— Эти слова дяди Чжуна мне совсем не по душе, — вмешался старший брат Бай Цюйжань. — Моя сестра, когда жила у нас дома, была совершенно здорова. Всего два года прошло, а она уже так ослабела. Разве не из-за дома Тан?
Его слова заставили Ифэн тут же поднять голову. Похоже, старший брат из рода Бай всё-таки не лишён ума: сумел ухватиться за неосторожное замечание дяди Чжуна. Правду говоря, все присутствующие прекрасно знали, что слабость госпожи Бай — не более чем притворство. Тем не менее все продолжали играть в эту игру, сохраняя видимость согласия.
— Старший сын, — вступила в разговор Сун нянь, — госпожа так страдает… С тех пор как случился выкидыш, она и впрямь не может оправиться.
При этом она вытерла слезу.
Гнев Ифэн внезапно вспыхнул. Что за люди! Говорят небылицы, глядя прямо в глаза. Да разве выкидыш госпожи Бай произошёл по вине дома Тан? Она сама забеременела, но не осмелилась об этом объявить и продолжала выходить в свет. В итоге её толкнули на улице, и к тому времени, как она вернулась в дом Тан, было уже слишком поздно. Как такое можно сваливать на дом Тан?
— Мой несчастный младший брат! — воскликнула Ифэн, резко поднявшись. — Господин Бай, я, быть может, и не должна была говорить этого, но раз уж вы не церемонитесь и поднимаете подобные вопросы прямо в траурном зале перед гробами моих родителей, то я больше не стану молчать! Моя мать, несмотря на беременность, упорно выходила в свет и была там толкнута. Когда она вернулась в дом Тан, моего несчастного брата уже не стало. Если бы не это, разве дом Тан остался бы без наследника и превратился в вымерший род?
Под вуалью Ифэн всхлипнула:
— После всего случившегося разве дом Тан хоть раз упрекнул мою мать? Напротив, мы пригласили лекаря Чэна для её лечения и с тех пор кормили её дарами моря и гор, чтобы восстановить здоровье. Судите сами, уважаемые: разве дом Тан поступил неправильно? Если же семья Бай считает это жестоким обращением, тогда нам нечего добавить.
— К тому же телосложение моей матери всегда было хрупким, но вовсе не болезненным. В этом может засвидетельствовать лекарь Чэн. С тех пор как случился выкидыш, она постоянно тревожится, желая подарить дому Тан нового наследника. Именно поэтому мы так заботимся о ней.
Голос Ифэн был тих, но каждое слово чётко достигало слуха всех присутствующих. Раз госпожа Бай любит притворяться, пусть продолжает. Но ни в коем случае нельзя допустить, чтобы семья Бай облила дом Тан грязью.
Госпожа Бай не могла возразить. Разве она скажет теперь, что никогда не переживала и не мечтала родить ребёнка для дома Тан?
К тому же все причастные прекрасно знали, как обстоят дела с её здоровьем на самом деле. Если семья Бай попытается навязать дому Тан вину, Ифэн не прочь прямо здесь вызвать лекаря и устроить осмотр на месте.
— Хм, получается, мы напрасно обвиняли дом Тан? — с сарказмом произнёс Бай Цюйжань.
— Обвинения — это слишком сильно сказано. Просто недоразумение, — ответила Ифэн, едва заметно скривив губы. Её насмешливое выражение лица осталось скрытым под вуалью, закрывавшей изящные черты лица. — Господин Бай, прошу вас сначала совершить ритуал поклонения!
Дядя Чжун тут же подхватил:
— Вы пришли сюда на поминки. Пожалуйста, сначала почтите усопших!
Его тон был резок и недвусмысленно показывал неудовольствие. И вправду — кто бы не рассердился в такой ситуации? Ведь даже близкими родственниками их назвать было нельзя. Едва войдя в траурный зал, они начали устраивать скандал, будто дом Тан жестоко обращался с наложницей. Хотя на самом деле никто бы в это не поверил: господин Тан и его супруга славились своей добротой. Каждый год они щедро жертвовали деньги на строительство мостов и дорог, принося пользу всему уезду.
Братьям Бай ничего не оставалось, кроме как совершить ритуал поклонения. Позже они попытались поговорить с сестрой, но госпожу Бай уже увела няня Чэн, чтобы та отвела её на покой.
Семья Бай, считающая себя потомками учёных и поэтов, не могла в такой момент просить разрешения повидаться с сестрой. Братья ушли ни с чем, намереваясь придумать что-нибудь позже.
На самом деле, их нельзя было винить. Услышав о несчастье с господином Тан, они ликовали — наконец-то их семья сможет подняться. Они давно знали от сестры, какова натура госпожи Тан. Без мужа её будет легко держать в руках. Но едва они нарадовались два дня, как пришла весть: госпожа Тан проглотила золото и покончила с собой.
Теперь братья окончательно заволновались — судьба будто благоволит им! В доме Тан остались лишь две девочки и их сестра. Всё имущество дома Тан должно было перейти в руки семьи Бай.
Они немедленно отправили сообщение сестре. Та ответила, что старшая дочь Ифэн требует взять управление домом в свои руки. Тогда они договорились устроить скандал прямо в траурном зале, используя слабость госпожи Бай как повод, чтобы вытребовать крупную сумму денег. Иначе они не уймутся.
Госпожа Бай пообещала заранее послать Сун нянь, чтобы та подготовила почву и согласовала слова.
Однако, увидев, что дядя Чжун вернулся в дом Тан, она сразу поняла: план провалился. Она попыталась отправить послание братьям, чтобы те отменили всё, но не смогла. После возвращения дяди Чжуна связь между внутренним и внешним дворами дома Тан почти прекратилась. Служанки, с которыми была знакома Сун нянь, оказались переведены на другие места няней Чэн.
На этот раз Ифэн действительно ошиблась в своих подозрениях. Госпожа Бай вовсе не хотела устраивать скандал — она лишь пыталась предупредить братьев, чтобы те отменили задуманное.
Результатом стало то, что Сун нянь даже не успела выйти из траурного зала, и братья действовали по первоначальному плану. Всё закончилось хаотичным отступлением: не только не достигнув цели, они ещё и оставили после себя дурное впечатление. Даже если позже они попытаются устроить новый скандал, такого эффекта уже не добиться.
Ифэн предпочла проигнорировать эту фарсовую сцену, но решила быть настороже. Впредь придётся внимательнее следить за госпожой Бай, чтобы подобного больше не повторилось.
Проводив братьев Бай, Ифэн вернулась в малый зал, чтобы отдохнуть. Там собрались жёны и родственницы, связанные с лавками дома Тан. Ифэн вежливо поблагодарила каждую, проявив достоинство и учтивость.
На третий день всё повторилось. Поскольку на следующий день должны были состояться похороны, Ифэн вернулась отдыхать уже после полудня, не оставаясь в траурном зале до ночи. За эти три дня её колени покрылись синяками, а ноги так опухли, что ходить стало больно.
Вечером Ифэн специально взяла с собой Илинь и снова пришла в траурный зал. Илинь была ещё слишком мала, и последние дни Ифэн не позволяла ей участвовать в бдениях. Но теперь, накануне похорон, девочку обязательно нужно было привести.
— Илинь, завтра мы проводим отца и мать в последний путь. Поклонись им и пожелай доброго пути. Старшая сестра будет заботиться о тебе, — сказала Ифэн, присев на корточки и глядя на сестру с серьёзным видом.
Илинь уже понимала, что случилось в доме, и осознавала, что теперь ей остаётся полагаться только на старшую сестру. Поэтому она беспрекословно слушалась Ифэн.
Девочка послушно подошла к гробам и поклонилась:
— Отец, мать, Линь в порядке, она послушная и будет слушаться старшую сестру. Не волнуйтесь.
Затем она робко взглянула на Ифэн.
Ифэн с нежностью погладила сестру по щеке. Без родителей Илинь словно повзрослела — капризная девочка превратилась в тихую и рассудительную.
Ифэн посмотрела на гробы и таблички с именами усопших, и её глаза наполнились слезами. Сдерживая горе, она произнесла:
— Отец, мать, будьте спокойны. Ифэн возьмёт на себя заботу о доме и будет беречь сестру. Отец, отныне я буду как сын и не допущу, чтобы ваше дело пришло в упадок.
Ещё раз глубоко взглянув на таблички на алтаре, Ифэн, сдерживая слёзы, взяла сестру за руку и покинула траурный зал.
На следующий день стояла душная, безветренная погода, будто воздух застыл. Именно в этот день должны были похоронить родителей Ифэн. Из-за летней жары тела нельзя было долго держать в доме — всего три дня, и Ифэн уже прощалась с отцом и матерью.
Она шла за гробами, держа в одной руке таблички с именами родителей, а другой — за руку Илинь. Слёзы уже высохли. По дороге слышались только рыдания госпожи Бай и служанок. Глаза Илинь были красны, но она мужественно сдерживала слёзы.
Когда носильщики начали засыпать гроб землёй, Ифэн вместе с сестрой упала на колени перед могилой:
— Отец, клянусь перед тобой: я позабочусь о сестре и сохраню наследие дома Тан!
После этих слов обе сестры разрыдались.
Уладив похороны, Ифэн официально взяла управление домом Тан в свои руки. Дядя Чжун, из-за своего больного колена, не мог надолго остаться в доме Тан, поэтому торопился научить старшую госпожу всему, что касалось торговых дел. Прежде всего — умению читать бухгалтерские книги.
Счетоводные книги лавок дома Тан сильно отличались от тех, что Ифэн видела раньше. Всё ей предстояло осваивать заново. К счастью, она быстро схватывала новое и уже через три дня научилась читать записи и пользоваться счётами.
Раньше Ифэн терпеть не могла звона счётов — ей казалось, что этот звук несёт в себе пошлость и суету. Но теперь, чтобы скорее освоить счёты, она каждую ночь упражнялась с ними.
Дядя Чжун с радостью наблюдал за её стараниями. По крайней мере, дом Тан не пришёл в упадок из-за отсутствия наследника-мужчины и не перешёл в руки родственников из Бяньляна.
Ифэн усердствовала, а дядя Чжун охотно обучал. Однако времени оставалось мало, и он успел лишь в общих чертах рассказать ей о правилах ведения торговли. Остальное предстояло осваивать самой.
Чтобы Ифэн скорее освоилась, дядя Чжун собрал всех управляющих и приказчиков лавок дома Тан.
Ифэн была очень взволнована. Хотя все они служили дому Тан, всё же это были опытные управляющие, с которыми даже её отец обращался с уважением. Она боялась, что они не примут молодую госпожу.
Но к её удивлению, все управляющие и приказчики вели себя крайне учтиво и с почтением обращались к ней. Это даже смутило Ифэн, и она ещё больше убедилась в проницательности отца — все эти люди были преданы дому Тан.
Раз уж подчинённые вели себя так хорошо, Ифэн не захотела их наказывать или упрекать. Дядя Чжун советовал ей при первой встрече показать строгость, но, увидев их почтительность, Ифэн не смогла сказать ни слова упрёка. Напротив, она заверила их, что всё останется так же, как при жизни отца.
Вскоре она передала управление внешним хозяйством и лавками дяде Цяну — он всегда сопровождал отца и был воспитанником дяди Чжуна. Даже при жизни Тан Ши именно он помогал управлять внешними делами.
Поскольку дяде Цяну предстояло совмещать две должности, Ифэн по совету дяди Чжуна и самого дяди Цяна назначила ему помощника для ведения дел внешнего двора.
На следующий день управляющий ресторана «Хунъюньлоу», принадлежащего дому Тан, пришёл к старшей госпоже с предложением изменить меню.
Ифэн, увидев, что господин Цюй ведёт себя почтительно и скромно, сразу разрешила ему самому принимать решение. Для неё изменение меню было пустяком, и она сказала управляющему, что в подобных мелочах он может распоряжаться самостоятельно, лишь бы поставил в известность дядю Цяна.
В последующие дни к ней один за другим приходили управляющие и приказчики. Ифэн решала каждое дело по порядку. Уже через несколько дней она почувствовала, что полностью справляется с управлением домом Тан. Все управляющие и приказчики были добросовестны и ответственны.
Внутренний двор тоже пришёл в порядок благодаря помощи няни Чэн. Всё в доме Тан вернулось к прежнему состоянию, и Ифэн наконец смогла вздохнуть спокойно.
Единственное, что её тревожило, — это пошатывающаяся походка дяди Чжуна. Глядя, как он, хромая, бегает туда-сюда, Ифэн чувствовала боль в сердце. Она решила, что раз уже может самостоятельно управлять делами дома, лучше отправить дядю Чжуна в поместье с горячими источниками на покой — там, по крайней мере, боль в его ноге утихнет.
Дядя Чжун сначала не хотел оставлять молодую госпожу одну. Ведь она только начала управлять домом, была ещё молода и, к тому же, женщиной. Он планировал остаться в доме Тан на месяц, чтобы поддержать её. Но теперь, спустя всего десять дней, его нога уже не выдерживала.
Под настойчивыми уговорами Ифэн дядя Чжун наконец согласился вернуться в поместье с горячими источниками.
http://bllate.org/book/8345/768644
Готово:
