— Это недопустимо! Виноваты лишь те, кто любит красоту, но не умеет её ценить, — возмущённо воскликнула Сюэ Мэйин.
— Благодарю вас, госпожа, за понимание, — с благодарностью отозвался Жунци, про себя размышляя: Сюэ Мэйин явно не из тех, кто умеет лгать. Раз она не врёт, значит, есть лишь одно объяснение — Се Чжэньцзэ показал ей портрет, на котором он сам изображён в умышленно уродливом виде.
Жунци решил при удобном случае поговорить с Се Чжэньцзэ по душам.
Как может мужчина несравненной красоты допустить, чтобы его изобразили столь унизительно? Разве настоящий мужчина не должен отстоять свою честь?
Однако внешне Жунци лишь улыбнулся и мягко сказал:
— Верно, художник, видимо, не слишком искусен. Портрет вышел уродливым, а в реальности вы прекрасны — это даже приятнее: неожиданная радость!
Сюэ Мэйин энергично закивала.
Разобраться с Се Чжэньцзэ можно и позже. А сейчас главное — соблазнить эту девушку.
Жунци смотрел на Сюэ Мэйин и мысленно рисовал картину, как та, безумно влюблённая в него, будет корчиться от боли и стыда, когда над ней начнут смеяться. «Не вини меня, — подумал он. — Вини лишь свою слабую волю».
— Давно слышал, что храм Сянцзи величествен и прекрасен, его чертоги тянутся на многие ли, устремляясь к облакам и вершинам. Сегодня убедился, что слухи не лгут. А прогулка с вами делает это место подобным небесному раю — истинное блаженство! — с улыбкой произнёс Жунци, на словах восхваляя храм, а на деле — саму Сюэ Мэйин.
Раньше этот приём неизменно действовал: даже самые стойкие и целомудренные девушки таяли от его нежных слов.
Но Сюэ Мэйин лишь весело хихикнула и с искренним интересом посмотрела на него:
— Раз уж пейзаж так прекрасен, прочти-ка несколько стихов!
— Стихи? — оцепенел Жунци. Никогда ещё ни одна девушка, услышав от него такие нежные слова, не просила его читать стихи. Но главное — он сам не умел их сочинять. По его мнению, зачем нужна поэзия, если у тебя и так прекрасная внешность?
Сюэ Мэйин сияющими глазами ждала.
Жунци начал нервничать, почёсывая затылок и теребя рукава, невольно превратившись в глуповатую обезьянку с театральной сцены.
— Ты, наверное, не умеешь читать стихи? — расхохоталась Сюэ Мэйин, глядя на него с дружеским сочувствием. — Я тоже не умею! Никто не может сравниться с братцем Чжэньцзэ — он так начитан!
— Совершенно верно, — подхватил Жунци, радуясь возможности выйти из неловкого положения, и в мыслях добавил Се Чжэньцзэ ещё один долг за этот позор. — Не каждому дано быть таким выдающимся, как академик Се.
— Именно! — обрадовалась Сюэ Мэйин, найдя единомышленника, и принялась с восторгом расхваливать Се Чжэньцзэ.
Жунци кивал и улыбался в ответ.
Тем временем госпожа Сюй и мать Жунци, закончив молитвы в зале Небесных Царей, поспешили обратно, беспокоясь о дочерях. Увидев, как двое молодых людей оживлённо беседуют, они остолбенели. Мать Жунци даже почувствовала укол совести: вдруг её сын снова соблазнит девушку, лишь чтобы потом над ней насмехаться?
— Мама идёт! Мне пора, — сказала Сюэ Мэйин, заметив госпожу Сюй.
Жунци тут же изобразил томную грусть и, пристально глядя на неё, нежно произнёс:
— Жаль, что наша встреча так коротка. Надеюсь, судьба даст нам шанс увидеться снова.
— Мы же оба живём в Чанъане! Конечно, увидимся! В следующий раз я приведу с собой братца Чжэньцзэ, — радостно ответила Сюэ Мэйин.
Жунци словно громом поразило.
Очевидно, Сюэ Мэйин вовсе не очарована его красотой.
Встреча с Се Чжэньцзэ? Жунци сомневался, что сумеет удержаться от желания облить того слюной.
Но такое вульгарное поведение не подобает красавцу вроде него.
К тому же он ещё не добился того, чтобы Сюэ Мэйин страдала от любви к нему. Надо сохранять изящество и не выдавать свою истинную натуру.
Он нахмурился и с грустью сказал:
— Академик Се — человек изысканный. Я же простой смертный, мне не подобает общаться с ним. Пусть я сначала почитаю немного книг, чтобы хоть немного пропитаться ароматом благородных текстов. Тогда и встретимся.
Сюэ Мэйин, услышав, как он восхваляет Се Чжэньцзэ, была польщена и весело согласилась:
— Хорошо!
— Только не рассказывай об этой встрече академику Се, — тихо добавил Жунци. — Пусть это будет наш маленький секрет. Потом неожиданно поведаешь ему — будет приятный сюрприз.
— Но я ничего не скрываю от братца Чжэньцзэ, — засомневалась Сюэ Мэйин.
— Это не обман, просто немного отложим разговор, — уговорил Жунци.
Раз это не ложь, Сюэ Мэйин без колебаний согласилась.
Жунци проводил взглядом удаляющихся Сюэ Мэйин и госпожу Сюй, затем поспешил к своей матери и попросил её непременно сказать госпоже Сюй, чтобы та не рассказывала Се Чжэньцзэ об их встрече.
Мать Жунци всё поняла: дочь Сюэ не влюблена в её сына, а вот сын, похоже, всерьёз увлёкся. Она спросила:
— Между ней и академиком Се что-то не то?
— Ничего подобного! Не смей клеветать на неё! — возмутился Жунци.
Ещё даже не женился, а уже защищает!
Мать Жунци обрадовалась: сын, кажется, наконец-то исправляется! Значит, титул графа Аньюаня удастся сохранить.
— Так иди же скорее, — поторопил её Жунци.
Мать сделала несколько шагов, но он догнал её и настойчиво добавил:
— Сюэ Мэйин — наивная и чистая, как родник. Не пугай её. Скажи госпоже Сюй, чтобы та не упоминала о нашем интересе к свадьбе. Пусть сначала я сам добьюсь её расположения, а потом уже будем говорить о помолвке.
Такое увлечение с первой же встречи!
Не зря же Жунци слывёт в Чанъане самым опасным соблазнителем — стоит ему появиться, как даже самый стойкий юноша теряет голову.
Мать Жунци была в полном восхищении от Сюэ Мэйин.
Что до слов сына о её «наивности и чистоте», то госпожа Жун решила, что это просто любовная слепота, и не придала им значения.
Прогулка в храме Сянцзи прошла более чем удачно, и госпожа Сюй была одновременно и рада, и обеспокоена.
Сюэ Чанлинь уже вытянул шею, ожидая у ворот, и едва карета остановилась, бросился к ней, желая узнать подробности. Госпожа Сюй многозначительно подмигнула ему, и Сюэ Мэйин отправилась в павильон Чунь-юн, а супруги ушли в свои покои.
— Ты хочешь сказать, Инин и наследный сын графа Аньюаня понравились друг другу? — спросил Сюэ Чанлинь, чувствуя себя так, будто во сне.
— Да. По дороге домой она не переставала его хвалить, — ответила госпожа Сюй, тоже ощущая нереальность происходящего. Она подошла ближе и, понизив голос, передала всё, что сказала ей мать Жунци. — Как ты думаешь, зачем она всё это говорила?
— Жунци влюбился в нашу Инин! И, видимо, понял, что Чжаньмин всё это время мешал их сближению. Боится, что, если Чжаньмин узнает, он всё испортит, — воскликнул Сюэ Чанлинь, не веря своим ушам.
— Я думаю так же. Но почему наследный сын, у которого и родословная, и внешность — всё на высоте, вдруг обратил внимание на нашу Инин? — обеспокоенно спросила госпожа Сюй.
Сюэ Чанлинь, не обращая внимания на скромность, спросил:
— А кто красивее — я или он?
— Ты — обычный человек, а он — небесное создание, — без обиняков ответила госпожа Сюй.
— Ах! — воскликнул Сюэ Чанлинь. Подумав, он решительно заявил: — Тогда не надо этой свадьбы! Если мать Жун снова попросит устроить встречу, откажись.
Госпожа Сюй с трудом сдерживала сожаление: редко когда дочь сама выбирает жениха, да ещё и тот отвечает взаимностью. Но вспомнив, сколько усилий ей стоило отгонять влюблённых в Сюэ Чанлиня женщин, мечтавших вытеснить её из дома, она твёрдо сказала:
— Ладно, откажусь. Лучше уж Му Далан — он хоть жаден до денег, зато не будет заводить других женщин.
Сюэ Чанлинь согласился.
Супруги решили держаться за кандидатуру Му Чжэ и не рассказывать Се Чжэньцзэ о встрече дочери с Жунци — даже если не хотят выдавать дочь за Жунци, всё равно не стоит подогревать интерес Чжэньцзэ к ней.
Тем временем Се Чжэньцзэ пришёл в Ханьлиньскую академию. Тан Ли вяло сидел за столом, но, увидев его, тут же оживился.
— Чжаньмин, откуда ты взялся?
Словно сам Се Чжэньцзэ приходил сюда редко! Он формально упрекнул себя в нерадивости, но тут же забыл об этом и спросил:
— Есть нерешённые дела?
— Нет, — махнул рукой Тан Ли, подтащил свой стул поближе и с интересом спросил: — Чжаньмин, зачем ты вдруг спрашивал о Фэн Луане?
— Просто встретил его на улице. Уж слишком броский внешностью — вот и поинтересовался, — уклончиво ответил Се Чжэньцзэ.
На самом деле он не хотел скрывать правду от Тан Ли, но дело было слишком серьёзным: предположение о связи знатной принцессы с евнухом — уже само по себе преступление.
Тан Ли, человек проницательный, не поверил, но как раз собрался допытываться, как в зал вошёл посланец из дворца с повелением императора вызвать Се Чжэньцзэ ко двору.
«Опять? — подумал Се Чжэньцзэ с досадой. — Неужели снова собирается выдать за меня Иччуаньскую принцессу?»
В зале Яньин, как и в прошлый раз, не было принцессы. После всех положенных церемоний Се Чжэньцзэ, сгорбившись, как старик, вошёл в зал и, поклонившись императору, так и не выпрямился.
От такой сутулости и робости его несравненная внешность мгновенно потускнела, оставив лишь треть прежнего блеска.
Император нахмурился и приказал евнуху:
— Покажите ему эти доклады.
Пять меморандумов, написанных разными людьми, но с одной целью — обвинить Се Чжэньцзэ в безделье: мол, в Ханьлиньской академии он появляется от случая к случаю, получает жалованье задаром, зато с удовольствием занимается частным сватовством.
Се Чжэньцзэ даже заподозрил, что авторы этих меморандумов сами бездельничают, раз всё время следят за ним и точно перечисляют, сколько браков он устроил и сколько получил гонораров.
В конце каждого доклада упоминалась Сюэ Мэйин: мол, Се Чжэньцзэ вовлечён в сомнительные отношения с известной в Чанъане девушкой, что позорит звание академика.
Се Чжэньцзэ с наслаждением прочитал всё это: благодаря этим доносчикам его имя наконец-то официально связали с именем Сюэ Мэйин! Он даже захотел послать им подарки в знак благодарности, но вовремя вспомнил, где находится — в зале Яньин дворца Даминь, под пристальным взглядом самого императора, — и с сожалением закрыл меморандумы.
Евнух забрал бумаги.
Император медленно спросил:
— Правда ли всё, что написано?
Тона было не разобрать, но Се Чжэньцзэ не испугался: подобные проступки не влекут смертной казни. Он честно признал вину, но добавил:
— Однако я не считаю, что бездельничаю. Все служебные обязанности я выполняю в срок. А устраивая браки, я помогаю влюблённым и утешаю их родителей. Разве в этом есть что-то предосудительное?
— За несколько месяцев ты устроил более двадцати свадеб для дочери Сюэ? — с недоверием спросил император.
Се Чжэньцзэ гордо выпрямился:
— Именно! И многие из этих женихов и невест были «трудными случаями» — их родители уже отчаялись.
— Расскажи-ка мне об этом подробнее, — заинтересовался император, наклонившись вперёд.
Это был редкий шанс! Се Чжэньцзэ решил воспользоваться моментом, чтобы показать императору, что его сердце уже занято, и навсегда отвратить его от мысли выдать за него принцессу.
Он живо и красноречиво стал рассказывать о своих посреднических делах, но постепенно история превратилась в повествование о давней дружбе и нежных чувствах между ним и Сюэ Мэйин.
Император глубоко вздохнул:
— Я — император Поднебесной, но также и отец. Брак Иччуань — моя боль.
Сердце Се Чжэньцзэ сжалось.
— Государь, ваши семейные дела не для моих ушей. Позвольте удалиться, — торопливо сказал он.
— Останься! Раз уж вы с дочерью Сюэ так искусны в сватовстве, поручаю вам найти жениха для Иччуань, — объявил император.
Се Чжэньцзэ понял, что переборщил с красноречием и теперь сам попал в ловушку. Он поспешил отказаться:
— Принцесса — дочь небесного владыки. Все, кого я знаю, — простолюдины, недостойные её руки. Прошу, отмените повеление.
— Не обязательно искать из знатных родов. Главное — чтобы человек был талантлив, — возразил император.
Разве это не намёк на него самого?
Се Чжэньцзэ похолодел.
Император не стал его слушать и приказал евнуху:
— Позовите дочь Сюэ ко двору.
Се Чжэньцзэ в отчаянии закатил глаза.
Сюэ Чанлиня и госпожи Сюй не оказалось дома, поэтому, получив императорский указ, Сюэ Мэйин, не испытывая ни страха перед дворцом, ни благоговения перед императором, беззаботно отправилась во дворец. Войдя в зал, она сразу увидела Се Чжэньцзэ и радостно воскликнула:
— Братец Чжэньцзэ!
Она даже не поклонилась императору, а сразу подбежала и обняла руку Се Чжэньцзэ.
— Быстро кланяйся Его Величеству! — шепнул он, подмигивая ей и намекая, чтобы она отказывалась от любого поручения императора.
Сюэ Мэйин растерялась: обычно они прекрасно понимали друг друга без слов, но сейчас ситуация была слишком необычной — кому приходило в голову поручать частной свахе подыскать жениха принцессе?
Император доброжелательно улыбнулся и, когда объяснил Сюэ Мэйин, в чём дело, та даже не задумалась и тут же согласилась.
Се Чжэньцзэ не лишился чувств, как Му Чжэ, лишь благодаря своему крепкому сердцу.
Выхода не было. Зная правду об отношениях принцессы и Фэн Луаня, Се Чжэньцзэ не хотел пугать Сюэ Мэйин, но теперь, опасаясь новых вызовов ко двору и непредсказуемости императора, он решил всё ей рассказать.
— Ах! Значит, мне не следовало соглашаться! — хлопнула себя по лбу Сюэ Мэйин, глубоко раскаиваясь.
— Ничего страшного, я всё улажу, — успокоил её Се Чжэньцзэ, решив взять всё на себя. — Ведь принцесса уже влюблена в Фэн Луаня. Какого бы жениха мы ни нашли, он всё равно не придётся ей по душе.
http://bllate.org/book/8364/770245
Готово:
