Ифэн взяла один из лотосовых пирожков и едва положила его в рот — как тут же выплюнула. Что за лотосовые пирожки? В них не чувствовалось ни малейшего цветочного аромата, да и рисового запаха тоже не было. Кроме лёгкой сладости во вкусе ощущалась даже кислинка. Ифэн предположила, что рисовая масса для пирожков, вероятно, простояла слишком долго, отчего и появился этот кислый привкус.
Затем она взяла хризантемовый пирожок, выглядевший куда лучше. Он имел нежно-жёлтый оттенок, а посередине были вкраплены лепестки. Хотя он и не сравнится с изделиями из лавки «Руи Чжай», но хотя бы не вызывал отвращения. Ифэн осторожно откусила кусочек — и снова нахмурилась. Пирожок выглядел прекрасно, но на вкус оказался приторно-сладким, а хризантемы, похоже, не прошли должной обработки: во рту ощущалась вяжущая горечь. Если бы не приторная сладость, наверняка проступила бы настоящая горечь.
Ифэн аккуратно положила пирожок обратно и тяжело вздохнула:
— Так вот какие пирожки делают за пределами нашей лавки… Я уж думала, что наш рецепт утек наружу.
Сердце её наконец успокоилось. Оказывается, всё не так страшно. Она боялась, что в «Руи Чжай» завёлся предатель. Но если качество пирожков такое, то беспокоиться не о чём — такие изделия вряд ли продержатся на рынке долго.
— Госпожа, — нахмурился приказчик Куан, — даже если рецепт не утек, наши дела всё равно пострадали. Эти пирожки невкусные, и даже те, кто ещё не пробовал наши изделия из «Руи Чжай», теперь не решаются покупать.
Ифэн мягко улыбнулась:
— Не стоит волноваться, господин Куан. Эти лакомства стоят недёшево, их могут позволить себе лишь состоятельные семьи. А такие семьи уже пробовали нашу выпечку. Уверена, вскоре они сами поймут, где качество выше.
Раньше Ифэн не была в этом так уверена, но теперь, попробовав чужие пирожки, она окончательно убедилась: изделия «Руи Чжай» — лучшие.
Приказчик Куан не разделял её оптимизма, но всё же решил последовать совету госпожи и подождать ещё немного.
Прошло несколько дней, но дела «Руи Чжай» не улучшились. Ифэн начала волноваться. И в этот самый момент к ней передали устное послание от Фан Чжичжэня — он просил её приехать в Ланьюэлоу.
Ифэн не знала, зачем он её зовёт, но решила съездить — вдруг получится попросить у него совета, как выйти из сложившейся ситуации.
На следующее утро, проводив Илинь после завтрака, Ифэн отправилась в Ланьюэлоу.
Теперь она уже неплохо ориентировалась в этом заведении, да и приглашение было от самого Фан Чжичжэня. Хозяин Ланьюэлоу лично ждал её у входа.
Ифэн, как обычно, взяла с собой Чжисю. Поднявшись в Ланьюэлоу, она обменялась несколькими вежливыми фразами с хозяином и сразу направилась на второй этаж. Мо Тун, как всегда, дожидался её на повороте лестницы.
Ифэн последовала за ним наверх. Едва войдя в комнату, она сразу заметила перемену.
В отличие от прежних встреч, Фан Чжичжэнь сегодня не сидел за письменным столом. Он спокойно расположился на циновке, пил чай и любовался видом за окном.
На лице Ифэн появилась вежливая улыбка. Она грациозно подошла к Фан Чжичжэню и тоже устремила взгляд на спокойную гладь реки. Затем, повернувшись к нему, с лукавой усмешкой спросила:
— Молодой господин Фан сегодня так необычайно свободен? Учитель, видимо, действительно учитель — те, кто так меня беспокоил, у вас, наверное, стали послушными.
Фан Чжичжэнь тоже обернулся к ней. Увидев её улыбку, он слегка приподнял уголки губ:
— Почему госпожа решила, что они стали у меня послушными?
Чёрные глаза Ифэн блеснули, она чуть приподняла подбородок:
— Молодой господин Фан сегодня наслаждается покоем и красотой природы — значит, вы уже навели порядок и усмирили их. Иначе откуда бы взяться такому настроению?
Фан Чжичжэнь тихо рассмеялся:
— Похоже, во мне госпожа по-прежнему видит лишь меркантильного мелочного человека.
Ифэн замерла, слегка смутившись:
— Это вы так сказали, а не я! Я вовсе так не думаю!
Она действительно не считала его таким. Её мнение о Фан Чжичжэне за последнее время сильно изменилось, и сегодня она вовсе не имела в виду то, о чём он заговорил. Её несправедливо обвинили.
Увидев, как Ифэн надула губы, Фан Чжичжэнь снова громко рассмеялся:
— Госпожа, этот меркантильный человек сегодня пригласил вас исключительно для того, чтобы попить чай и полюбоваться пейзажем. Прошу, садитесь.
Он не хотел дальше злить Ифэн, но ему очень нравилось наблюдать за переменами на её лице. Её вежливая, отстранённая улыбка заставляла его чувствовать, будто она от него далеко.
Лицо Ифэн по-прежнему было недовольным, но она послушно села. Мо Тун тут же подал ароматный чай.
Ифэн взяла чашку и заметила на столике несколько видов сладостей. Среди них были её любимые баоло с топлёным маслом и хризантемовые пирожки.
Она бросила на Фан Чжичжэня быстрый взгляд, затем взяла хризантемовый пирожок и откусила кусочек. Нежный сладкий аромат тут же наполнил рот. Это были пирожки из «Руи Чжай»! Этот вкус был ей до боли знаком — именно такой рецепт она вместе с Чжихуа тщательно разрабатывала. Цветочный и рисовый ароматы гармонично сочетались, создавая нежный, чистый вкус.
На лице Ифэн расцвела искренняя улыбка. Сложно было выразить словами, какое чувство вызвало у неё то, что она вдруг отведала пирожки из своей лавки здесь, в Ланьюэлоу.
— Молодой господин Фан тоже любит сладости из «Руи Чжай»? — сказала она, улыбаясь. — Почему нет лотосовых пирожков? Я думала, вы предпочтёте именно их. Простите мою невежливость — мне следовало привезти вам немного.
Она действительно чувствовала себя неловко. Ведь помимо их ученических отношений, семьи Фан и Тан издавна дружили. А теперь, когда отец и мать ушли из жизни, ей самой следовало помнить об этом.
Фан Чжичжэнь наконец отвёл взгляд от окна. Увидев её сияющую улыбку, он слегка замер, затем горько усмехнулся:
— Госпожа, не стоит извиняться. Эти хризантемовые пирожки мы приготовили сами, здесь, в Ланьюэлоу. Если бы лотосы ещё цвели, я бы обязательно угостил вас лотосовыми.
Ифэн опешила. Улыбка мгновенно исчезла с её лица.
— Невозможно! — воскликнула она в панике. — Я точно узнала вкус! Это рецепт «Руи Чжай»! Я сама разрабатывала его — не могла ошибиться!
Фан Чжичжэнь прищурил свои узкие глаза и, полулёжа на циновке, тихо рассмеялся:
— Госпожа права. Это действительно рецепт «Руи Чжай». Но и вправду приготовлен он у нас, в Ланьюэлоу. За пятьдесят гуаней мы купили оба рецепта.
Лицо Ифэн мгновенно побледнело. Она уже собиралась что-то спросить, но Фан Чжичжэнь махнул рукой:
— Не стоит расспрашивать, госпожа. Никто вам не скажет. Кстати, рецепты уже не только у нас. Многие их приобрели. Даже богатые семьи, вероятно, купили по одному-два. Всего-то пятьдесят гуаней — сумма вполне посильная.
Ифэн резко вскочила. Но Фан Чжичжэнь тут же добавил:
— Госпожа учится у меня торговле — это не секрет. Многие об этом знают. Вам стоит больше сосредоточиться на учёбе, иначе мне самому неловко становится от ваших неудач.
Ифэн покраснела, потом побледнела. Фан Чжичжэнь впервые говорил с ней так резко, без всякой пощады. Ей оставалось только бежать отсюда как можно скорее. Лицо её пылало от стыда — она чувствовала себя униженной до глубины души.
Даже Чжисю, стоявшая позади, сочла слова Фан Чжичжэня чрезмерно жестокими. Она прекрасно знала, сколько труда вложила госпожа в эти два вида пирожков и что значит для неё развитие «Руи Чжай». А теперь всё рухнуло.
Ифэн буквально бежала из Ланьюэлоу. Сев в карету, она не смогла больше сдерживать слёз. Вся её внешняя стойкость рассыпалась. Она съёжилась в углу, спрятав лицо в коленях.
Чжисю, войдя в карету, сразу увидела эту картину. Утешать было бесполезно. Она лишь велела вознице ехать к реке Цюнцзян.
Ифэн не поднимала головы. Чжисю тихо вздохнула:
— Госпожа, постарайтесь немного успокоиться. Мы с возницей подождём вас в стороне. Как только почувствуете, что готовы, позовите нас.
Чжисю прекрасно знала характер Ифэн. Хотя она не была с ней с детства, как Чжихуа, но уже пять лет служила при ней. Более того, её спокойный и чуткий нрав позволял ей понимать Ифэн даже лучше, чем её старшей служанке.
Чжисю сошла с кареты и, подозвав возницу, отошла на некоторое расстояние. Она села на камень, опершись подбородком на ладонь, и задумчиво смотрела на реку Цюнцзян, а возница тем временем прогуливался вдоль берега.
Когда в карете воцарилась тишина, Ифэн наконец подняла голову. Лицо её было мокрым от слёз. Она так старалась! И вот, когда она уже думала, что добилась успеха, случилось это… И услышала она об этом не от кого-нибудь, а от Фан Чжичжэня. А его последние слова были хуже всего: теперь она не только сама стала посмешищем, но и опозорила своего учителя.
Ифэн даже начала сомневаться в себе. Сможет ли она исполнить клятву, данную перед алтарём отца? Сможет ли она управлять домом Тан? В глубине души она всегда чувствовала лёгкую робость — ведь она взяла на себя бремя управления вынужденно. В доме Тан больше некому было править. Она не могла допустить, чтобы дело жизни отца досталось чужим рукам. Но справится ли она?
Раньше Ифэн была уверена в себе: основа дома Тан прочна, и даже если она не будет особенно талантлива, всё равно сможет удержать положение. Но её амбиции были выше — она хотела исполнить мечту отца и расширить семейное дело. Именно поэтому она и решила улучшать рецепты. Всё шло так хорошо… Почему вдруг всё пошло наперекосяк?
Ведь она же проверяла! Повара в «Руи Чжай» были надёжны. Откуда тогда утекли рецепты? И почему их продают по такой низкой цене? Это же прямое оскорбление! Наверняка все купцы в Лючжоу теперь смеются над ней.
Ифэн снова опустила голову на колени и, крепко стиснув губы, тихо зарыдала:
— Отец, мать… Где вы? Ваша любимая дочь сейчас страдает. Это ведь не её вина! Что ей теперь делать? Может, просто позвать родню из Бяньляна и передать им управление домом?
Эта мысль мелькнула в голове, но тут же была отвергнута.
— Нет! Ни за что! — вырвалось у неё.
Нельзя отдавать дом Тан в руки бяньлянской ветви! Если это случится, она и Илинь потеряют всё. Конечно, родня не даст им голодать или мерзнуть, но о прежней жизни можно будет забыть. Они станут жить при чужом дворе, и даже приданое для них, скорее всего, урежут. Через несколько лет всё, что создал отец, растворится в имуществе бяньлянских Танов.
Ни в коем случае! Ради сестры она обязана справиться. Обязана!
Ифэн сжала кулаки и со всей силы ударила ими по дну кареты.
— Нет! Ни за что! Я справлюсь! Я смогу!
Она решительно вытерла слёзы и, всхлипывая, заставила себя улыбнуться.
— Всего лишь небольшая неудача. Впереди меня ждёт ещё немало испытаний. Даже у отца дела шли не всегда гладко, а я — ещё несовершеннолетняя девушка.
Главное сейчас — понять, где она ошиблась. Рецепт знали только она и повара «Руи Чжай». Нужно выяснить, как он утек наружу, и принять меры, чтобы этого больше не повторилось.
Да! — решительно кивнула она себе. — Не страшно ошибиться. Главное — признать ошибку, исправить её и больше не повторять. Рано или поздно я добьюсь успеха. Стану настоящей хозяйкой дома.
Придя в себя, Ифэн села прямо и громко позвала Чжисю. Через несколько мгновений возница и служанка вернулись.
Чжисю, войдя в карету, не стала обращать особого внимания на госпожу. Она понимала: сегодняшний день стал для Ифэн позором, и лучше всего — просто забыть о нём.
— Поезжай на рынок, — приказала Ифэн. — Возьми с собой господина Куана и потом возвращайся в усадьбу.
Когда карета тронулась, Ифэн обернулась к Чжисю и ослепительно улыбнулась:
— Чжисю, подойди, посмотри — всё ли со мной в порядке?
http://bllate.org/book/8345/768690
Готово:
