госпожа Жун решилась и прямо изложила цель своего визита.
То, что супруга графа лично пришла просить руки дочери и даже унижается перед ней, тронуло госпожу Сюй. Она с глубокой болью сказала:
— Мы не отговариваемся из гордости. Просто наша Инин вправду не пара наследному сыну.
— Родители желают лишь счастья своим детям. Мы не гонимся за равным происхождением. Не стану скрывать: с тех пор как мой Ци увидел вашу дочь, он ни во что не может вникнуть, ни во что не может вкусить. Ваша Инин такая живая и милая — и мне она безмерно по сердцу пришлась. Если судьба позволит нам стать роднёй, я буду любить её как родную дочь, — искренне сказала госпожа Жун.
Госпожа Сюй пошатнулась в своём решении.
Увидев в её глазах колебание, госпожа Жун тут же усилила натиск, обещая всё, что только можно было обещать, и добавила:
— У моего мужа три наложницы, и мне от этого так тяжко на душе... Ци, видя мою боль и обиду, сказал мне, что никогда не возьмёт наложниц и будет верен своей жене одной.
— Не возьмёт наложниц? — глаза госпожи Сюй загорелись.
Госпожа Жун энергично кивнула.
Госпожа Сюй уже почти решилась, но всё же спросила:
— При таком-то наследном сыне наверняка множество семей мечтают породниться с вами. Почему же вы выбрали именно нашу Инин?
Госпожа Жун приложила платок к глазам и ответила:
— Обычно об этом не говорят, но раз уж вы спрашиваете...
И она повторила ту же самую историю, что и её сын: всё бедствие — из-за его несравненной красоты. Женщины, не сумев добиться его любви, оклеветали его, и теперь его доброе имя опорочено, а с женитьбой — полная беда. Но ради их чувствительности семья Жун всё это время молчала и терпела клевету.
Госпожа Сюй вспомнила дурную славу своей дочери и почувствовала глубокое сочувствие. Она вздохнула:
— Правда, слухи губят людей. Моя Инин ведь ничегошеньки не понимает, такая простодушная... До того как стала свахой, она, кроме Чжаньмина, вообще ни с каким мужчиной не общалась. А теперь про неё такие небылицы рассказывают! — И, испугавшись, что госпожа Жун подумает о связи дочери с Се Чжэньцзэ, поспешила пояснить: — Чжаньмин — сын моего домашнего учителя. Они с матерью много лет жили у нас, и эти двое — как родные брат с сестрой.
Госпожа Жун на мгновение опешила. Если госпожа Сюй не стремится к выгодному родству и не лжёт, значит, Сюэ Мэйин вовсе не та «распутница», о которой ходят слухи? Вспомнив её внешность — в самом деле, никакой связи с дурной славой! Если всё так и есть, то это настоящая удача! Желание сватать её усилилось ещё больше.
Госпожа Сюй уже почти готова была согласиться, но всё же колебалась. Хоть и очень хотелось выдать дочь замуж, но ещё важнее было, чтобы та была счастлива. Подумав, она откровенно сказала:
— Ваш дом слишком знатен для нас. Позвольте мне посоветоваться с мужем и только потом дать вам ответ.
Хотя она и не дала немедленного согласия, это уже было огромным шагом вперёд по сравнению с прежним отказом.
Госпожа Жун внутренне возликовала и тут же засыпала её уверениями:
— Конечно, конечно, разумеется!
Когда госпожа Жун приехала, обе дамы вели себя сдержанно и вежливо. А когда она уезжала, они уже шли, крепко держась за руки, как давние подруги.
Служанки в доме Сюэ, хоть и не слышали всего разговора, но уже догадались, в чём дело. Они тихо перешёптывались между собой и почти единодушно сошлись во мнении, что эта свадьба — плохая затея.
— Наша Инин совсем без хитрости. Как она справится с обязанностями наследной невестки?
— По мне, госпожа уже согласна. Наверняка скоро в дом Жун пришлют сватов, — сказала служанка Ян.
— Жаль только искренних чувств молодого господина Се, — вздохнула служанка Ли.
Они обе видели, как Сюэ Мэйин росла с румяной щёчкой до прелестной юной девушки, и не хотели, чтобы её судьба сложилась несчастливо. Поговорив ещё немного, они решили, что, учитывая простодушие Инин, та может даже обрадоваться замужеству с Жунци. Лучше поскорее предупредить Се Чжэньцзэ.
Но Се Чжэньцзэ так и не появился в доме Сюэ этим вечером. Служанки заволновались: вдруг на следующий день в дом Сюэ уже придут сваты, и тогда будет поздно что-либо менять! Пока ещё не пробил вечерний барабан, служанка Ян отвлекала внимание, а служанка Ли тайком выскользнула из дома и направилась в резиденцию Се.
Тем временем госпожа Лу, с тех пор как Се Чжэньцзэ отправил Цяньдай прочь, ломала голову над тем, как оторвать сына от Сюэ Мэйин. Она мечтала, чтобы сын женился на принцессе, но, не имея доступа ко двору, не могла повлиять на императора. Пришлось искать другую невесту.
Она боялась вызвать недовольство сына, поэтому даже не показывала ему, что не одобряет Сюэ Мэйин, и не собиралась идти на всё или ничего. Она знала характер Се Чжэньцзэ: хоть он и всегда был послушным сыном, но Сюэ Мэйин — его предел, за который нельзя заходить.
Госпожа Лу решила использовать в своих целях наставника сына, Ду Хуанчана. Она подыщет подходящую невесту, а затем навестит супругу Ду и попросит их уговорить Се Чжэньцзэ, сославшись на то, что не желает видеть сына связанным с «распутницей» из Чанъани.
Пока она просматривала портреты незамужних девушек из знатных семей, в комнату вдруг ворвался Се Цидуань с встревоженным лицом.
Оказалось, служанка Ли пришла в дом Се, но Се Чжэньцзэ не было дома. Она не могла часто покидать дом Сюэ и не знала, когда он снова туда придёт. Заметив, что госпожа Лу явно недолюбливает Сюэ Мэйин, а Се Цидуань, напротив, одобряет брак сына с ней, она решила обратиться именно к нему.
Се Цидуань поспешил к жене, чтобы убедить её согласиться на свадьбу сына.
— Дом графа Аньюань сватает Сюэ Мэйин? Не может быть! — изумилась госпожа Лу.
— Абсолютно точно, — мрачно ответил Се Цидуань. — Инин — наша родная, мы её с детства знаем. Такая искренняя, весёлая, милая... Чжэньцзэ уже решил жениться только на ней. Перестань мешать! Нам нужно срочно отправлять сватов в дом Сюэ.
— Ни за что! Я никогда не позволю Чжэньцзэ жениться на дочери торговца! — госпожа Лу зарыдала.
Се Цидуань впервые повысил на неё голос:
— Дом Сюэ хоть и торговый, но супруги Сюэ благородны и щедры, да и огромную услугу нашему дому оказали. Что в этом плохого?
Упоминание об услуге только разозлило госпожу Лу ещё больше. Она зарыдала ещё громче:
— Ты ещё смеешь напоминать об этом? Если бы не твоя беспомощность, мне бы не пришлось столько лет жить на чужом хлебу и теперь краснеть перед другими госпожами! — И, схватив белый шёлковый пояс, воскликнула: — Видно, ты давно меня ненавидишь! Я сейчас же уйду из жизни и избавлю тебя от этого тернового венца!
— Зачем такие крайности?.. — Се Цидуань тут же сдался и тяжело вздохнул: — Ладно, если не хочешь — не надо.
Госпожа Лу добилась своего и тут же потребовала, чтобы муж не рассказывал об этом сыну.
— Хорошо, раз тебе так не нравится, я не стану упоминать об этом перед Чжэньцзэ, — с досадой согласился Се Цидуань.
Проводив мужа, госпожа Лу больше не могла смотреть на портреты.
Дом графа Аньюань — древний род с наследственным титулом! И такой дом сватает Сюэ Мэйин для своего старшего сына? Как такое возможно?
Если Сюэ Мэйин выйдет замуж за Жунци, госпожа Сюй будет гордиться этим, и тогда статус академика Ханьлиньской академии ничем не будет выше её положения!
Госпожа Лу пылала завистью и ревностью. Всю ночь она не сомкнула глаз и на следующее утро, едва проснувшись, тщательно причесалась, надела роскошные одежды и отправилась в дом Сюэ.
Госпожа Сюй тоже не спала всю ночь: с мужем они до утра обсуждали, как поступить. С одной стороны, их семья слишком низкого происхождения, а дочь — слишком простодушна. Даже если Жунци не возьмёт наложниц, в большом доме графа полно родни — свекровей, золовок, дядей... Сможет ли Инин там ужиться? Спрашивать у самой дочери они побоялись: вдруг та, не зная жизненных трудностей, согласится только из-за красоты Жунци?
А с другой стороны — Жунци и вправду прекрасен, да и род его знатен... Отказываться было жаль.
В итоге супруги решили тянуть время: не отказываться, но и не соглашаться.
Когда госпожа Лу приехала, госпожа Сюй только-только прилегла. Служанка доложила о гостье, и та раздражённо подумала: «С тех пор как Лу уехала от нас, она почти не навещала дом Сюэ. Каждый раз, когда приходила, только и делала, что хвасталась успехами сына и намекала, что мы не пара её семье. Сегодня, наверное, опять за своим...» Хоть и не хотелось принимать гостью, но любопытство взяло верх — госпожа Сюй неохотно встала и стала приводить себя в порядок.
Госпожа Лу сидела, скрестив руки на коленях, — элегантная, величавая. На прическе сверкали драгоценные украшения, одежда была из дорогой ткани, а вокруг витал изысканный аромат.
Госпожа Сюй едва сдерживала раздражение: «Если бы у тебя хватило гордости, не носила бы ты вещи, подаренные моим домом!»
Она прекрасно узнала всё: и украшения, и одежду, и даже благовония — всё это Сюэ Мэйин дарила дому Се. Всякий раз, когда в доме появлялось что-то хорошее, дочь непременно делилась с семьёй Се. Госпожа Сюй не могла этого запретить — пришлось бы объяснять дочери, какая Лу корыстная и высокомерная, а она боялась, что это лишит дочь радости. Се Чжэньцзэ так заботился об Инин, и естественно, что та думала о нём. Вина была не в дочери и не в Се Чжэньцзэ, а в самой госпоже Лу: она презирала дом Сюэ за торговое происхождение, но при этом без зазрения совести пользовалась всеми их щедростями.
Госпожа Лу, обычно умевшая с изящной язвительностью уколоть госпожу Сюй, сегодня решила не тратить время на изысканности и прямо спросила:
— Говорят, дом графа Аньюань сватает наследного сына Жунци за вашу Инин. Правда ли это?
«Как быстро разнеслась весть!» — подумала госпожа Сюй.
Хотя свадьба ещё не была решена и не следовало об этом болтать, видя, как Лу вышла из себя, госпожа Сюй почувствовала глубокое удовлетворение. С тех пор как Се Чжэньцзэ стал таньхуа, Лу постоянно унижала её. Теперь же настала её очередь насладиться триумфом. Она прикрыла рот ладонью и тихонько рассмеялась, не говоря ни слова, но весь её вид кричал: «Моя дочь выходит замуж в знатный дом! Завидуй, злись, но ничего не поделаешь!»
Госпожа Лу чуть не вывихнула нос от злости, но, помня о своём достоинстве супруги академика Ханьлиньской академии, с трудом выдавила улыбку:
— Инин — прекрасная девушка.
— Конечно! Раньше она редко выходила, и никто не знал, какая она замечательная. А теперь, когда стала свахой, все в неё влюблены! Порог у нас чуть не стёрли женихи. Увы, у Сюэ только одна дочь — не знаю, кому её отдать! — Госпожа Сюй нахмурила свои густые брови и изобразила скорбь, будто страдающая Сицзы.
Госпожа Лу чуть не поперхнулась от обиды. Лицо её дрогнуло, и она невольно выпалила:
— Свадьба моего Чжэньцзэ тоже скоро состоится. Его прочат в мужья Иччуаньской принцессе!
— Что ты говоришь? — Госпожа Сюй опешила и забыла играть роль.
Госпожа Лу пожалела, что проговорилась, но, увидев, как у той лицо стало серым от горя, почувствовала злорадное торжество и твёрдо повторила:
— Император сам пожелал выдать принцессу за моего сына!
Голова госпожи Сюй пошла кругом.
Она видела Се Чжэньцзэ с детства: прекрасный, благородный... Несмотря на недавнюю враждебность из-за госпожи Лу, она искренне любила его. Каждое его слово и поступок ясно говорили: он женится только на Мэйин. Она никогда даже не допускала мысли, что он может взять другую жену. Да и в глубине души не осознавала, что однажды их дети разойдутся разными дорогами.
Насладившись отчаянием госпожи Сюй, госпожа Лу с довольным видом уехала.
Госпожа Сюй вскочила с кресла и, несмотря на свою полноту, с невероятной скоростью бросилась в павильон Чунь-юн.
http://bllate.org/book/8364/770248
Готово:
