Она это знала. Старец не ошибся: отец всегда мечтал вернуться — вернуться в родовой дом. Сейчас сердце Ифэн всё ещё колебалось. Если род Тан предложит возвращение в обмен на условия, как ей быть?
Желание отца было ей прекрасно известно. Всю свою жизнь он упорно трудился лишь для того, чтобы доказать родовому дому свою состоятельность. Он хотел вернуться. Более того, отец всегда стремился возродить славу рода Тан. Ифэн понимала: речь шла не о нынешнем доме Тан, а именно о доме Тан в Бяньляне. Отец мечтал, чтобы род Тан вновь засиял прежним великолепием.
Тан Сань бросил на Ифэн мимолётный взгляд, затем обменялся знаками с остальными присутствующими и лишь после этого весело рассмеялся:
— Да разве это решать мне? Пусть обе сестрицы вернутся домой, соберут родовой совет и пусть старейшины решают. Седьмой брат был добр и справедлив — это все мы, братья, прекрасно видели. Но, тринадцатый дядя, сейчас в доме Тан не я решаю. Это зависит от старшего брата, да и Великая Матриарх ещё жива!
Ифэн вздрогнула. Холодный пот мгновенно выступил у неё на лбу. Что она вообще делает? Если бы не слова Тан Саня, она уже почти поддалась уговорам старца. Да, домой вернуться — заветное желание отца, но цена этого возвращения слишком высока.
Если они с сестрой просто так отправятся в Бяньлян, то Ифэн и пальцем не надо — она уже знает, каким будет их будущее. Нет, ни за что! Она ни в коем случае не может этого допустить.
— Не стоит беспокоиться обо мне, — тихо произнесла Ифэн, опустив ресницы и сжав кулаки. — Мы с сестрой не вернёмся. Наш дом — в Лючжоу. Здесь нас ждут отец и мать. Я возьму на себя заботу об этом доме и позабочусь о младшей сестре.
— Ха! Ты? Возглавить род Тан? Да как ты вообще можешь?! Ты всего лишь девчонка! Не смей говорить такие глупости! — взревел Тан Цзюй. — Ты что, решила не выходить замуж? Хочешь отдать весь род Тан чужакам? Мечтаешь, видно! Этого никогда не случится!
Он был вне себя. Все уговоры исчерпаны, а эта упрямая девчонка всё ещё стоит на своём. Как не злиться? Родовой совет уже дал чёткое указание: вернуть обеих девочек в Бяньлян, а управление делами здесь передать ему. А ведь прямо перед носом огромное богатство — как тут не волноваться?
— А почему бы и нет? — усмехнулась Ифэн, подняв голову и уверенно глядя на них. — Почему я не могу возглавить род Тан? Разве до вашего появления дом Тан не процветал под моим управлением? И разве не становится всё лучше с каждым днём?
— Процветал?! Да ты совсем разорила дом Тан! Думай, что хочешь, но мы всё знаем: сколько лавок ты отдала тому мальчишке, сколько продала! Не стыдно тебе? А нам — стыдно! Так что сдавай ключи от управления, иначе не жди от нас пощады! — Тан Цзюй был в ярости. Он уже ни о чём не думал — эта девчонка не поддавалась ни на какие уговоры. Надо было показать ей, кто здесь хозяин. Единственное, на что он ещё надеялся, — чтобы Ифэн одумалась и немедленно собрала всех управляющих и приказчиков, чтобы передать им дела.
— О, не сдам — так силой отберёте? — Ифэн рассмеялась с горечью.
— Тан Цзюй, хватит нести чепуху! — оборвал его Тан Сань, нахмурившись при виде бешенства Тан Цзюя.
— Мы не станем отбирать силой, но и не позволим тебе расточить всё, что создал Седьмой брат. Вот что мы сделаем: если ты не хочешь возвращаться в родовой дом — пусть будет по-твоему. Но сейчас в доме Тан нет наследника. Поэтому мы выберем одного из юношей из родового дома и усыновим его твоему отцу. Пусть он и возьмёт управление домом. А вы с сестрой выходите замуж — и живите, как подобает.
Это и был их первоначальный план. Этих двух девочек им вовсе не хотелось забирать. У каждой есть своё приданое, но после замужества всё равно придётся заботиться о них родовому дому. А вот имущество Седьмого брата они хотели передать младшей ветви. Но так ли это?
Поэтому с самого начала они решили выбрать младшего сына из родового дома и усыновить его Седьмому брату. Тогда всё имущество перейдёт к ним, трём братьям. Жаль, что родовой совет не согласился и настаивал на том, чтобы всё передали Тан Цзюю.
Все прекрасно понимали, о чём идёт речь. Родовой дом хочет забрать всё себе. А ведь Седьмой брат все эти годы щедро содержал младшие ветви, и теперь все в роду позеленели от зависти. Такой шанс — и упустить? Ни за что!
Сейчас же, судя по поведению Ифэн, всё складывается даже лучше для родового дома. Эта девчонка упрямо отказывается возвращаться в Бяньлян — значит, остаётся только один путь: усыновить кого-то из родового дома. Так они спокойно получат всё имущество Седьмого брата — именно этого и хотели он с братьями.
— Усыновить? — Ифэн похолодела. Они дошли до такого, чтобы отобрать у отца всё, что он создал?
— Да, усыновить. Если не веришь — выбирай сама. Мы ведь думаем о вас. Не хотим, чтобы линия Седьмого брата оборвалась.
Тан Сань говорил спокойно, почти безразлично.
— Третий дядя, разве родовой совет не отказался от идеи усыновления? — первым встревожился Тан Цзюй. Он не мог больше ждать! Если эта девчонка согласится на усыновление, все его усилия пойдут прахом. И все деньги, что Тан Ши потратил — всё зря!
Тан Сань лениво взглянул на взволнованного Тан Цзюя:
— Я знаю, что родовой совет не одобряет. Но разве ты не видишь? Эта старшая сестрица упряма как осёл. Разве мы её силой повезём в Бяньлян? Усыновление — лучший выход. Мы ведь не хотим, чтобы линия Седьмого брата прервалась.
Тан Цзюй злобно уставился на Тан Саня. Все здесь, включая тринадцатого дядю, прекрасно понимали: никому не важно, прервётся ли линия Седьмого брата. Всем нужны только его богатства.
Тан Сань усмехнулся, заметив злобный взгляд Тан Цзюя, и повернулся к старцу:
— Тринадцатый дядя, как вы считаете? Ситуация ясна. Седьмой брат, хоть и выделился в отдельную ветвь, всё равно остаётся частью рода Тан. Обе сестрицы рано или поздно выйдут замуж. Мы не можем допустить, чтобы всё, что создал Седьмой брат, досталось чужакам. Да и главное — у него нет сына. Без наследника о каком будущем может идти речь?
Старец задумался, потом кивнул и посмотрел на Ифэн:
— Старшая сестрица, что скажешь?
Ифэн холодно оглядела всех присутствующих. Ещё минуту назад они были едины против неё, а теперь из-за жадности разделились на два лагеря. Единственный, кто хоть немного думал о ней, — этот старец.
— Уважаемые старейшины, не беспокойтесь, — сказала Ифэн, вкладывая в слова несколько смыслов. — Я не позволю, чтобы всё, что отец создал с таким трудом, досталось чужакам.
Даже Тан Сань нахмурился, услышав её слова.
— Если вы боитесь, что я, будучи женщиной, выйду замуж и брошу дом Тан, — сказала Ифэн, поднимаясь со своего кресла-цзяои и с достоинством глядя на всех, — то я прямо здесь заявляю: я никогда не выйду замуж. Я останусь и буду хранить дом Тан.
— Никогда не выйдешь замуж? Ты только что прошла цзили, а уже говоришь о том, что не будешь замужем?! — фыркнул Тан Сань. — Ты сама решаешь, выходить ли тебе замуж или нет. Но у Седьмого брата нет наследника! Так или иначе, ты должна выбрать юношу для усыновления.
Тан Сань наконец понял: эта девчонка упряма до безумия. Пусть делает, что хочет. Им в родовом доме нет дела до неё. Главное — чтобы она выбрала кого-нибудь из рода Тан для усыновления. А уж как он потом разберётся с этой девчонкой — это уже его забота.
Ифэн глубоко вздохнула. Эти люди загнали её в угол. Она даже готова отказаться от замужества — а они всё равно не отступают.
Тогда она решительно шагнула вперёд:
— Если третий дядя так обеспокоен тем, что в роду Тан не будет наследника, то разве это сложно? Я выйду замуж по приёму! Мои дети будут носить фамилию Тан и продолжат род!
Её слова ошеломили всех. Даже Чжаньнян и служанки остолбенели. Госпожа говорит о замужестве по приёму? Это же позор! Кто из порядочных юношей согласится стать зятем-приёмным?
Тан Сань громко расхохотался и с презрением посмотрел на Ифэн:
— Замужество по приёму? Старшая сестрица, подумай хорошенько!
Но Ифэн твёрдо смотрела на всех присутствующих, не обращая внимания на отчаянные возгласы Чжаньнян за спиной:
— Да, я всё хорошо обдумала. Вы ведь переживаете только о том, чтобы род Тан не прервался. Так вот: я выйду замуж по приёму и продолжу род!
Тан Сань, видя её решимость, перестал улыбаться:
— Ты просто глупость несёшь! Мы стараемся для твоего же блага, а ты не только не благодарна, но ещё и заявляешь о замужестве по приёму! Ты хоть понимаешь, какие юноши соглашаются на это?
Ифэн холодно усмехнулась:
— Какие — это вас не касается. Главное — род Тан не прервётся.
Тан Сань пришёл в ярость, смахнул со стола чайный сервиз и, дрожа от гнева, долго не мог вымолвить ни слова. Наконец, резко махнув рукавом, он громко крикнул и вышел из восточного двора.
Остальные, увидев, что Тан Сань ушёл, последовали за ним. Только старец ещё раз взглянул на Ифэн, тяжело вздохнул и тоже удалился.
Когда все ушли, Ифэн почувствовала, будто все силы покинули её тело. Внезапно ноги подкосились, и она безвольно осела на пол.
— Госпожа!
— Молодая госпожа!
Служанки в панике подхватили её. Чжаньнян и Чжихуа отнесли Ифэн в боковые покои.
Глаза Чжаньнян покраснели от слёз. Что за люди! Разве это родственники? До чего они довели госпожу!
Ифэн не потеряла сознание — просто чувствовала полную опустошённость.
Она не могла описать своих чувств. Это не просто боль или разочарование. Это была усталость. Глубокая, пронзающая усталость. Ей хотелось бежать, исчезнуть, избавиться от всего этого груза.
— Старшая сестра! Старшая сестра! Что с тобой? — вдруг раздался плач Илинь.
Ифэн долго не могла сфокусировать взгляд, но наконец узнала стоящую у кровати испуганную сестру.
Она попыталась поднять руку и нежно погладила Илинь по голове, горько улыбнувшись:
— Ничего. Не волнуйся. Со мной всё в порядке. Просто устала… Хочу немного отдохнуть.
Слёзы Илинь катились крупными каплями по щекам.
— Старшая сестра, я всё знаю… Всё знаю! Что нам делать?
Ифэн снова глубоко вдохнула. После тех слов она будто снова лишилась сил.
— Не бойся. Пока я жива, с тобой ничего не случится. Я всегда буду заботиться о тебе. Мы никуда не поедем. Останемся дома.
Ифэн понимала тревогу сестры. Та хоть и не присутствовала при разговоре, но наверняка всё узнала. Ифэн заметила Чуньсюэ у двери — значит, Илинь всё слышала.
Хотя Илинь и молода, она не глупа. Она прекрасно понимала, чего хотят эти люди, и какая жизнь ждёт их в Бяньляне. Она боялась, что старшая сестра согласится.
Сейчас Ифэн хотела чётко дать ей понять: этого не случится. Пока она жива, никто не посмеет обидеть их сестёр. Пусть даже придётся заплатить любую цену.
Вспомнив всё, что произошло, Ифэн крепче сжала кулаки. Больше никто и ничто не поколеблет её решимости. Глядя на испуганное личико младшей сестры, она вдруг почувствовала неожиданную уверенность. Она будет защищать Илинь. Она сохранит этот дом.
После ухода людей из Бяньляна спокойная жизнь дома Тан была окончательно нарушена. Первой выступила госпожа Бай.
Она уже слышала обо всём, что произошло во восточном дворе. Чтобы защитить Ифэн, Чжаньнян собрала целую толпу крепких служанок, и теперь слухи разнеслись по всему дому.
Услышав новости, госпожа Бай немедленно пришла.
Ифэн увидела её разгневанное лицо и вдруг рассмеялась.
Вот она — её мачеха, её семья. Когда её гнали и унижали люди из Бяньляна, никто не встал на её защиту. Даже простого слова поддержки не нашлось.
А теперь, когда все ушли, её «родные» вдруг ожили. И гневаются… на неё.
http://bllate.org/book/8345/768706
Готово:
