Ифэн понимала преданность дяди Чжуна и не хотела ставить его в трудное положение, поэтому легко поднялась и спокойно уселась рядом с ним.
Дядя Чжун внимательно оглядел Ифэн и спросил:
— В доме что-то случилось?
Глаза Ифэн покраснели, и она не могла вымолвить ни слова. Она приехала сюда именно затем, чтобы попросить дядю Чжуна вернуться и навести порядок среди этих негодных слуг, но теперь, глядя на его хромающую походку, как она могла просить об этом? Если бы не тот инцидент, ноги дяди Чжуна никогда не стали бы такими слабыми.
Няня Чэн тоже обеспокоенно смотрела на Ифэн:
— Госпожа, в чём дело? Что вас тревожит?
Ифэн с сомнением взглянула на няню Чэн, но долго молчала, не в силах выговорить ни слова.
Дядя Чжун и няня Чэн переглянулись и кивнули друг другу. Няня Чэн поняла замысел отца и, хоть и с трудом, решила последовать его воле.
Она уже собралась уходить, но Ифэн, заметив это, быстро схватила её за руку.
— Дядя Чжун, няня Чэн, в доме действительно кое-что произошло, но это не беда. Просто мне стало грустно, и я захотела проведать вас. Сейчас же вернусь обратно, не волнуйтесь.
Услышав это, дядя Чжун сильно встревожился:
— Госпожа, я пошлю няню Чэн с вами. Ачэн уехал в лесопилку, но я сейчас же прикажу подготовить экипаж и после полудня вернусь в дом Тан. Вы возвращайтесь, пусть няня Чэн поможет вам. Я улажу дела здесь и тут же приеду.
Слёзы Ифэн хлынули рекой.
— Нет, нет, дядя Чжун! В вашем состоянии вы не сможете туда добраться. Оставайтесь в поместье и отдыхайте.
Няня Чэн подошла к Ифэн и незаметно сжала её руку:
— Да, отец, не езжайте. Я поеду с госпожой. Не волнуйтесь, большинство управляющих и приказчиков я знаю, помогу госпоже разобраться с делами в доме.
Ифэн сжала её руку в ответ:
— И ты не езжай, няня Чэн. Дядя Чэн уехал в лесопилку, а оттуда без двух недель не вернёшься. Оставайся здесь и ухаживай за дядей Чжуном.
Хотя Ифэн никогда не бывала в лесопилке, она прекрасно помнила: когда отец уезжал туда, он мог пропадать на полмесяца и больше.
Няня Чэн замахала руками:
— Ничего страшного, госпожа, не переживайте. В поместье найдутся люди, которые позаботятся об отце.
Ифэн уже не могла сдерживать слёзы. Она долго всхлипывала, прежде чем убедила дядю Чжуна и няню Чэн остаться.
— Госпожа, скажите всё-таки, что случилось? — вздохнул дядя Чжун, глядя на заплаканные глаза девушки. — Старый слуга переживает!
Маленькой госпоже пришлось взять в свои руки огромный дом Тан... Он давно знал, что рано или поздно это произойдёт, но теперь, со своими больными ногами, он не мог ничем помочь!
— Дядя Чжун, не волнуйтесь, — сказала Ифэн, стараясь говорить как можно легкомысленнее, чтобы отвлечь его. — Просто в делах ещё много непонятного, вот и решила приехать за советом. Жаль, что путь такой далёкий — даже на быстром коне добиралась целый час.
Лицо дяди Чжуна оставалось мрачным.
Наконец он тяжело вздохнул и тихо произнёс:
— Госпожа, я стар, и помочь вам могу уже мало. Ачэн и няня Чэн вынуждены заботиться обо мне и пока не могут служить вам. Когда я последую за господином, я прикажу им перейти к вам.
Ифэн была глубоко тронута, но всё же колебалась:
— Дядя Чжун, дядя Чэн и няня Чэн теперь свободные люди. Зачем им возвращаться? Да и вы ещё долго проживёте!
Дядя Чжун ласково улыбнулся:
— Госпожа, свобода — это милость, дарованная господином. Теперь, когда господина нет, а вы управляете домом, вам нужны свои люди. Когда придет время, и вы больше не захотите их держать при себе, тогда и отпустите.
Ифэн была так растрогана, что долго не могла вымолвить ни слова. Она лишь опустила голову и прошептала:
— Спасибо...
Затем дядя Чжун снова дал совет:
— Госпожа, до моего поместья далеко. Если возникнет срочная нужда, обратитесь за помощью к старшему сыну семьи Фан.
Ифэн удивилась:
— Фан Чжичжэнь?
— Да, Фан Чжичжэнь, — кивнул дядя Чжун.
Ифэн смутилась и робко сказала:
— Но, дядя Чжун, тогда... господин Фан...
Она не договорила, но смысл был ясен.
После того скандала между ней и Илинь господин Фан тяжело заболел и вскоре умер. Ифэн прекрасно помнила это. Она даже втайне винила себя: неужели их детские выходки ускорили его кончину?
Увидев выражение лица Ифэн, дядя Чжун не удержался и тихо рассмеялся:
— Госпожа, вы совсем не туда думаете. Здоровье господина Фан давно было подорвано. Он тогда приехал лишь затем, чтобы попросить господина Тан присматривать за семьёй Фан. Его смерть не имеет никакого отношения к вам.
Ифэн надула губы. Слова звучали утешительно, но после кончины господина Фан отношения между домами Тан и Фан стали враждебными. Конечно, она не верила, будто могла уморить человека своими выходками — разве можно так легко умереть от детских шалостей? Но факт оставался фактом: семьи разорвали все связи.
К тому же семье Фан тогда пришлось очень тяжело. У господина Фан было два сына и ни одной дочери, тогда как у господина Тан — две дочери и ни одного сына. Когда господин Фан умер, старшему сыну Фан Чжичжэню было всего одиннадцать лет. Мальчику пришлось взять на себя всё управление делами семьи — представить себе труднее было невозможно.
При мысли об этом Ифэн невольно восхитилась Фан Чжичжэнем. Он был ещё моложе её, когда принял бразды правления, но сумел не только сохранить, но и приумножить семейное состояние. Пусть его методы ведения бизнеса и вызывали у неё неодобрение, но нельзя отрицать: он поднял дом Фан на новый уровень.
Эта мысль придала Ифэн уверенности. Если Фан Чжичжэнь в одиннадцать лет смог удержать семью на плаву, то и она справится! Возможно, действительно стоит последовать совету дяди Чжуна и обратиться к нему за помощью.
Решившись, Ифэн принялась успокаивать дядю Чжуна и няню Чэн. Состояние дяди Чжуна явно не позволяло ему путешествовать, поэтому она должна была убедить его остаться в поместье на лечение. А если няня Чэн уедет с ней, за дядей Чжуном некому будет ухаживать. Значит, нужно было убедить обоих не волноваться.
Чтобы успокоить дядю Чжуна, Ифэн решила немедленно отправиться в город и посоветоваться с Фан Чжичжэнем. Если семья Фан не держит зла на дом Тан за давние события, то обращение к ним будет вполне уместным — ведь между семьями всегда были тёплые отношения.
Взглянув на небо, Ифэн решила немедленно выезжать. Её утренний побег наверняка уже обеспокоил Чжаньнян, и та, скорее всего, пошлёт людей на поиски. Чтобы избежать встречи с ними, Ифэн выбрала тихие, уединённые тропинки.
По дороге она размышляла о семье Фан. Господа Тан и Фан начинали с нуля, были близки по характеру и быстро стали друзьями. Они поддерживали друг друга, создавая свои состояния. Более того, госпожа Тан и госпожа Фан одновременно забеременели.
Как-то за шутливой беседой они договорились: если у них родятся сын и дочь, то свяжут их узами брака, чтобы дружба семей продолжилась в следующем поколении.
Судьба словно услышала их: в начале года у госпожи Фан родился сын Фан Чжичжэнь, а в конце года у госпожи Тан — дочь Ифэн.
Свадьба казалась неизбежной. Но тут вмешался третий.
Господин Гу тогда был всего лишь мелким уездным чиновником, но дружил с обеими семьями. На праздновании месячного возраста Ифэн госпожа Гу так привязалась к девочке, что настояла на помолвке с собственным старшим сыном.
Семьи Фан и Тан, уважая положение господина Гу, согласились. Так Ифэн стала невестой старшего сына Гу вместо Фан Чжичжэня.
Господин Тан чувствовал перед этим вину и предложил новое условие: если у него родится ещё одна дочь, она обязательно выйдет замуж за Фан Чжичжэня. Через семь лет госпожа Тан действительно родила вторую дочь. Господин Тан сразу же объявил, что Илинь обручена с Фан Чжичжэнем, несмотря на разницу в возрасте в семь лет — ведь в купеческих семьях обычно женились поздно. Семья Фан с радостью согласилась подождать. Помолвка была официально закреплена.
Но четыре года назад случилось несчастье. Господин Фан приехал с семьёй в гости к Танам. Второму сыну Фан едва исполнился год, Илинь было три года, а Ифэн и Фан Чжичжэнь уже подросли: ему — одиннадцать, ей — десять.
Ифэн отчётливо помнила тот зимний день. В саду цвели сливы, и служанки подстрекнули сестёр тайком пойти посмотреть на Фан Чжичжэня.
Сцена навсегда запечатлелась в её памяти.
На фоне белоснежного пейзажа алые цветы слив казались особенно яркими. Фан Чжичжэнь стоял спиной к ним, одетый в плащ цвета лазурита с белоснежной каймой из кроличьего меха, и любовался цветами.
Картина была настолько прекрасной, что Ифэн затаила дыхание. Но Илинь нарушила эту идиллию.
Услышав шорох, юноша медленно обернулся. Ифэн увидела под плащом белоснежный длинный халат, который делал его похожим на изящное дерево.
Зимнее солнце отражалось от снега, окружая фигуру мягким сиянием. Лицо юноши тоже будто озарялось этим светом.
Ифэн моргнула, чтобы лучше разглядеть его черты.
То, что она увидела, невозможно было описать словами. Ни разочарование, ни отвращение — ничто не передавало всей глубины её потрясения.
Перед ней была вопиющая несогласованность: совершенная красота пейзажа и ужасающая внешность юноши.
Его кожа была тёмной, а всё лицо покрывали гнойные прыщи. От вида Ифэн бросило в дрожь, а Илинь в ужасе закричала.
Крик напугал и самого юношу. Он, видимо, понял, что его внешность вызывает отвращение, и быстро отступил на несколько шагов.
Ифэн почувствовала, как рушится всё прекрасное. Белоснежный халат и лазуритовый плащ, которые ещё минуту назад казались такими изысканными, теперь выглядели как насмешка. Белый халат лишь подчёркивал смуглость кожи, а пушистая белая кайма плаща ярко высветляла уродливые прыщи на лице. Зрелище было жутким.
Илинь, хоть и была всего трёх лет, уже поняла, что этот уродливый юноша — её будущий муж. Этого она не могла допустить! Да и Ифэн решительно возражала: как можно выдать такую милую и прекрасную сестру замуж за подобного человека?
Тот визит превратился в скандал. Господин Фан сохранял спокойствие, но госпожа Фан уехала с ледяным лицом — ей было невыносимо слышать, как маленькие девочки так грубо высмеивают её сына.
Несколько дней после этого Ифэн и Илинь не давали покоя родителям, требуя расторгнуть помолвку. Только когда отец лично объяснил, что внешность Фан Чжичжэня была вызвана пищевым отравлением, и что прыщи не оставят следов, сёстры немного успокоились.
Но вскоре пришло известие о тяжёлой болезни господина Фан. В доме Тан ходили слухи, что его довели до болезни именно Ифэн и Илинь.
Ифэн долго чувствовала вину и даже начала сочувствовать Фан Чжичжэню: бедняга и так страдал от отравления, а тут ещё и насмешки маленьких девочек.
Она уже почти смирилась с мыслью, что Фан Чжичжэнь станет её зятем, но тут служанки донесли новые слухи.
Говорили, что Фан Чжичжэнь, несмотря на юный возраст, уже полностью управляет семейными делами. После болезни отца одиннадцатилетний мальчик взял на себя всю ответственность за дом Фан и делает это жёстко и решительно.
Сегодня, услышав такое, Ифэн бы восхитилась, но тогда ей было всего десять лет, а Илинь — три. Они сразу же решили, что такой человек им не подходит: слишком страшно жить с тем, кто с детства проявляет такую жестокость.
К тому же ходили слухи, что Фан Чжичжэнь совсем необразован и знает только счёты, не выпуская из рук счёты. Такие мужья были в доме Тан в наибольшем презрении. Хотя семья Тан и занималась торговлей, под руководством госпожи Тан обе дочери высоко ценили литературный талант и изящную речь.
http://bllate.org/book/8345/768657
Готово:
