— Господин Цю, на сегодня хватит. Я возвращаюсь домой и не стану вас больше беспокоить обедом. Остальное решайте сами! — Ифэн очень хотелось бросить этому приветливо улыбающемуся господину средних лет какую-нибудь угрозу, но сама не знала, осмелится ли на это. Раньше молодой господин Фан действительно учил её быть жёсткой — даже сменить управляющего, если понадобится. Однако сейчас Ифэн не хватало смелости. До какой степени господин Цю захватил контроль над рестораном «Хунъюньлоу», она совершенно не понимала.
Ифэн надела вуаль и, больше не обращая внимания на господина Цю, сразу же ушла вместе с Чжисю и Чжихуа.
Господин Цю молча остался стоять в коридоре. Улыбка наконец исчезла с его лица. Его маленькие глазки сверкали хитростью и даже отдавали лёгкой жестокостью.
— Возвращаемся домой! Сегодня больше ничего не добьёмся! — приказала Ифэн, едва усевшись в карету, после чего полностью обмякла на сиденье.
Чжисю и Чжихуа обеспокоенно переглянулись, но ничего не сказали. Все понимали: госпожа лучше других девушек разбирается в таких делах, и если сегодня она не пришла в ярость, значит, пока не в силах взять господина Цю под контроль.
Едва они вошли во внутренний двор, как издалека заметили, что к ним идёт Чжаньнян со служанками.
— Госпожа, что-то случилось? Почему так рано вернулись? Думала, вы будете обедать вне дома.
Ифэн с трудом растянула губы в улыбке:
— Переживала за Илинь, вот и вернулась.
Чжаньнян слегка нахмурилась, отослала служанок и тихо последовала за Ифэн во дворец.
Вернувшись в свои покои, Ифэн сразу же рухнула на кровать. Чжаньнян испуганно вскрикнула и бросилась к ней, но Чжисю остановила её, шепнув на ухо:
— Пусть госпожа немного побыдет одна.
После этого все трое вышли из комнаты, оставив Ифэн одну. Снова охватило чувство полной беспомощности. Она хотела укрепить дом Тан, но всё шло наперекосяк — теперь даже удержать семейное наследие становилось трудно. Почему у неё не получается? В чём причина?
Чжаньнян, выйдя из комнаты, тут же допросила Чжисю. Услышав подробности, она разгневанно нахмурилась: этот господин Цю слишком дерзок! Он открыто присваивает доходы, явно обогащаясь за счёт семьи Тан, и ещё пытается вытянуть из них дополнительные деньги!
Дело с рестораном «Хунъюньлоу» так и заглохло — Ифэн не знала, что с ним делать. В последующие дни она ежедневно выезжала, чтобы проверить лавки семьи Тан.
Но едва Ифэн покидала дом, как управляющие и приказчики тут же получали уведомление и заранее всё подготавливали. От этого Ифэн изводила себя.
Служанки во внутреннем дворе ежедневно пристально следили за Ифэн, пытаясь по её словам и поведению угадать, куда она направится в этот день.
Чжаньнян не раз советовала Ифэн обратиться за помощью к старшему сыну семьи Фан, но Ифэн колебалась. Особенно её пугал тон, с которым Фан Чжичжэнь говорил при их прощании. Что именно ему нужно от семьи Тан? Ифэн не была уверена, и потому не хотела снова просить его о совете.
Однажды слуги снова раскрыли её маршрут, и весь день пропал даром. Вечером, лёжа в постели, Ифэн долго размышляла и наконец решилась: придётся просить совета у Фан Чжичжэня. Даже если у него есть какие-то свои планы — это уже будущая забота. В конце концов, она уже заплатила немалую цену — отдала картину.
На следующий день Ифэн, как обычно, рано выехала из дома вместе с Чжисю и Чжихуа. Едва они скрылись из виду, слухи уже разнеслись повсюду. Приказчики и управляющие тех лавок, которые Ифэн уже посетила, временно вздохнули с облегчением, но те, кого она ещё не проверила, словно перед лицом врага — наводили порядок, прятали документы, опасаясь, что госпожа заметит какие-то несоответствия.
Но на этот раз Ифэн не собиралась осматривать лавки. Она велела вознице просто найти тихое место и немного посидеть. Она всё ещё колебалась. В прошлый раз, направляясь в Ланьюэлоу к Фан Чжичжэню, она тоже долго сомневалась. Не понимала, откуда берётся это тревожное чувство. Но каждый раз, встречаясь с ним и глядя в его узкие, раскосые глаза, Ифэн чувствовала, будто он что-то замышляет против неё.
Она приоткрыла занавеску и выглянула наружу — и чуть не лишилась чувств от досады.
Велела вознице просто найти спокойное место, а тот привёз её прямо к реке Цюнцзян! Она косо взглянула на возницу — а тот, довольный, любовался пейзажем реки.
Ифэн мысленно вздохнула: видимо, небеса сами напоминают ей. К кому ещё идти, кроме Фан Чжичжэня? Даже если он и замышляет что-то — у неё нет другого выхода.
Приняв решение, она приказала ехать в Ланьюэлоу. Расстояние было невелико — Ифэн даже не успела прийти в себя, как карета уже остановилась у входа.
Сжав кулаки и глубоко вдохнув, Ифэн велела вознице и Чжихуа ждать в карете, а сама взяла с собой Чжисю. Это территория семьи Фан, она пришла за советом — появляться с двумя служанками было бы слишком вызывающе. Взвесив всё, Ифэн выбрала более сдержанную Чжисю.
К тому же она намеревалась постепенно поручить Чжисю связь с семьёй Фан. Сейчас все контакты шли через дядю Цяна из внешнего двора. Она ему доверяла, но внешний двор, несмотря на внешнее спокойствие, вызывал у неё сомнения. Если получится, Ифэн хотела передать эту задачу Чжисю.
Когда Ифэн вошла в Ланьюэлоу, её уже встречал тот самый средних лет управляющий с приветливой улыбкой.
— Здравствуйте, госпожа Тан!
Ифэн вежливо улыбнулась в ответ:
— Здравствуйте, господин управляющий.
Чжисю за её спиной тоже учтиво поклонилась.
Управляющий не стал терять времени — приближался полдень, и посетителей становилось всё больше. Он тут же велел мальчику проводить Ифэн наверх.
На втором этаже её уже поджидал Мо Тун у поворота — очевидно, Фан Чжичжэнь знал о её приходе.
Ифэн кивнула Мо Туну, специально представила ему Чжисю, а затем последовала за ним в ту же комнату, что и в прошлый раз.
Та же картина: Фан Чжичжэнь спокойно сидел за столом, просматривая бухгалтерские записи.
Увидев Ифэн, он отложил бумаги и встал.
Ифэн элегантно поклонилась, Фан Чжичжэнь грациозно ответил на приветствие. Всё выглядело исключительно гармонично.
Когда оба уселись, Фан Чжичжэнь спокойно произнёс:
— Госпожа сегодня вольна? Разве вы уже обошли все лавки семьи Тан?
Ифэн горько усмехнулась. Он знал. И даже использовал слово «обошли», явно насмехаясь над ней. Но она не могла ответить.
— Раз господин Фан всё понимает, зачем же издеваться надо мной? — в голосе Ифэн прозвучала обида, но внешне она оставалась спокойной, даже эту, казалось бы, резкую фразу произнесла ровно.
Фан Чжичжэнь слегка приподнял уголки губ и снова прищурил глаза. Темпы роста Тан Ифэн его удивляли. Он всегда знал, что она умна, но в последнее время начал сомневаться, не переоценил ли её. Теперь же понял: действительно одарённая. Не зря господин Тан так часто хвалил её при жизни.
— Госпожа, зачем вы сегодня ко мне пришли? — Фан Чжичжэнь сменил выражение лица и начал серьёзно воспринимать рост Ифэн.
Ифэн мягко улыбнулась:
— Чтобы просить совета.
Фан Чжичжэнь поднял чашку ароматного чая и начал осторожно сдувать пар, давая понять, что Ифэн может продолжать.
Ифэн тоже перестала улыбаться и начала рассказывать. Она не раскрыла всех семейных тайн, а лишь сказала, что, следуя его прежним наставлениям, дела семьи Тан уже начали меняться. Единственное, что её беспокоит — это тесные связи между служанками во внутреннем дворе и приказчиками снаружи, из-за чего она постоянно оказывалась в невыгодном положении.
Фан Чжичжэнь кивнул:
— Это не ваша вина. Покойная госпожа Тан была доброй и не могла отказать в просьбе, особенно если кто-то умолял. Со временем так и сложилась нынешняя ситуация.
Ифэн снова почувствовала горечь. Да, мать была не только доброй, но и слишком доверчивой. Она сама раньше указывала на эту проблему, но мать всё равно ничего не меняла, считая, что хорошо знает внутренний двор и мелочами можно пренебречь. В итоге всё дошло до такого состояния.
Когда родители были живы, они держали всё под контролем, но теперь Ифэн оказалась в крайне затруднительном положении. Даже у простой служанки, подметающей двор, за спиной стояла целая свора покровителей.
— У господина Фан есть какой-нибудь хороший совет? — Ифэн с надеждой посмотрела на него. Этот юноша её возраста всегда удивлял её своими решениями.
Фан Чжичжэнь снова прищурил свои раскосые глаза, кашлянул и сказал:
— Хороших советов у меня нет. Госпожа ведь знает мой характер — мои методы не для светских салонов.
Ифэн смутилась:
— Господин скромничает. Мне не нужны великие стратегии — лишь бы решить эти домашние проблемы.
Фан Чжичжэнь слегка усмехнулся и отвёл взгляд в окно:
— Способы есть, но если госпожа последует моему совету, то репутация ваша будет безвозвратно испорчена.
Ифэн на мгновение растерялась — почему он снова об этом заговорил? Потом горько улыбнулась:
— Прошу больше не упоминать об этом. С тех пор как я взяла управление семьёй Тан в свои руки, репутация перестала быть для меня важной.
Фан Чжичжэнь снова посмотрел на неё, и в его глазах вспыхнул холодный блеск. Он пристально смотрел на изящное лицо Ифэн, потом вдруг усмехнулся:
— Это же просто. Нужно всего лишь устроить примерную расправу.
Ифэн нахмурилась и попросила объяснить подробнее.
Фан Чжичжэнь вздохнул — госпожа снова начинает глупить.
— Вернитесь домой и, если какая-нибудь служанка провинится, жёстко накажите её. Никакой пощады. И первое наказание должно быть особенно суровым — чтобы все задумались. А потом постоянно поддерживайте этот суровый образ. Увидите — не пройдёт и полмесяца, как во всём доме воцарится порядок.
Ифэн растерянно слушала. «Жестоко»? Как именно быть жестокой? Даже Чжисю, стоявшая за спиной госпожи, нахмурилась: госпоже всего четырнадцать, цзили ещё не прошла — откуда ей знать, что такое жестокость? Господин и госпожа Тан всегда были добрыми людьми — требовать от их дочери жестокости было непросто.
Фан Чжичжэнь замолчал. Ифэн ещё немного посидела в неловком молчании, потом встала и попрощалась.
Вернувшись в карету, Ифэн всё ещё размышляла, как быть «жестокой».
— Вы знаете, какие методы наказания во внутреннем дворе считаются особенно жестокими?
Чжисю и Чжихуа переглянулись. Чжихуа совсем ничего не понимала — она родилась в доме Тан и с детства служила госпоже. В семье Тан все были добрыми, жестоких наказаний никогда не было.
Чжисю долго думала, потом медленно сказала:
— Слышала от других, что в некоторых домах с прислугой, подписавшей бессрочный контракт, обращаются особенно строго. Если провинится — могут даже убить.
Ифэн и Чжихуа в ужасе переглянулись.
— Убить?! Как это возможно? Разве власти не вмешиваются?
— Кому вмешиваться? Обычно речь идёт о домашних слугах. Их родных устраивают, и дело закрывается. Даже если кто-то недоволен, без истца власти не вступятся. Бывает и с вольными людьми так же!
Чжисю говорила спокойно. В её деревне был такой случай: девушка была вольной, даже не подписала бессрочный контракт, но хозяин всё равно убил её, а семье выслал сто монет — и те сразу замолчали.
Ифэн нахмурилась. Она никогда не слышала о таких вещах. Никто ей не рассказывал, что в других домах такое возможно.
— Этого не будет. Подумайте ещё.
Чжисю нахмурилась ещё сильнее:
— Тогда можно продать провинившуюся. Самое жестокое — продать в глухую деревню или в горы. Обычно перед этим ещё и избивают.
Ифэн выслушала несколько предложенных методов, но все они казались ей неподходящими. Продать — ещё можно, но специально отправлять кого-то в глухомань — это уже перебор. Избиение звучало более приемлемо, но в доме Тан таких примеров не было.
http://bllate.org/book/8345/768669
Готово:
