Хозяин лавки, торгующей фонарями, был человеком сообразительным. Увидев в руках Цичжэнь каркас от фонаря, он поспешил её остановить:
— Если вы хотите изготовить фонарь по собственному замыслу, опишите мне, каким он вам видится. Я сделаю его для вас сам!
Слова торговца заставили глаза Цичжэнь загореться. Она задумалась на мгновение, а затем с радостью воскликнула:
— Тогда не сочтите за труд — сделайте мне из оставшегося каркаса круглый фонарь! А узор я сейчас нарисую!
Так Цичжэнь быстро набросала эскиз — улыбающееся лицо с тремя волосками. Хозяин взял рисунок, взглянул и рассмеялся:
— Какой необычный фонарь задумали вы! Весьма забавно! Не волнуйтесь — через два часа он будет готов!
Цичжэнь обрадовалась и осталась в лавке, не сводя глаз с мастера, пока тот работал.
Ровно через два часа фонарь был готов. Перед ней сиял точная копия узора, который она когда-то вышила на рукаве Ло Хэна. Сердце Ли Цичжэнь наполнилось сладкой горечью.
Она протянула деньги хозяину, но тот отказался брать плату:
— Такой узор я вижу впервые! Позвольте ли вы мне изготовить по вашему эскизу ещё несколько таких фонарей на продажу?
Цичжэнь мягко улыбнулась, но всё же вложила деньги в его руку:
— Это плата за ваш труд — обязательно примите. Что до новых узоров, я могу нарисовать для вас ещё, но этот — ни в коем случае нельзя повторять. Он принадлежит одному-единственному человеку на свете!
Хозяин, услышав такие слова, не стал настаивать. Цичжэнь пообещала, что по возвращении домой пришлёт ему новые эскизы, и торговец с радостью согласился.
Цичжэнь медленно шла домой, держа фонарь в руках. Уже у ворот её поджидала Кэма, которая, завидев девушку, бросилась к ней:
— Куда ты запропастилась, дитя моё? Я уж извелась вся! Да ты знаешь, что во двор прибыли посланцы из дворца?!
Только теперь Цичжэнь заметила у ворот роскошные паланкины и четырёх придворных, скромно стоящих рядом.
Кэма потянула её за руку в дом. Во дворе сидела незнакомая няня. Увидев Цичжэнь, та встала и сделала реверанс:
— Девушка, Его Величество прислал меня за вами. Пора отправляться во дворец!
Цичжэнь оцепенела от изумления. Она думала, что за ней пошлёт сестра, но оказалось — сам император!
«Неужели с сестрой что-то случилось?» — мелькнуло у неё в голове.
Няня, заметив, что девушка застыла посреди двора, мягко подтолкнула её:
— Поторопитесь, девушка! Его Величество, верно, уже заждался!
Цичжэнь даже не успела переодеться. Она передала фонарь Кэме и последовала за няней в паланкин.
Каждый раз, когда её вызывали во дворец, Цичжэнь охватывал страх — она всегда боялась, что с сестрой случилось беда. Хотя на деле та жила спокойно и без происшествий, тревога не отпускала её, особенно сегодня, когда император внезапно потребовал её присутствия.
Однако, доехав до дворцовых ворот, Цичжэнь с изумлением обнаружила, что её ведут не в покои императора, а прямо в гарем — во дворец Юншоу.
Сердце её забилось ещё быстрее. Она вспомнила, как в первый день Нового года императрица заставила её петь в павильоне Мяоянь.
«Неужели снова из-за того?» — подумала она, чувствуя, как ладони покрываются потом.
Войдя в главный зал Юншоу, Цичжэнь увидела, что здесь собрались и император, и императрица. Она поспешно опустилась на колени и поклонилась обоим.
Императрица Пэй Юйи подошла сама, помогла ей встать и велела придворным поставить стул для гостьи.
Цичжэнь сидела, напряжённая и робкая. Император Ло Жун взглянул на неё и мягко сказал:
— Жуи, не бойся. Мы с императрицей сегодня утром вспоминали тот случай в павильоне Мяоянь. Услышав, что после него ты заболела, мы решили пригласить тебя, чтобы лично убедиться — всё ли с тобой в порядке.
Услышав это, Цичжэнь немного успокоилась:
— Благодарю Его Величество и Ваше Величество за заботу. Со мной всё хорошо.
Ло Жун посмотрел на неё, будто хотел что-то сказать, но так и не произнёс ни слова. Пэй Юйи, заметив его замешательство, едва уловимо усмехнулась, но промолчала, ожидая, когда заговорит император.
Прошло несколько мгновений, но Ло Жун так и не решился. Наконец он встал:
— У меня ещё много дел. Императрица, позаботьтесь о Жуи. Пусть остаётся на обед в Юншоу.
Пэй Юйи просияла от радости, но сдержала эмоции и проводила императора до дверей:
— Не беспокойтесь, Ваше Величество. Обязательно угощу Жуи как следует!
Как только Ло Жун скрылся за дверью, императрица повела Цичжэнь в боковой павильон. Едва переступив порог, Пэй Юйи мгновенно изменилась: вся её вежливость и доброта исчезли, сменившись ледяной жёсткостью.
В боковом павильоне Юншоу ещё тлели жаркие угли в печи. Цичжэнь и так дрожала от страха, а теперь, под действием жара, ей стало трудно дышать.
Пэй Юйи не спеша подошла к благовоннице, насыпала в неё щепотку ароматной смеси и, устроившись на тёплом ложе, позволила служанкам помассировать ей ноги. Никто не обращал внимания на Цичжэнь, стоявшую посреди зала.
От золотой благовонницы с изображением «Сто птиц, кланяющихся фениксу» уже поднимался белый дымок, и в воздухе разлился тонкий, изысканный аромат.
Цичжэнь охватила паника. Она не понимала, чего хочет от неё императрица. Но стоило ей вдохнуть этот запах — как вдруг нахлынула странная усталость, веки стали тяжёлыми. «Почему мне хочется спать именно сейчас?» — мелькнуло в голове.
Внезапно она вспомнила: такой же аромат стоял в комнате Линь! Именно с его помощью та выведала, что Цичжэнь пнула Ло Хэна, а потом передала это Хуачжи через возницу, чтобы избавиться сразу от обеих.
«Вот оно что!» — поняла Цичжэнь. Этот запах — средство, затуманивающее разум.
Быстро переступив на несколько шагов, она встала у окна, подальше от благовонницы.
Пэй Юйи не подозревала, что её уловка раскрыта. Увидев, как Цичжэнь клонит голову, она решила, что средство подействовало, и наконец заговорила:
— Скажи, Жуи, правда ли, что ты и дядя императора сблизились? И даже питаете друг к другу чувства?
Цичжэнь напряглась. Она ожидала вопросов о сестре, а не о Ло Хэне! Вчерашняя ссора ещё свежа в памяти — как же отвечать?
Если сказать «да» — соврёшь. Если «нет» — могут обвинить в обмане.
— Я... действительно часто бываю рядом с Его Высочеством, — запнулась она, — но насчёт чувств... сама не знаю.
— Хм, — усмехнулась императрица, попивая чай, — а нравится ли тебе дядя?
Цичжэнь молчала.
— Не отвечай, — продолжила Пэй Юйи, закрывая крышечку чайника. — Я пригласила тебя не для того, чтобы выведывать твои романы. Я хочу сообщить тебе кое-что важное.
— Что именно? — прошептала Цичжэнь, чувствуя, как пот стекает в глаза.
— Слушай внимательно, — холодно произнесла императрица. — Неважно, любите вы друг друга или нет — ты никогда не станешь женой Его Высочества. Ни ты, ни те юные девушки из домов Яо и Сун. Супругой Ло Хэна может быть только дочь рода Пэй. Никто другой и мечтать не смей!
Цичжэнь похолодела.
— Однако, — добавила Пэй Юйи, — если сегодня ты честно расскажешь мне всё, что знаешь, я помогу тебе стать его женой. Ты будешь предметом зависти всех женщин Поднебесной!
Цичжэнь внутренне усмехнулась: «Вот и дошло дело до главного».
— Что вы хотите узнать? — спросила она ровно.
— В тот день в дворце наследного принца, когда выбирали певицу для «Цинъпинъдяо», кто на самом деле пел — ты или твоя сестра, госпожа Синь?
Глаза Пэй Юйи пристально следили за каждым движением лица Цичжэнь.
— Ваше Величество, — спокойно ответила Цичжэнь, подняв взгляд, — сестра подавала заявку и сама выступала. Я всё время сидела в зале и ни разу не поднималась на сцену.
— Неужели поверить в это? — усмехнулась императрица. — Говорят, сначала она собиралась танцевать, но вдруг поменяла номер на песню. Разве это не подозрительно?
— Сестра умеет и петь, и танцевать. Просто решила, что пение будет уместнее.
— Ну и красноречива же ты, как и твоя сестра! Но знай: если бы у меня не было доказательств, я бы не стала тебя допрашивать. Все понимают, как вы тогда подменили одно другим и обманули небеса с морем. Признайся — и я спасу тебе жизнь, да ещё и сделаю женой Его Высочества!
Сердце Цичжэнь замерло. «Неужели у неё есть доказательства?» Но тут же она сообразила: если бы императрица действительно владела уликами, она бы уже арестовала сестру, а не тратила время на допросы с благовониями.
— Простите мою дерзость, — сказала Цичжэнь с лёгкой улыбкой, — но всё, что вы говорите, — лишь ваши домыслы. На том выступлении было множество зрителей и судей. Как мы могли бы там что-то подменить?
— Тогда объясни, — раздражённо бросила Пэй Юйи, — почему после того дня госпожа Синь больше ни разу не спела ни для императора, ни для меня? Почему она вдруг онемела? Разве это не странно?
— ...
— А вот что скажешь на это? — императрица нанесла последний удар. — Мне доложили: она не онемела от болезни. Она сама приняла средство, вызывающее хрипоту!
Лицо Цичжэнь мгновенно побледнело. Она пошатнулась и сделала шаг назад.
Пэй Юйи торжествующе встала и, подойдя к ней, жёстко сжала подбородок Цичжэнь, заставив ту поднять глаза:
— Не смей отводить взгляд!
http://bllate.org/book/8344/768588
Готово:
