Из-за этого сёстры вновь устроили скандал в доме Тан и наконец добились согласия отца расторгнуть помолвку. Вскоре пришла весть из дома Фан: господин Фан скончался от болезни, и одиннадцатилетний Фан Чжичжэнь взял управление всем родом Фан в свои руки.
Позже Ифэн время от времени слышала кое-что о семье Фан, но после разрыва помолвки отношения между домами Тан и Фан окончательно испортились, и Фан Чжичжэнь больше никогда не появлялся в их доме. Поэтому многое из того, что до неё доходило, Ифэн не могла подтвердить.
Единственное, в чём она была уверена: несмотря на юный возраст, Фан Чжичжэнь проявлял удивительную зрелость, особенно после того, как возглавил род. Именно за это Ифэн и Илинь его презирали: став главой рода, он открыл сразу несколько игорных домов и чайных, а также владел даже одним борделем. В глазах Ифэн бордель ничем не отличался от публичного дома, и потому она считала, что решение разорвать помолвку было абсолютно верным.
Ифэн всё это время думала о семье Фан и даже не заметила, как уже вернулась в город.
Теперь она оказалась перед дилеммой: идти ли к Фан Чжичжэню или нет? Решимость, с которой она покинула поместье, рассеялась под лёгким ветерком дороги. Особенно после того, как она вновь обдумала всё, связанное с домом Фан, — теперь она колебалась ещё сильнее.
Хотя прямых доказательств того, что господин Фан умер из-за их ссоры, не было, всё же он заболел именно в тот период, и с тех пор семьи Тан и Фан больше не общались.
Ифэн, оцепенев, сидела верхом на коне у городских ворот, разрываясь между решением вернуться домой или отправиться в дом Фан.
В её сердце пустил корни страх. Она не понимала почему, но очень боялась встретиться с Фан Чжичжэнем. Возможно, из-за неловкости их первой встречи, а может, из-за того, как она потеряла самообладание в траурном зале. Её чувства были крайне противоречивы: человек, которого она когда-то меньше всего уважала, теперь должен был стать её наставником, хотя между ними, возможно, даже сохранилась взаимная неприязнь. Что делать?
Страусиная тактика одержала верх: Ифэн решила сначала вернуться домой, чтобы хоть немного успокоить Чжаньнян и остальных.
Было чуть позже полудня, на улицах почти не было прохожих, но Ифэн уже не могла мчаться галопом, как утром. Конь шагал неторопливо, и чем ближе они подъезжали к дому Тан, тем сильнее тревожилось её сердце.
Неужели она просто так вернётся? Зачем тогда вообще выезжала? Вспомнив бледное лицо младшей сестры после того, как та чуть не утонула, и образ дяди Чжуна, который, несмотря на больную ногу, настаивал на том, чтобы вернуться и помочь, Ифэн собралась с духом и резко повернула коня в сторону чайной дома Фан.
Где именно находился Фан Чжичжэнь, Ифэн знала отлично: после смерти отца он перенёс все деловые встречи в первую чайную дома Фан. Эту чайную она тоже посещала, но очень давно.
Она пустила коня вскачь, будто боясь, что её решимость снова ослабнет, и поскорее добралась до «Лунного Павильона». Чайная стояла на берегу реки Цюнцзян. Прежде чем Ифэн успела обдумать, как заговорить с Фан Чжичжэнем, она уже оказалась у входа.
Лишь тогда она опомнилась. Люди вокруг с изумлением смотрели на неё. Только представьте: полдень, а молодая госпожа въезжает верхом без вуали! Ифэн готова была провалиться сквозь землю от стыда.
Она прекрасно понимала, что теперь весь город будет судачить об этом. Ведь с тех пор, как она взяла управление домом Тан, за ней пристально следили многие.
Ифэн неподвижно сидела на коне, крепко сжимая поводья. «Ну и пусть, — подумала она. — Даже если я погублю свою репутацию, я должна спасти дом Тан. Ради сестры, чтобы ей больше никто не причинил вреда».
Она знала: стоит ей сделать этот шаг — и её имя будет опорочено навсегда, найти достойного жениха станет невозможно. Но ради сестры и ради дома Тан Ифэн была готова остаться незамужней на всю жизнь, лишь бы защитить самое дорогое. Об этом подумав, она почувствовала облегчение, ловко соскочила с коня, бросила поводья растерянному мальчишке у входа и решительно вошла в «Лунный Павильон».
Внутри было мало посетителей, но шум, устроенный Ифэн у входа, привлёк все взгляды. Все глазели на неё, широко раскрыв глаза.
Крепко сжав хлыст в руке, Ифэн подошла прямо к стойке и спросила стоявшего за ней мужчину средних лет:
— Здесь ли старший сын рода Фан?
Мужчина вежливо улыбнулся, но внутри всё перевернулось. Он был старым слугой дома Фан и хорошо помнил, как сопровождал молодого господина на похороны в дом Тан. Конечно, он узнал старшую дочь рода Тан. «Что за выходка? — недоумевал он. — С такой яростью врывается в чайную и требует молодого господина… Что ей нужно?» Внутри он метался, не зная, как ответить.
Ифэн стояла неподвижно, глядя на мужчину. Тот продолжал молчать, лишь улыбаясь. Что это значило?
Тогда Ифэн с силой хлопнула хлыстом по стойке и повторила:
— Здесь ли старший сын рода Фан?
Мужчина вздрогнул и надолго онемел.
В этот момент с лестницы спустился юноша с изящными чертами лица. Он быстро подошёл к стойке, учтиво поклонился Ифэн и приветливо поздоровался.
Увидев юношу, мужчина за стойкой наконец выдохнул с облегчением: слава небесам, пришёл Мо Тун! Иначе он бы точно не знал, как выпутываться из этой ситуации.
Юноша вежливо пригласил Ифэн следовать за ним наверх. Его лицо показалось ей знакомым, и вскоре она вспомнила: этот красивый мальчик сопровождал Фан Чжичжэня при их первой встрече. Более того, именно его внешностью Ифэн тогда пользовалась, чтобы унизить Фан Чжичжэня.
При этой мысли решимость Ифэн вновь заколебалась. Ведь ради Илинь она тогда наговорила столько обидного! А вдруг Фан Чжичжэнь злопамятен? Тогда её визит напрасен.
Ифэн последовала за Мо Туном на второй этаж, затем они свернули несколько раз и остановились у маленькой лестницы. Ифэн вспомнила: «Лунный Павильон» имел всего два этажа, значит, эта лестница вела на чердак. Неужели Фан Чжичжэнь обычно занимается делами именно там?
Её догадка вскоре подтвердилась: Мо Тун первым поднялся по лестнице и даже любезно предупредил, чтобы она была осторожна.
Поднявшись, Ифэн увидела, что это действительно чердачное помещение — небольшое пространство, соединяющее три комнаты. Дверь первой комнаты была распахнута, и Ифэн сразу увидела Фан Чжичжэня за столом с бухгалтерской книгой в руках.
Фан Чжичжэнь как раз поднял голову и посмотрел в сторону двери. Их взгляды встретились в воздухе. Лицо Ифэн вспыхнуло, и она поспешно отвела глаза, глубоко вдохнула, чтобы успокоиться, и с достоинством вошла в комнату.
Фан Чжичжэнь, увидев её, не проявил особого радушия. Он лишь бегло взглянул и спокойно произнёс:
— Прошу садиться, госпожа. Я сейчас закончу.
Затем велел Мо Туну принести чай.
Сердце Ифэн трепетало от волнения. Она крепко сжала кулаки и опустила голову, размышляя, с чего начать.
Вскоре Мо Тун принёс два бокала благоухающего чая, а Фан Чжичжэнь отложил книгу и встал.
Он подошёл к оконному дивану и сел. От его приближения Ифэн стало ещё тревожнее, и она ещё сильнее сжала кулаки.
Она всё ещё искала подходящие слова, но Фан Чжичжэнь заговорил первым.
— Госпожа ошиблась, приехав сюда. Хотя у рода Фан немало имущества, свободных денег для вас у нас нет. Прошу возвращаться.
Он спокойно отпил глоток чая и отвёл взгляд в окно.
Ифэн была поражена! Выходит, Фан Чжичжэнь решил, что она пришла просить в долг?
Она с досадой посмотрела на юношу, который, несмотря на свой пятнадцатилетний возраст, сохранял такое невозмутимое спокойствие.
Ифэн грациозно встала и глубоко поклонилась ему, прежде чем сказать:
— Вы ошибаетесь, господин. Я пришла не за деньгами.
Слова Ифэн привлекли внимание Фан Чжичжэня, но выражение его лица, совсем не такое, каким она его запомнила, оставалось холодным и равнодушным. Его узкие миндалевидные глаза сверкали проницательностью, а тонкие губы, слегка приподнятые в уголках, произнесли ледяные слова:
— Не за деньгами? Тогда вам тем более не следовало приходить.
Ифэн чуть не задохнулась от злости. С момента её появления он сказал всего две фразы, и обе были направлены на то, чтобы прогнать её.
Ей хотелось развернуться и уйти, но тут же она отбросила эту мысль. Ведь ради этого визита она уже пожертвовала своей репутацией — уехать ни с чем было бы слишком расточительно. Как бы то ни было, она должна убедить Фан Чжичжэня помочь.
— Господин Фан, — сдерживая гнев, Ифэн глубоко вдохнула и заставила себя смиренно заговорить, — я пришла просить вашей помощи.
Узкие глаза Фан Чжичжэня вновь уставились на неё. На губах играла лёгкая улыбка, но теперь в ней явно читалась насмешка.
— Госпожа шутите. Я всего лишь юнец, чем могу быть полезен вам?
Он опустил голову и принялся медленно смаковать чай. Только Мо Тун, стоявший у двери, знал, что молодой господин скрывает улыбку за чашкой.
Ифэн, получив очередной удар, почувствовала, как в ней просыпается упрямство. Такой уж был её характер — чем труднее, тем упорнее. Раньше мать сдерживала её порывы, но теперь, лишившись родителей и столкнувшись с множеством испытаний, Ифэн всё чаще проявляла свою истинную натуру. Хотя в душе ещё теплился страх, она не позволяла другим это замечать.
Снова глубоко вдохнув, чтобы успокоить тревогу, Ифэн медленно заговорила:
— Господин Фан, вы прекрасно знаете, в каком положении сейчас находится дом Тан. Дядя Чжун стар и болен, он не в силах мне помогать. Я больше не хочу его беспокоить. Поэтому я пришла просить вас научить меня торговому делу.
Фан Чжичжэнь поставил чашку и поднял на неё взгляд.
— Садитесь, госпожа. Дом Тан — богатейший в Лючжоу, а вы приходите ко мне за советами в торговле?
Ифэн упрямо осталась стоять.
— Господин Фан, дом Тан — богатейший в Лючжоу, но всё это заслуга моего отца. Что я, юная девица, понимаю в делах? Если бы не обстоятельства, разве доверили бы управление таким домом мне? Господин Фан, ради памяти моего отца помогите мне. Илинь ещё так молода… Мне необходимо научиться всему, иначе нам с сестрой не выжить.
Голос Ифэн дрожал от искреннего отчаяния — она говорила то, что чувствовала на самом деле. Она надеялась, что, возможно, отец когда-то помогал дому Фан, и единственное, что могло тронуть Фан Чжичжэня, — это память об отце.
Сейчас Ифэн держалась только ради младшей сестры. Без Илинь она бы точно не справилась. Все обиды и унижения, накопившиеся с тех пор, как она лишилась родителей, хлынули через край. Глаза её наполнились слезами.
Фан Чжичжэнь смутился.
— Госпожа, что с вами? Я ведь ничего такого не сказал… Не плачьте!
Несмотря на то, что с детства обучался управлению и ведению дел, он всё же был пятнадцатилетним юношей. Слёзы Ифэн выбили его из колеи.
Ифэн отвела лицо в сторону. Она и сама не понимала, почему заплакала. Раньше, даже сталкиваясь с величайшими трудностями, она никогда не позволяла себе плакать при посторонних. А теперь слёзы хлынули сами собой.
Смущённая, она вытерла лицо, всхлипнула и снова глубоко поклонилась Фан Чжичжэню:
— Господин Фан, прошу вас, помогите.
Фан Чжичжэнь кашлянул, задумался на мгновение и наконец спросил:
— Госпожа хочет лишь изучить торговое дело?
Ифэн удивлённо посмотрела на него и увидела в его проницательных глазах расчётливость.
Она мягко улыбнулась:
— Господин Фан, видимо, прекрасно осведомлён о делах дома Тан. Я хочу не только изучить торговлю, но и научиться управлять домом. Вам было одиннадцать, когда вы возглавили род Фан, и вы справились без единой ошибки. А я только начала управлять домом Тан и уже всё запутала.
Она горько усмехнулась.
Фан Чжичжэнь снова кашлянул:
— Госпожа слишком скромна. Когда я принял управление, тоже были промахи, просто о них не знали посторонние. Да и мать моя была жива — внутренними делами мне не приходилось заниматься. А вы сейчас оказались между двух огней. Вас будет нелегко учить!
Лицо Ифэн озарилось радостью. Она воспользовалась моментом:
— Спасибо вам, господин Фан! Я буду усердно учиться.
http://bllate.org/book/8345/768658
Готово:
