Восточный двор был погружён в тишину. Чжисю невольно коснулась Ифэн, и та лишь тогда очнулась от задумчивости. Она снова села на стул, склонила голову, тихонько отпила глоток душистого чая и спокойно произнесла:
— Матушка, не тревожьтесь. Отец и мать ни за что не осудят Ифэн. Если бы я позволила этим дерзким слугам безнаказанно творить своё, мне потом было бы стыдно предстать перед родителями. Ведь они уже посмели обидеть саму госпожу! Род Тан и вправду славился милосердием, но теперь дело в моих руках. Хотела следовать желанию отца и матери и продолжать их путь, однако обстоятельства распорядились иначе. Что остаётся делать? Придётся ужесточить порядки во внутреннем дворе — пусть знают, что здесь нет места шутам гороховым.
Слова Ифэн чуть не заставили госпожу Бай вскочить с места. «Шуты гороховые повсюду» — неужели это намёк на неё? Ведь она была законно принята в дом как наложница! Госпожа Бай презрительно изогнула губы:
— Раз старшая госпожа не желает меня слушать, мне больше нечего сказать. Пойду-ка я. У меня душа не выносит таких зрелищ.
С этими словами она развернулась и направилась к выходу, уводя за собой Сун нянь.
Ифэн незаметно подала знак Чуньюй, стоявшей у двери. Та тут же, дрожа от страха, заслонила госпоже Бай путь.
Госпожа Бай сердито сверкнула глазами на служанку, затем обернулась к Ифэн и саркастически усмехнулась:
— Старшая госпожа, что это значит? Неужели мне теперь и в свои покои не вернуться? Или вы собираетесь применить наказание даже к своей матушке?
На лице Ифэн по-прежнему играла лёгкая улыбка. Илинь, сидевшая рядом, невольно вздрогнула, услышав резкие слова госпожи Бай. Ланьчжи сочувственно подошла к ней и успокаивающе погладила по плечу. Фанънян же встала, растерянно переводя взгляд то на госпожу Бай, то на Ифэн.
— О чём вы, матушка? — мягко улыбнулась Ифэн. — Как я могу применить наказание к вам? Это было бы величайшим непочтением! Ведь вы всё ещё в доме Тан. Я лишь хотела задать вам ещё несколько вопросов. Не спешите уходить. Посидите с нами — вся семья ведь здесь собралась!
Госпожа Бай бросила взгляд на невинно стоявшую в стороне Фанънян, раздражённо фыркнула и вернулась, громко хлопнувшись на стул.
— Старшая госпожа, я уже сказала всё, что знала. Об этом деле я и вправду ничего не знаю.
— Ах, ничего не знаете? — всё так же улыбаясь, ответила Ифэн. — Возможно, вас просто ввели в заблуждение дерзкие слуги. Ничего страшного, разберёмся как следует. Это ведь серьёзное дело. Вспомните, как из-за тех двух дерзких служанок — няни Чуань и Юэцзи — Илинь чуть не погибла.
С этими словами Ифэн широко улыбнулась Сун нянь, стоявшей позади госпожи Бай.
Улыбка Ифэн заставила Сун нянь похолодеть от страха. А вдруг правда что-то раскроется? Не станет ли тётка виновной и не подставит ли её под удар? От этой мысли Сун нянь невольно задрожала.
Заметив её смятение, Ифэн внутренне возликовала: вот видите, стоит только коснуться собственной персоны — и язык сразу развязывается.
Ифэн пристально посмотрела на Сун нянь, затем резко хлопнула ладонью по столу и повернулась к двум связанным служанкам:
— Даю вам последний шанс! Говорите правду, иначе вас ждёт участь Юэцзи!
Едва Ифэн договорила, как Сун нянь будто подвернула ногу и чуть не упала.
— Старшая госпожа, пощадите сына моего! — закричала няня Цзоу, всё ещё привязанная к скамье. — Всё это затеяла я сама, он ни при чём!
Раньше она надеялась, что сын спасёт её, но теперь поняла: не только не спасёт, но и сам окажется в беде.
У неё большая семья. Нельзя допустить, чтобы сына втянули в это! Пусть её продадут — не беда. Главное, чтобы с сыном ничего не случилось. Родные всё равно выкупят её обратно.
— О, так всё это ваша затея? — улыбнулась Ифэн. — Хорошо. Если окажется, что ваш сын ни при чём, я его не трону.
В душе она бушевала от ярости: эта старая ведьма даже в такой ситуации пытается выгородить сына! Ладно, пусть пока поверит в её обещание. Даже если на этот раз она его пощадит, в следующий раз обязательно избавится от него.
— Старшая госпожа, поддельные вещи мы меняли с госпожой Ван. Некоторые ещё не успели вынести из дома — лежат у меня в комнате. Больше мы ничего не трогали. Остальное Юэцзи сама унесла.
Старшая служанка свалила вину на себя и молодую госпожу Ван, но главную тяжесть преступления оставила за Юэцзи — мёртвой, её уж точно не допросишь.
Ифэн нахмурила брови. То же самое уже рассказала госпожа Ван. Эта старуха просто повторяет чужие слова!
— Чжихуа, возьми людей и обыщи комнаты няни Цзоу и госпожи Ван. Посмотри, найдёшь ли что-нибудь.
Чжихуа покорно кивнула и вышла из двора.
Ифэн бросила взгляд на няню Цзоу и спросила:
— А о деле Юэцзи вы что-нибудь знаете?
Цзоу замялась, потом неохотно кивнула и тихо проговорила:
— Кое-что мне известно...
— Говори всё, что знаешь. Если не скажешь ты, скажет госпожа Ван. Всё зависит от твоего поведения.
Ифэн улыбнулась Цзоу, затем бросила взгляд на госпожу Ван, уже без сил лежавшую на полу.
Ранее безвольно лежавшая на полу госпожа Ван вдруг ожила. Её спина выпрямилась.
— Старшая госпожа, я тоже кое-что знаю!
Ифэн одобрительно кивнула:
— Хорошо. Сначала пусть говорит Цзоу, а ты потом дополнишь.
Цзоу незаметно взглянула на госпожу Ван. По знаку Ифэн Сюэнян велела Чуньюй развязать верёвки на руках Цзоу. В дворе, кроме близких госпож Ифэн и членов семьи, остались лишь несколько слуг из внешнего двора.
Цзоу раньше работала в поле, её тело было крепким, и несколько ударов не причинили ей серьёзного вреда. Но возраст брал своё, и, спускаясь со скамьи, она громко застонала от боли.
Чуньюй подала ей руку и тут же отошла. Заметив взгляд Ифэн, Цзоу сразу же перестала изображать страдания и прямо встала на колени перед ней.
Она наконец поняла: как бы то ни было, сына надо вывести из дела. Поэтому честно начала рассказывать всё, что знала о кладовой.
— Старшая госпожа, вещи, которых нет в описи, в основном попали к младшей госпоже.
Цзоу взглянула на Илинь, затем поспешила добавить:
— Но младшая госпожа, скорее всего, ничего об этом не знает. Всё это припрятывали няня Чуань и Юэцзи. У Фанънян действительно осталось лишь несколько вещей. Остальное отправили к госпоже.
Едва Цзоу договорила, как госпожа Бай швырнула чашку с чаем на маленький столик и возмутилась:
— Ты, дерзкая служанка, нагло возводишь клевету на госпожу! Старшая госпожа, таких дерзких слуг надо сразу казнить, чтобы не позорили честных господ!
Ифэн, увидев такую реакцию госпожи Бай, внутренне возликовала.
— Матушка, не гневайтесь. Позвольте мне хорошенько всё выяснить.
Затем она прищурилась и мягко спросила Цзоу:
— Ты утверждаешь, что Юэцзи отправляла эти вещи к госпоже. Есть ли тому доказательства? Видела ли ты это собственными глазами? Не клевещи на госпожу, пытаясь спасти себя.
Ифэн улыбалась ласково, но все в доме прекрасно знали об их давней вражде.
Цзоу тоже понимала это и тут же уцепилась за госпожу Бай:
— Старшая госпожа, Юэцзи несколько раз отправляла вещи к госпоже. Я точно помню, что именно она несла. Один раз я даже сопровождала её. Я не входила во двор, а ждала снаружи. Но своими глазами видела, как Сун нянь встретила Юэцзи и провела её в покои госпожи. Помню, тогда Юэцзи несла фарфоровый чайный сервиз цвета лунного белого с изображением орхидей.
Ифэн улыбнулась. С другими вещами госпожа Бай ещё могла бы отпереться, но этот сервиз она сама видела в её покоях.
— Матушка, какая неловкость вышла! Я ведь сама видела у вас этот сервиз цвета лунного белого с орхидеями, когда заходила в ваши покои.
Лицо госпожи Бай то бледнело, то краснело. Она надула губы и жалобно произнесла:
— Старшая госпожа, я совершенно невиновна! Та дерзкая служанка сказала, что вы сами велели ей передать мне эти вещи. Я подумала, что это ваше распоряжение, и приняла их. Я и не подозревала, что она действует самовольно!
Улыбка Ифэн стала ещё шире.
— Ах, как же мы вас оклеветали, матушка! Раз так, прошу вас вернуть все те вещи, которые вы приняли, думая, будто это мой подарок.
Такое вызывающее поведение Ифэн окончательно вывело госпожу Бай из себя. Она сердито взглянула на Цзоу, стоявшую на полу, и, улыбаясь сквозь зубы, сказала Ифэн:
— Старшая госпожа, вы так говорите... Я ведь была обманута этими дерзкими слугами. Теперь, когда всё выяснилось, конечно же, верну всё обратно. Вещей-то и не так много.
— О, разве что! — широко улыбнулась Ифэн. — Цзоу, запиши все вещи, которые ты помнишь. Пусть матушка сверится у себя — так ей будет легче найти.
Чжисю проворно подала Цзоу список пропавших вещей.
Ифэн снова обратила улыбку к госпоже Бай:
— Так будет гораздо удобнее. Ты запишешь, а матушка проверит. Советую матушке хорошенько осмотреть свою сокровищницу. В доме Тан сейчас слишком много дерзких слуг. Может, кто-то из них тайком похитил вещи, не сказав вам, и тем самым запятнал ваше доброе имя.
С этими словами Ифэн устремила взгляд на Сун нянь.
Это окончательно разъярило госпожу Бай. Она резко поставила чашку на столик и вскочила на ноги:
— Что ты имеешь в виду, старшая госпожа? Обыскать мою сокровищницу? Даже покойная госпожа не имела права на это! Кто дал тебе такое право? Я всё ещё твоя матушка!
Перед яростью госпожи Бай Ифэн оставалась спокойной и улыбалась:
— Зачем гневаться, матушка? Я лишь хотела предупредить. В кладовой пропало немало ценных вещей. Они стоят недёшево. Я просто напомнила вам проверить свои покои — вдруг что-то перепутали? Я и в мыслях не имела обыскивать вашу сокровищницу. У меня и в помине нет такой дерзости.
Сокровищница — понятие деликатное: именно там замужняя женщина хранила своё приданое.
Госпожа Бай дрожала от злости, её палец указывал на Ифэн, но она не могла вымолвить ни слова.
Тем временем Цзоу уже записала все известные ей вещи. Чжисю проворно передала список госпоже Ван, чтобы та что-нибудь добавила.
И действительно, госпожа Ван тут же дописала ещё один предмет:
— Я не так много знаю, как Цзоу, но помню об этой чернильнице. Юэцзи сказала, что госпожа происходит из семьи, чтущей поэзию и письмена, и наверняка оценит такой изящный предмет.
Говоря это, она передала список Чжисю.
Чжисю взглянула на него и подала Ифэн. Та лишь мельком пробежала глазами по перечню. Все вещи она уже запомнила — теперь посмотрим, сколько госпожа Бай вернёт.
— Сун нянь, держи список. Помоги матушке хорошенько поискать. Наверняка что-нибудь найдёте.
Ифэн обращалась теперь к Сун нянь, потому что госпожа Бай уже задыхалась от ярости.
Сун нянь дрожащими ногами подошла, взяла список и тут же подхватила госпожу Бай, почти выволакивая её из двора.
Когда госпожа Бай ушла, Ифэн окинула взглядом присутствующих и сказала Цзоу и госпоже Ван:
— Ваш проступок велик, но вы помогли найти пропавшие вещи. Однако дом Тан не может вас больше держать. Чжаньнян скоро отведёт вас за ворота.
Цзоу и госпожа Ван обрадовались до слёз. Старшая госпожа проявила милость! Они думали, что их продадут в рабство, а оказывается, просто изгоняют из дома.
http://bllate.org/book/8345/768678
Готово:
