Се Чжэньцзэ и Сюэ Мэйин росли вместе с пелёнок — как брат и сестра, но ближе родных.
Отец Се Чжэньцзэ, Се Цидуань, получил учёную степень цзиньши и служил главным чиновником в Министерстве финансов. Когда Се Чжэньцзэ было четыре года, его отца, человека прямодушного и непримиримого в принципах, оклеветали и лишили должности. Жизнь в Чанъани была дорогой, а устроиться там — делом непростым. Се Цидуань умел лишь сочинять стихи и писать статьи, а его супруга, госпожа Лу, не желала опускаться до того, чтобы шить, вышивать или чинить одежду для других — такие занятия, по её мнению, не подобали бывшей чиновничьей жене. Семья оказалась на грани нищеты. В отчаянии госпожа Лу познакомилась с госпожой Сюй. Та вместе со своим мужем Сюэ Чанлинем восхищалась талантом Се Цидуаня и, якобы желая нанять учителя для своей дочери Сюэ Мэйин, пригласила семью Се поселиться в их доме. Для них выделили отдельный двор и ежемесячно платили двадцать мэнь медяков в качестве жалованья Се Цидуаню, а также отдельно поставляли дрова, рис, масло, соль, одежду и прочие предметы первой необходимости.
Сюэ Мэйин была на три года младше Се Чжэньцзэ. В то время ей только исполнился год, и она была такой румяной и милой, что Се Чжэньцзэ без памяти её обожал. И маленькая Мэйин тоже липла к нему — они проводили вместе всё время, кроме ночного сна. Так продолжалось до тех пор, пока Се Чжэньцзэ не сдал императорские экзамены с отличием, после чего семья Се купила собственный дом и переехала из усадьбы Сюэ.
Се Чжэньцзэ считал, что Сюэ Мэйин, разумеется, выйдет за него замуж, и он, в свою очередь, непременно женится на ней.
Но вдруг в дом Сюэ начали ходить свахи, и однажды Сюэ Мэйин радостно сообщила ему, что за неё сватаются.
Се Чжэньцзэ словно громом поразило.
Сначала он был подавлен, а затем разгневан.
Разве они не принадлежали друг другу?
Как Сюэ Мэйин могла так с ним поступить?
Как она могла не нести за него ответственность?
На следующий день после их переезда в усадьбу Сюэ состоялось цзяочжоу — обряд выбора будущей судьбы годовалой Мэйин. Девочка проигнорировала косметику, драгоценности, золото, нефрит, чернила, кисти, счёты и весы, а вместо этого поползла прямо к нему и обняла его, покрыв лицо поцелуями и слюнями. Пусть это и были лишь детские поцелуи, но всё же — поцелуи.
Когда ему исполнилось шесть лет, а ей — три, они вместе с родителями ходили на свадьбу. По возвращении домой Сюэ Мэйин потянула его за руку и устроила собственную свадебную церемонию: они поклонились небу и земле, «вступили в брак» и даже «провели брачную ночь». Он всю ночь проспал, обнимая Сюэ Мэйин в её маленькой кроватке. Пусть они и были детьми, но ведь они уже «повенчались» и «провели ночь» вместе!
Ему было девять, ей — шесть, когда они поднялись на гору Лишань и у Камня Вэньцзяня, посвящённого Богу браков, Сюэ Мэйин завязала на нём красную нить, соединив их судьбы.
А потом… он вспоминал об этом с лёгким стыдом.
Они ведь уже пережили столько интимных моментов — разве не очевидно, что она не выйдет ни за кого, кроме него, а он — ни за кого, кроме неё?
— Вы слышали? Сегодня госпожа Сюэ пригласила к себе частную сваху Чэнь Цигу, — громогласно объявил толстый, краснолицый мужчина за соседним столиком.
Человек за следующим столом тут же подхватил, подмигивая:
— Дом Сюэ? Тот самый, где дочь уже двадцати лет и до сих пор не выдана замуж?
— А чей ещё? — важно покачал головой толстяк.
— Даже если сваха и пришла, ни один мужчина не осмелится взять в жёны дочь Сюэ. Госпожа Сюэ просто зря старается, — насмешливо бросил кто-то с заднего стола.
Рука Се Чжэньцзэ, сжимавшая бокал с вином, слегка дрогнула.
Взгляд толстяка скользнул по всем присутствующим в таверне, особенно долго задержавшись на столике Се Чжэньцзэ.
Дай Яо всегда одевался эксцентрично: в этот день на нём был шёлковый халат, сочетающий все семь цветов радуги — зелёный, розовый, оранжевый, жёлтый, красный, синий и фиолетовый. Он выглядел ярче павлина и неизменно привлекал внимание. Но ещё больше толстяка заинтересовал Се Чжэньцзэ: хотя тот носил обычный лазурный ланьпао, его лицо сияло, как нефрит, а осанка была величественна. Даже самая простая одежда на нём казалась изысканной. Закатное солнце за окном озаряло его, словно вписывая в картину.
Наличие такого внимательного слушателя придало толстяку сил, будто он выпил десять порций тонизирующего зелья. Он принялся с новым пылом пересказывать все слухи о Сюэ Мэйин, щедро приправляя их вымыслами и подробностями.
Бокал выскользнул из руки Се Чжэньцзэ.
Толстяк решил, что тот просто увлёкся рассказом и не удержал бокал, и стал ещё громче, разбрызгивая слюну во все стороны. Когда слухи закончились, он начал выдумывать новые. Источник не имел значения, правдоподобность — тоже; главное, чтобы было пикантно и захватывающе.
Се Чжэньцзэ вскочил и громко воскликнул:
— Всё это ложь!
Толстяк, разгорячённый рассказом, замер с открытым ртом.
И другие посетители, затаив дыхание слушавшие сплетни, выглядели озадаченно.
Се Чжэньцзэ был вне себя от ярости и возмущения.
Ранее, как только пошли слухи о «непристойностях» Сюэ Мэйин, он повсюду пытался их опровергнуть, защищая её репутацию. Госпожа Сюй расследовала источник клеветы, и он тоже пытался найти виновного, но безуспешно.
Кто же распускал эти злобные слухи, чтобы очернить доброе имя Сюэ Мэйин? Если он найдёт этого человека, тот непременно поплатится.
— Чжаньмин, сядь, — тихо потянул Дай Яо за рукав.
Се Чжэньцзэ не хотел отступать — он обязан был отстоять честь Сюэ Мэйин.
Прямые возражения не помогут. Лучше сменить тактику: пока все ждут его слов, эффект будет сильнее.
Он молча стоял, плотно сжав губы.
Посетители с нетерпением смотрели на него, ожидая громких обличений.
Прошла долгая пауза. Никто не произнёс ни слова. Люди начали нервничать — казалось, вот-вот они сами крикнут за него.
И тогда Се Чжэньцзэ наконец раскрыл губы и улыбнулся.
Лицо таньхуа и без улыбки заставляло всех оборачиваться, но теперь его глаза, чёрные, как осенняя вода, засияли, а черты лица озарились светом солнца и луны. Весна будто расцвела в таверне — он стал не просто красивым, а похожим на того самого соблазнительного демона из романтических повестей, от чьего взгляда теряют голову тысячи женщин.
Все в зале — мужчины и женщины — замерли в восхищении.
Улыбнувшись немного, Се Чжэньцзэ вдруг изменил выражение лица и с негодованием произнёс:
— Если верить уважаемому господину, у госпожи Сюэ множество любовников. Но я однажды сам пришёл в дом Сюэ с предложением стать её любовником — и меня выгнали! Неужели моё лицо настолько ужасно, что даже не заслуживает её взгляда?
Все изумились.
Но больше всего их поразило другое: разве такому неотразимому красавцу нужно само предлагаться? Это же неправдоподобно!
Се Чжэньцзэ, заметив их недоверие, тут же стал развивать тему: рассказал, в какой именно день, в какое время, в какой одежде он приходил к ней, даже упомянул, что было «безлунной ночью и сильный ветер».
Детали, эмоции, драматизм — всё было на месте.
Посетители пришли к выводу: раз он так подробно описывает — значит, это правда!
И они наконец поняли, что имел в виду Се Чжэньцзэ: если даже такой красавец, как он, был отвергнут Сюэ Мэйин, значит, она вовсе не «похотливая демоница», как её называли!
Се Чжэньцзэ, видя, что его уловка сработала, продолжил с ещё большим пылом:
— Я подумал, может, у госпожи Сюэ особые вкусы. И тогда я стал менять облик: то грубым воином, то хрупким болезненным юношей, то даже с лицом, изуродованным шрамами…
Его голос становился всё выше и пронзительнее, а выражение лица — всё более униженным.
Бедняга!
Слушатели так разволновались, что готовы были схватить Сюэ Мэйин и силой уложить её с Се Чжэньцзэ в постель.
Дай Яо был в шоке. Он будто не узнавал своего друга.
Много лет они учились вместе, и Се Чжэньцзэ даже в бордели ходить отказывался — как он мог теперь унижаться, предлагая себя в любовники?
Что стало с репутацией таньхуа? С достоинством учёного?
Дай Яо хмурился, разглаживал брови, снова хмурился — хотел что-то сказать, но не решался.
Остальные, глядя на него, думали: «Как можно рассказывать такое публично? Какой стыд!» — и это лишь укрепляло их веру в правдивость истории.
Се Чжэньцзэ, поняв, что момент настал, вдруг выпрямился и торжественно произнёс:
— Скажите честно: если в доме Сюэ такие строгие нравы, разве может госпожа Сюэ быть похотливой демоницей или развратной женщиной?
Все замолчали.
Они ведь жевали эти слухи ради развлечения — даже если Сюэ Мэйин и не была «демоницей», она должна ею быть!
Но путь этого юноши к любви оказался таким трогательным и драматичным, что отрицать его — значило бы сыпать соль на открытую рану. Жалко стало.
— И я думаю, эти слухи — чистая выдумка, — раздался женский голос, нарушивший неловкое молчание. — Слухи — лишь слухи, а правда видна глазами. Городские пересуды не всегда верны, и повторять их вслед за другими — неправильно.
Все с облегчением выдохнули.
Се Чжэньцзэ обернулся — и побледнел.
За него вступилась молодая девушка с безупречно гладким лицом, выразительными бровями и ярко-красным платьем. Она стояла, словно раскинувшееся зарево заката — ослепительная, полная жизни.
Се Чжэньцзэ видел её однажды на банкете Цюньлинь, когда впервые предстал перед императором. Тогда она сидела рядом с государем. Те, кто её узнал, шептали друг другу: это Иччуаньская принцесса, любимая дочь императора, которую он привёл, чтобы выбрать жениха среди новых цзиньши. Все выпускники тут же выпрямились, надеясь привлечь её внимание, но Се Чжэньцзэ лишь поскорее спрятался за спинами других.
Прошло уже шесть лет. Иччуаньской принцессе исполнился двадцать один год, а она всё ещё не замужем.
Се Чжэньцзэ не хотел иметь с ней ничего общего. Он бросил на стол несколько монет, схватил Дай Яо за руку и, пригнувшись, быстро выскользнул из таверны «Цзиди».
Принцесса продолжала:
— Даже если предположить, что дочь Сюэ ведёт себя так, как говорят, разве это плохо? Жизнь коротка — можно прожить её счастливо или в тоске. Если госпожа Сюэ выбирает свободу и удовольствие, что в этом дурного?
Так говорили, но мужчина, развлекающийся с женщинами, — это норма, а женщина, развлекающаяся с мужчинами, — уже бунт против небес!
Некоторые мужчины нахмурились, а толстяк особенно почувствовал себя оскорблённым и возразил:
— Если бы они оба хотели этого — ладно! Но дочь Сюэ насилует мужчин! Это хуже зверя!
— Насилует? — переспросила принцесса. Она встала, подошла к толстяку и двумя пальцами приподняла ему подбородок, нежно поглаживая. — А если я захочу насильно овладеть тобой?
— Э-э-э… — от её близости и аромата толстяк, будучи простым смертным, не выдержал. Его глаза забегали, голос дрожал: — Здесь… слишком много людей… Может, пойдём в другое место?
— Видите? Вот и всё «насилие», — сказала принцесса, отпуская его подбородок и отступая на шаг. Она громко рассмеялась.
Толстяк понял, что его разыграли, и покраснел от стыда.
Посетители с интересом наблюдали за происходящим.
Принцесса хлопнула в ладоши:
— Таньхуа Се, тебе стало легче?
Она обернулась — но за столом уже никого не было.
— Таньхуа Се? Неужели тот самый Се Чжэньцзэ, чья слава заполнила Чанъань? — воскликнули посетители в изумлении.
— Кто ещё может быть таким великолепным? — улыбнулась принцесса, поправила рукава и вышла из таверны, оставляя за собой шлейф изящества и обаяния.
— Эта девушка — из какого дома? Кажется, она очень высоко ценит таньхуа Се, — заметил кто-то.
— Мне кажется, я её узнаю… — прошептал другой.
— Иччуаньская принцесса! — раздалось множество голосов.
— Та самая, которой двадцать один год, а всё ещё не замужем? — уточнил кто-то.
— Такая красавица, да ещё и императорская дочь — может выбирать любого мужчину в Поднебесной. Почему же она до сих пор одна?.. — задумчиво произнёс один.
Все поняли друг друга без слов, перешёптываясь, и вскоре пришли к единому мнению:
— Иччуаньская принцесса влюблена в Се Чжэньцзэ, но он импотент. Император против их брака, и отец с дочерью упрямятся. Поэтому принцесса и не вышла замуж вовремя.
Через час, когда посетители начали расходиться, слухи уже поползли по улицам. Теперь говорили, что Иччуаньская принцесса пыталась насильно выдать себя за Се Чжэньцзэ.
Ещё через час пошли слухи, что принцесса публично напала на Се Чжэньцзэ, но тот отчаянно сопротивлялся и чудом сбежал — якобы благодаря своей импотенции.
А вскоре история превратилась в то, что принцесса, не сумев овладеть Се Чжэньцзэ, переключилась на других мужчин, и толстяк стал «вторым героем» этой истории.
Искренний рассказ Се Чжэньцзэ, призванный оправдать Сюэ Мэйин, был забыт: сияние Иччуаньской принцессы затмило всё. Никто уже не задумывался, как таньхуа, страдающий импотенцией, мог прийти к Сюэ с предложением стать её любовником.
Или, возможно, Сюэ Мэйин отвергла его именно потому, что знала о его недуге.
Сюэ Мэйин прыгая и напевая, быстро добралась до дома Се в квартале Чанъсин.
Чанъсин находился на востоке Чанъани и был заселён чиновниками разного ранга. Улицы здесь были оживлёнными, но упорядоченными, и в воздухе витала тихая, сдержанная аристократичность, отличавшая этот район от западной части города.
Но Сюэ Мэйин не думала ни о чём подобном. Для неё Се Чжэньцзэ оставался просто тем, с кем она выросла. Его слава, его должность академика Ханьлиньской академии — всё это она игнорировала.
Во дворе дома Се за входной стеной была вырезана роскошная рельефная композиция с кошками самых разных пород и в самых разных позах. Сюэ Мэйин остановилась, чтобы полюбоваться.
Госпожа Лу увидела это издалека и почувствовала раздражение.
У других на входных стенах изображали бессмертных Фу, Лу, Шоу или благородные растения — сливы, орхидеи, бамбук. Только у них — кошки.
Сюэ Мэйин обожала кошек и, обняв одну, уже не отпускала.
http://bllate.org/book/8364/770228
Готово:
