Неудивительно, что с первого взгляда она почувствовала: у той женщины — изысканная, неземная аура, холодная, словно кандалы, пронзающие лёд, и безразличие ко всему живому, будто оно для неё — ничто.
И в самом деле, Лу Шаожэнь, богатейший купец-мошенник, вряд ли стал бы тратить целое состояние на каких-то заурядных особ.
Но тут Сун Наньчжи молниеносно схватила его за запястье и резко вывернула руку за спину, ледяным тоном бросив:
— А теперь?
Лу Шаожэнь, будто не выдержав боли, поспешно сдался — правда ли, враньё ли, только зашипел сквозь зубы:
— Ай-ай… Больно же… Потише, потише…
Он нарочно кричал громко, чтобы привлечь внимание слуг. Сун Наньчжи не желала быть в центре внимания и ослабила хватку.
— Ого, какая острая, — фыркнул Лу Шаожэнь, потирая запястья и тут же забывая урок. — Раз так любишь трогать меня, видимо, к своему работодателю ты всё-таки неравнодушна…
Сун Наньчжи не дала ему договорить и, даже не взглянув в его сторону, развернулась и ушла.
Лу Шаожэнь, застигнутый врасплох, потянулся, чтобы притянуть её к себе, но едва протянул руку — как та мгновенно обернулась, вывернула ему руку и прижала к дереву.
В следующее мгновение она уперла ножны своего меча в затылок Лу Шаожэня — и, казалось, ещё одно неосторожное слово — и он падёт замертво.
Цзян Нин невольно улыбнулась, наслаждаясь зрелищем: впервые видела, как Лу Шаожэнь получает по заслугам.
Но как раз в тот момент, когда ей было особенно интересно наблюдать, шум, поднятый этими двумя, привлёк внимание Сихуа с подругами, которые с любопытством устремились в их сторону. Чтобы не мешать «романтической сцене под луной», Цзян Нин прекратила наблюдать и, уговорив Сихуа, Цзынь и остальных, направилась с ними в тёплый павильон.
* * *
Монастырь Ваньань располагался в императорском саду — на горе Сянъу и был построен первым императором предыдущей династии. К нынешнему дню храму исполнилось уже несколько сотен лет; за это время его пять раз перестраивали императоры разных эпох. Он всегда славился обильными подношениями и неослабевающим паломничеством, что ясно свидетельствовало о его высоком статусе.
Когда императрица-мать прислала указ в дом Цзян, Цзян Нин с удивлением узнала, что её включили в число девушек, сопровождающих двор в молитвенном паломничестве в монастырь Ваньань.
Хотя её отец, Цзян Цзинъу, занимал пост Главного управляющего соляной и железной монополией, по чину он уступал многим другим чиновникам, а среди дочерей знатных родов её положение вовсе не было выдающимся.
Поэтому перед отъездом родители особенно наставляли её: в присутствии других вести себя скромно, ни в коем случае не выделяться и не проявлять дерзости.
Цзян Нин заверила их, что всё понимает. Она и сама не была легкомысленной, прекрасно осознавала важность момента и даже успокоила родителей, чтобы те не волновались.
Гора Сянъу находилась в пригороде. Императрица-мать, добрая по натуре, каждый год, вопреки уговорам императора, настаивала на том, чтобы выезжать ещё до рассвета, дабы не тревожить простой народ в его утренних делах.
Итак, в три часа ночи по лунному времени улица Сюйян была усыпана жёлтой землёй. Длинная процессия, словно хвост дракона, медленно продвигалась вперёд. По бокам шли служанки с фонарями в виде бараньих рогов. Весь кортеж охраняли стражники в железных масках, и в тишине слышались лишь стук копыт и скрип колёс по пыльной дороге.
К счастью, дорога в пригороде была ровной и недалёкой, и после долгого пути, около часа дня по лунному времени, процессия наконец достигла подножия горы.
На горе Сянъу располагалось десять храмов, расположенных один над другим от подножия до вершины. Хотя гора считалась императорским садом, нынешний государь, милостивый к народу, сразу после своего восшествия на престол повелел открыть для простолюдинов первые семь храмов. Теперь любой желающий мог подняться на гору, чтобы помолиться или попросить детей.
Поэтому дорога на гору разделялась на две: императорская свита следовала частной дорогой и величественно добралась до вершины. Наконец, у самой лестницы, ведущей к монастырю Ваньань, процессия остановилась.
Последние десять ступеней все должны были пройти пешком — в знак благоговения.
Цзян Нин, из-за тревожных мыслей, почти не спала ночью и лишь на время, необходимое, чтобы сгорели две палочки благовоний, задремала, прежде чем её разбудили для отправки во дворец.
Дорогой она немного подремала — несмотря на лёгкую тряску, сон не помешал ей отдохнуть. Когда Цзинъюй мягко разбудила её, она чувствовала себя довольно бодро. Служанка помогла ей привести себя в порядок, и Цзян Нин изящно вышла из кареты.
Едва она утвердилась на ногах, как её взгляд невольно скользнул по окрестностям — и вдруг остановился на одинокой, стройной фигуре.
Цзян Нин улыбнулась.
Утром, в темноте, она не разглядела, но теперь поняла: отряд императорской стражи, сопровождающий свиту, принадлежал подразделению Тан Чэня.
Значит, именно Тан Чэнь возглавлял охрану.
Мысль о том, что всё это время он был рядом, и что в ближайшие дни они ещё увидятся, заставила уголки её губ и глаз нежно изогнуться в улыбке.
Будто почувствовав её взгляд, Тан Чэнь вдруг повернул голову и спокойно посмотрел на неё.
Цзян Нин подмигнула ему, но тут же, услышав шорох позади, проворно обернулась и вместе с другими девушками из знатных семей поклонилась императрице-матери и наложнице Дэ.
— Монах Иньсюань со всеми учениками монастыря Ваньань кланяется и приветствует Ваше Величество, наложницу Дэ и всех благородных госпож, — сказал Иньсюань, сложив ладони и низко поклонившись.
Цзян Нин обычно сопровождала родителей в храм на праздники, но там монахи были все пожилыми.
А этот Иньсюань выглядел не старше тридцати с небольшим, однако уже возглавлял встречу императрицы-матери и, судя по их общению, был с ней хорошо знаком. Очевидно, это был молодой, но уже весьма почитаемый наставник.
— Ваше Величество, путь был долгим и утомительным, — продолжил Иньсюань. — В монастыре уже всё готово: и трапеза, и покои. Может, после церемонии вытягивания жребия вы отдохнёте?
Императрица-мать сложила руки и мягко улыбнулась:
— Благодарю тебя, наставник.
Церемония «вытягивания жребия» — древний обычай монастыря Ваньань, существующий уже несколько сотен лет. Перед входом в храм каждому предлагалось вытянуть жребий удачи, который затем истолковывал старший монах. Хотя это и считалось формальностью, все делали это ради хорошего предзнаменования.
Императрица-мать и наложница Дэ приезжали сюда ежегодно и прекрасно знали порядок, поэтому не проявили особого интереса.
Зато девушки из знатных семей были в восторге: все перешёптывались и едва сдерживали нетерпение. Когда Иньсюань подошёл к ним, чтобы истолковать жребии, они заговорили наперебой, но, помня о присутствии императрицы и наложницы, старались не перегибать палку.
Подошла очередь Цзян Нин. В отличие от других, она не стала долго выбирать, а быстро взглянула на бамбуковую трубку и вытащила первый попавшийся жребий. Даже не взглянув на него — всё равно не разберётся — она вручила его Иньсюаню.
Тот взял жребий, на мгновение изучил надпись и, слегка улыбнувшись, снова сложил ладони:
— У госпожи счастливая судьба. Это жребий на брак — высший из высших. «Ли — великое достижение», говорится в нём, и предвещает обилие цветущей сакуры вокруг вас…
Цзян Нин кивала, слушая вполуха. На лице её играла почтительная улыбка, но внутри она была совершенно равнодушна.
Её яркие, живые глаза незаметно блуждали по сторонам, пытаясь отыскать ту стройную фигуру.
— Если у госпожи остались вопросы, — спокойно произнёс Иньсюань, закончив толкование, — не стесняйтесь спрашивать. Монах ответит на всё, что знает.
Цзян Нин очнулась, вежливо поклонилась и, слегка приподняв уголки губ, тихо ответила:
— Благодарю наставника. Я всё поняла, вопросов нет.
Иньсюань, будто ожидая такого ответа, лишь мягко улыбнулся и, не сказав больше ни слова, направился к императрице, чтобы повести всех в храм.
— Не веришь в это? — раздался вдруг низкий, бархатистый голос у самого уха Цзян Нин, когда она поднималась по ступеням. Звук был настолько обволакивающим, что у неё зачесалась мочка уха.
Она повернула голову и увидела рядом высокого юношу. Приподняв ресницы, она ответила звонким, но слегка кокетливым голосом:
— Это же императорский монастырь. Говорят, императрица-мать ежегодно приезжает сюда молиться и соблюдать пост. Такому крупному храму, чтобы сохранить процветание и не лишиться милости императорского двора, конечно же, не станут класть в трубку несчастливые жребии с дурными предзнаменованиями.
— А кроме того? — добавила она, намеренно сделав паузу и взглянув на Тан Чэня.
— Кроме чего? — слегка приподнял бровь Тан Чэнь, терпеливо ожидая продолжения.
Цзян Нин с улыбкой посмотрела на него. Её брови изогнулись, как ласточкины крылья, а длинные ресницы приподнялись, и в глазах заиграла нежность, словно лунный свет на воде.
— Кроме того, мой брак зависит от тебя, генерал, — сказала она, легко хлопнув его по плечу, и, с лёгким смехом, ушла вперёд.
Она не заметила, как пожилой монах, проходя мимо, услышал её слова и на лице его мелькнула многозначительная улыбка.
* * *
На следующий день.
Едва начало светать, как Цзинъюй отдернула занавес кровати и принялась будить Цзян Нин: сначала позвала, потом потрясла, а потом и вовсе потянула за руку.
Из-за молебна в полдень по лунному времени Цзинъюй не смела терять ни минуты и быстро помогала госпоже омыться и переодеться. Цзян Нин не спешила — всё это время она полудремала, позволяя служанке возиться с ней.
Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела одна палочка благовоний, Цзян Нин, подгоняемая Цзинъюй, вышла из комнаты.
Она выглядела совершенно спокойной.
Медленно ступая мелкими шажками, она не спешила, даже позволила себе насладиться утренним воздухом горы Сянъу.
Гора Сянъу славилась не только монастырём Ваньань, но и двумя другими чудесами: раннеосенними красными листьями и утренним туманом.
И сейчас Цзян Нин наслаждалась обоими сразу.
Осень набирала силу. Горные хребты, словно девы, лежали в облаках, принимая самые разные изгибы. Солнце прорвало туман, и небо стало чистым и безбрежным.
Туман, тонкий, как пар из раскрытой крышки пароварки, легко рассеивался под утренними лучами, окрашиваясь в бледное золото и мерцая мягким светом. Под туманом алые листья пылали, словно огонь, охвативший всю гору. Вершины и ветви были усыпаны ярко-красными пятнами, будто тысячи огненных цветов, играющих на склонах, — это было великолепие багрянца, охватившего весь лес.
Сквозь игру света и тени проступала первозданная дымка, а в ней — буйство алого пламени. Это напоминало пьяную красавицу, обычно такую нежную и тихую, но вдруг раскрывшую своё дикое, страстное нутро.
Цзян Нин почти засмотрелась на это зрелище, если бы не стройная фигура, появившаяся в лучах утреннего света и заставившая пейзаж поблекнуть. Иначе она бы точно опоздала на молебен.
— Тан Чэнь! — позвала она его, и в голосе зазвенела нежность. Её лицо озарила неподдельная радость, и даже шаги, с которыми она к нему бежала, были полны веселья.
Тан Чэнь остановился и посмотрел на девушку, бегущую к нему. Его взгляд на мгновение потемнел.
Он, конечно, давно заметил Цзян Нин.
С самого утра он патрулировал три двора монастыря Ваньань и окрестные склоны, обеспечивая безопасность императрицы и прочих дам во время молебна.
И вдруг увидел стройную, соблазнительную фигуру, стоящую среди алых листьев: с закрытыми глазами, нежной бровью, изящным носом и лёгкой улыбкой на губах — такой нежной и обворожительной, что сердце сжалось.
На мгновение ему показалось, будто с небес бросили цветок ночного жасмина прямо в пылающий костёр — и вместо того чтобы сгореть, он расцвёл в этом жаре с ещё большей роскошью.
Тан Чэнь невольно замер, долго глядя на неё в глубине леса.
Вэй Чжэ и остальные стражники, заметив, что их генерал остановился, тоже замерли. Они видели лишь его обычное холодное лицо, но не знали, как внутри у него всё растаяло.
— Молебен скоро начнётся, не опаздывай, — спокойно напомнил Тан Чэнь.
В его голосе прозвучала лёгкая хрипотца — низкая, бархатистая, от которой мурашки побежали по коже.
Цзян Нин, прибежав к нему мелкими шажками, придерживала руками подол платья. Её высокая, изящная фигура казалась особенно хрупкой и стройной.
— Поняла, сейчас иду, — ответила она, но не двинулась с места. Напротив, слегка приблизилась и кончиками пальцев дотронулась до его одежды, сияя глазами:
— Тебе не холодно в такой лёгкой одежде?
— Нет, — проглотил комок в горле Тан Чэнь. В его глубоких глазах мелькнуло смущение, и он кашлянул, пытаясь скрыть хрипловатость в голосе.
Цзян Нин, будто что-то уловив, снова улыбнулась.
Вэй Чжэ и остальные стражники, стоявшие позади, переглянулись и, понимающе опустив головы, сдерживали улыбки.
Она оглянулась на них, потом чуть ближе подошла к Тан Чэню и тихо прошептала:
— Мне сегодня ночью снился ты.
http://bllate.org/book/8358/769844
Готово:
