Ифэн слегка улыбнулась.
— Даже если старшая сестра занята, у неё всегда найдётся время для нашей Линь-эр. Ну же, скорее скажи: о чём так задумалась? Даже не заметила, как я вошла!
Ифэн собиралась спросить, почему у дверей нет прислуги и в комнате находится только Луна, но, увидев сияющую улыбку Илинь, умолкла. Важнее было позаботиться о младшей сестре.
Услышав слова старшей сестры, лицо Илинь мгновенно вытянулось, и она грустно произнесла:
— Только что вспомнила маму… Мама ведь обещала сегодня отвезти меня в поместье, чтобы спастись от жары.
Ифэн внезапно замерла. Да, мать действительно говорила об этом. Илинь была живой и подвижной — ей трудно давались занятия каллиграфией и игрой на цитре, поэтому мать пообещала им обеим поехать в поместье, как только Илинь освоит новую мелодию. А незадолго до беды с отцом девочка уже прекрасно исполняла эту пьесу.
Мать с улыбкой пообещала: «Девятого числа обязательно повезу вас в поместье». Сегодня как раз было девятое.
Ифэн тоже стало тоскливо. Она даже не знала, как утешить сестру. Неужели самой отвезти её в поместье? Это невозможно — дел сейчас столько, что ни времени, ни сил на отдых. Отпустить одну — тоже нельзя, за ней нужен глаз да глаз. Видимо, придётся отложить поездку.
— Илинь, не расстраивайся. Как только у меня появится свободное время, сразу отвезу тебя в поместье! — Ифэн притянула сестру к себе, и они обе молча устроились на ложе.
Глаза Илинь вдруг наполнились слезами.
— Старшая сестра, я больше не хочу ехать в поместье… Я просто хочу, чтобы папа и мама вернулись.
Ифэн не нашлась, что ответить. Илинь всё понимала, и обманывать её пустыми обещаниями было нельзя. Оставалось лишь крепко обнять сестру.
В этот самый момент дверь внезапно распахнулась. Перед ними появились няня Чуань — ключница Илинь — и Юэцзи.
Чжаньнян слегка нахмурилась и строго сказала:
— Как вы смеете без спросу врываться в покои молодой госпожи? Совсем забыли о правилах?
Лицо няни Чуань покраснело, и она поспешила улыбнуться Ифэн:
— Простите, старшая госпожа! Маленькая госпожа захотела фруктов, я пошла приготовить.
На лице Ифэн не дрогнул ни один мускул, она лишь холодно взглянула на няню Чуань:
— С каких пор кухонные дела требуют личного участия няни Чуань?
Цвет лица няни Чуань резко изменился. Она всегда была кормилицей Илинь, и старшая госпожа относилась к ней с уважением и вежливостью. Даже когда Ифэн недавно взяла управление домом, она никогда не говорила с ней так резко — всё же следовало учитывать чувства Илинь.
Няня Чуань нервно потерла руки и заискивающе засмеялась:
— Старшая госпожа не знает! У маленькой госпожи такой изысканный вкус, что если я лично не прослежу за приготовлением, боюсь, ей не понравится.
На лице Ифэн появилась лёгкая усмешка:
— Выходит, няня Чуань и вправду очень способная. Может, тогда уволим всех поваров и поручим вам готовить? Ведь и у меня, и у Илинь вкус весьма изысканный.
Няня Чуань поняла: дальше так продолжаться не может. Если она рассердит старшую госпожу, последствия могут быть куда серьёзнее, чем для других. Она немедленно упала на колени и стала умолять о прощении.
Илинь смотрела на всё это с недоумением и потянула за широкий рукав старшей сестры. Ифэн, в ответ, крепко сжала её руку и больше не обращала внимания на няню Чуань, молящую о милости на полу.
* * *
Взгляд Ифэн переместился на Юэцзи. Эта служанка никогда не была образцом послушания, а во время похорон в доме Тан даже посмела подстрекать Илинь выведывать информацию.
Юэцзи оказалась сообразительнее няни Чуань и сразу же упала на колени, рыдая и взывая к маленькой госпоже, чтобы та заступилась за неё.
Ифэн слегка нахмурилась, глядя на плачущую Юэцзи:
— Говори, чем занималась? Причина должна быть веской, иначе даже Илинь не сможет вас защитить.
Юэцзи бросилась вперёд и закричала сквозь слёзы:
— Старшая госпожа, вы ошибаетесь! Я убирала вещи маленькой госпожи!
Ифэн холодно усмехнулась, глядя на обеих женщин, стоявших на коленях перед ней. Илинь с тревогой переводила взгляд с них на старшую сестру, потом тихо проговорила:
— Старшая сестра, это я велела им пойти.
Едва эти слова прозвучали, служанки словно обрели опору и начали причитать, ползя к Илинь, будто пережили величайшую несправедливость.
Ифэн с досадой посмотрела на сестру. Илинь ещё слишком молода: хоть и хочет защитить прислугу, но говорит так неправдоподобно. Однако теперь Ифэн не могла продолжать допрос — раз уж Илинь заговорила.
Она слегка кашлянула и снова надела насмешливую улыбку:
— Если я не ошибаюсь, вы обе подписали бессрочный контракт? Что ж, раз Илинь ходатайствует за вас, на этот раз дело закроем. Но если я ещё раз увижу, что вы пренебрегаете обязанностями перед маленькой госпожой, всех вас продадут.
Сказав это, Ифэн бросила взгляд на Луну, которая всё это время молча стояла в стороне. Луна, как и Чжисю, была девушкой из благородной семьи, но тоже подписала бессрочный контракт. Её тоже следовало немного припугнуть — иначе жизнь Илинь станет совсем невыносимой.
Проведя у сестры ещё немного времени, Ифэн вместе с Чжаньнян направилась во двор госпожи Бай. Раз уж началось, стоит хорошенько напомнить своей мачехе о её месте — не хватало ещё, чтобы та устраивала беспорядки, пока Ифэн занята делами.
Едва войдя в пределы двора госпожи Бай, Ифэн услышала звуки, совершенно не похожие на те, что царили у Илинь: здесь раздавался весёлый смех и оживлённая болтовня.
Ифэн замерла у входа во двор. Как давно она не слышала такого смеха! С тех пор как родители ушли из жизни, она словно забыла, что такое радость. А в доме Тан, где ещё не прошли похороны, во дворе наложницы звучит веселье!
Раньше такой смех казался бы приятным, но теперь он резал слух, как острое лезвие. Ифэн невольно сжала кулаки, сдерживая гнев.
Под руководством Чжаньнян Ифэн обошла галерею и вошла во двор. Там её встретила знакомая картина: раньше точно так же выглядел двор её матери, когда она заходила туда.
По всему двору сновали служанки и служанки-пожилые, радостно переговариваясь.
Но сейчас Ифэн находила в этом лишь горькую иронию. Мать умерла, а эти люди позволяют себе веселиться в доме Тан во время траура, окружая госпожу Бай. Похоже, они совсем забыли, кто здесь хозяин.
Ифэн спокойно прошла в центр двора. Увидев её, служанки сами собой замолкли, и вскоре во дворе воцарилась полная тишина.
На лице Ифэн играла насмешливая улыбка, когда она смотрела на растерянных женщин.
— Что случилось? Почему все замолчали? Ведь только что было так шумно и весело?
Она крепко сжала руки, и боль в ладонях помогла ей прийти в себя. Она чуть не потеряла голову от гнева!
— Вы все служите в западном крыле? — спросила Ифэн. — Кажется, там не должно быть так много людей.
Ифэн слегка повернулась к Чжаньнян, и та немедленно вышла вперёд:
— Старшая госпожа, в западном крыле, включая чернорабочих, всего девять человек.
Ифэн обвела всех присутствующих доброжелательной улыбкой:
— Отлично. Значит, дом Тан платит жалованье только этим девяти. Раз вы все так добровольно решили помогать здесь, в этом месяце получайте плату у госпожи Бай.
С этими словами она развернулась и пошла прочь. Пройдя несколько шагов, услышала позади испуганные возгласы и мольбы о пощаде.
Ифэн остановилась и обернулась:
— Хорошо, что вы хотя бы помните: дом Тан сейчас в периоде глубокого траура. Раз вы так стремитесь соблюдать приличия, оставайтесь здесь и молитесь на коленях.
Глаза Чжихуа заблестели от восхищения: старшая госпожа сегодня особенно величественна! С тех пор как Ифэн взяла управление домом, она ни разу так жёстко не одёргивала прислугу внутреннего двора — оттого и развелись такие порядки.
Ифэн ещё не дошла до главных покоев, как госпожа Бай уже вышла ей навстречу. Лицо её было мрачным. Увидев Ифэн, она первой начала обвинения:
— Какая же ты грозная, старшая госпожа! Уже и в западном крыле распоряжаешься! Помни, я всё-таки твоя мачеха. Здесь тебе не место — даже покойная госпожа никогда не вмешивалась в дела западного крыла.
Ифэн задрожала от ярости. Да, мать никогда не лезла в дела западного крыла, но тогда госпожа Бай вела себя тихо и скромно. Под надзором матери даже самые дерзкие не осмеливались выходить за рамки.
Чжаньнян, заметив бледность Ифэн, шагнула вперёд и с лёгкой усмешкой оглядела госпожу Бай:
— Не знаю, насколько грозна старшая госпожа, но сейчас именно она управляет домом. Сама же вы сказали: покойная госпожа не вмешивалась в дела западного крыла. Но теперь её нет. Раз старшая госпожа взяла управление домом, она не может позволить беззаконию царить в нём.
Затем она вернулась к Ифэн и добавила:
— К тому же наша госпожа вовсе не хотела вмешиваться в дела западного крыла. Просто в доме Тан сейчас период глубокого траура, а у вас здесь веселье и смех — это неприлично.
Ифэн немного успокоилась. Только что госпожа Бай своим вызывающим видом буквально лишила её дара речи. Без Чжаньнян они бы сразу оказались в проигрыше.
Госпожа Бай, хоть и дерзка, всё же побаивалась Чжаньнян: при жизни госпожи та занимала высокое положение, а теперь, будучи ключницей старшей госпожи, имела полное право так говорить.
— Мачеха, я вовсе не хотела вмешиваться в дела западного крыла. Те, кого я наказала, вообще не служат здесь. Да и виноваты они: в доме Тан период глубокого траура, а они позволяют себе громко смеяться и шуметь в вашем дворе. Люди могут подумать, что вы одобряете такое поведение.
Госпожа Бай поперхнулась от неожиданности, бросила сердитый взгляд на Сун нянь и снова натянула улыбку:
— Старшая госпожа права. Я и вправду ничего не знала об этом.
Ифэн ответила ей такой же улыбкой. Такой громкий смех слышен даже издалека — неужели госпожа Бай, живущая в том же дворе, ничего не слышала? Но Ифэн не стала развивать тему — у неё сегодня были другие цели.
— Мачеха, не проводите ли вы меня в ваши покои?
Не дожидаясь ответа, Ифэн направилась к главному залу. Улыбка на лице госпожи Бай застыла, но она быстро овладела собой и поспешила следом.
Войдя в покои, Ифэн с удивлением обнаружила, что там собралось немало людей. Беглый взгляд показал: кроме её собственной свиты, здесь присутствовали почти все ключницы дома Тан.
Ифэн вспомнила встречу с няней Чуань и Юэцзи у Илинь — вероятно, они тоже только что отсюда.
— О! Какое оживление у мачехи! — с улыбкой произнесла Ифэн и без приглашения уселась в главное кресло.
Лицо госпожи Бай потемнело, но она сохранила улыбку и села на место ниже по рангу:
— После того как господин и госпожа ушли из жизни, мне так тяжело на душе… Эти женщины — старики, служившие ещё при них. Я позвала их поболтать, чтобы хоть немного облегчить своё горе.
Ифэн по-прежнему улыбалась, внимательно наблюдая за выражениями собравшихся. Прекрасно! Похоже, они уже забыли, кто здесь настоящий хозяин!
— Мачеха, мне от этого совсем не легче на душе. Может, я попрошу семью Гу, чтобы Гу, префект округа, помог расторгнуть ваш контракт наложницы заранее? Вам не придётся оставаться в доме Тан и страдать, вспоминая отца и мать. Возможно, вне этих стен вы будете счастливее.
Её слова ударили, как гром среди ясного неба, ошеломив всех присутствующих — даже Чжаньнян с изумлением посмотрела на старшую госпожу.
Все понимали: сейчас точно не время избавляться от госпожи Бай. И всё же Ифэн прямо заявила об этом.
http://bllate.org/book/8345/768648
Готово:
