Шу Цин безмолвно закатил глаза, думая про себя: «Всё и так ясно — Его Высочество просто стесняется признаться, что тревожится за Ли Цичжэнь и хочет каждый день быть рядом с ней. Именно поэтому он и купил этот дом. Как она вообще могла подумать, будто речь идёт обо мне и Сян Цин? Разве она не понимает, что мы с Сян Цин — доморождённые слуги и всю жизнь принадлежим княжескому дому? Нам не позволено уходить и жить отдельно!»
Но Шу Цин не осмеливался разоблачать ложь Его Высочества и лишь последовал за словами Цичжэнь:
— Хе-хе, Его Высочество решил отблагодарить меня за долгие годы верной службы и милостиво разрешил мне это.
Ли Цичжэнь понимающе кивнула. Внезапно ей в голову пришла мысль, и она таинственно понизила голос:
— Почему ты вообще купил именно этот дом? Неужели из-за дешевизны? Ах, я так и знала! Скажу тебе по секрету: в этом доме водятся призраки, поэтому его и продают так дёшево! Тебе не следовало гнаться за выгодой.
Шу Цин окончательно онемел. Он уставился на Ли Цичжэнь и сказал:
— Жуи, ты правда собираешься говорить такие несчастливые слова в день, когда мой новый дом только что достроен?
Ли Цичжэнь тут же зажала рот ладонью и неловко хихикнула:
— Ну… желаю тебе процветания в новом доме, богатства и сыновей-наследников!
С этими словами она стремглав бросилась обратно.
Едва подойдя к своему дому, Цичжэнь увидела у ворот женщину, которая нерешительно ходила взад-вперёд. Подойдя ближе, она узнала Хуачжи.
Хуачжи ещё с утра собрала свежие овощи со своего огорода и принесла их Цичжэнь — это был её скромный дар. У неё больше не было ничего, чем можно было бы отблагодарить Цичжэнь, и эти овощи были искренним проявлением её благодарности.
Она не знала, где именно живёт Ли Цичжэнь, но хорошо ориентировалась в окрестностях. Спросив у соседей, она быстро выяснила, где поселилась Цичжэнь.
Долго стоя у ворот, Хуачжи так и не решилась постучать и, в конце концов, просто оставила корзинку с овощами у входа и развернулась, чтобы уйти.
Но, обернувшись, она с изумлением обнаружила, что Цичжэнь стоит прямо за её спиной.
Хуачжи покраснела до корней волос и, заикаясь, пробормотала:
— Это моя бабушка велела передать!
После чего, опустив голову, она поспешила мимо Цичжэнь.
— Раз уж пришла, зайди ко мне в гости! — остановила её Цичжэнь. — Мне как раз нужно кое о чём тебя спросить!
Хуачжи резко подняла голову, решив, что Цичжэнь хочет уладить старые счёты из княжеского дома. Глубоко вдохнув, она развернулась и направилась во двор Цичжэнь:
— Ладно. Всё, что накопилось между нами, давай уладим раз и навсегда.
Они вошли во двор. Кэма, увидев Хуачжи, застыла на месте, не в силах вымолвить ни слова. Хуачжи тоже была поражена, увидев Кэму — жену управляющего Чэньбо — во дворе Цичжэнь.
Кэма была супругой Чэньбо и редко показывалась в княжеском доме, поскольку не служила там. За все годы в доме Хуачжи встречала её всего пару раз и лишь поэтому узнала. Но сегодня увидеть её здесь было полной неожиданностью.
Кэма незаметно кашлянула и бросила Хуачжи многозначительный взгляд, после чего сделала вид, будто не знакома с ней:
— У госпожи гости? Пойду заварю чай!
— Да, — улыбнулась Цичжэнь. — Это Хуачжи, мы знакомы. Она живёт неподалёку и принесла мне овощи. Я попросила её зайти на чашку чая.
Кэма любезно сказала:
— Ах, это вы, госпожа Хуачжи! Прошу вас, проходите в дом.
Забрав корзинку с овощами, она ушла на кухню заваривать чай.
Цичжэнь провела Хуачжи в свою комнату. Едва усевшись, она прямо спросила:
— Откуда ты знаешь ту последнюю песню, что пела вчера в чайхане? Или, может, ты уже давно знала, где я живу…
— Я впервые здесь, — перебила её Хуачжи. — Вчера я тоже впервые увидела тебя после ухода из княжеского дома. Я не знала, что ты тоже переехала на озеро Наньху. Иначе, возможно, сама бы к тебе пришла.
Ли Цичжэнь удивилась:
— Ты бы ко мне пришла?
Она тут же подумала: неужели Хуачжи всё ещё затаила злобу и хочет отомстить?
— Ты никогда не задумывалась над тем, что произошло тогда в княжеском доме? Неужели тебе не приходило в голову, что всё было не так просто, как казалось? — холодно произнесла Хуачжи, и её взгляд стал пронзительным.
— Что ты имеешь в виду? — Цичжэнь поежилась от её тона.
— Ха! — горько рассмеялась Хуачжи. — В ту ночь, когда ты ударила Его Высочество, я уже собиралась ложиться спать, но услышала, как возница и моя служанка шептались во дворе. Я уловила слова «Его Высочество ранен» и, обеспокоенная, пошла выяснять подробности. Так я узнала, что днём ты ударила Его Высочество. Тогда я действительно злилась на тебя и хотела отомстить. Не раздумывая, я побежала докладывать тайфэй. А дальше всё пошло так, как пошло: Его Высочество сломал мне запястье и выгнал из дома, а тебя тайфэй тоже наказала и изгнала.
Выслушав Хуачжи, Цичжэнь почувствовала, как в груди поднимается тревожное предчувствие.
— Из трёх женщин при Его Высочестве двоих изгнали, а одна — Линь — осталась. Кто же, по-твоему, больше всех выиграл от этого инцидента?
Хуачжи пристально смотрела на Цичжэнь и медленно произнесла:
— Линь — главная выгодоприобретательница. Именно она и стоит за всем этим!
— Невозможно! — воскликнула Цичжэнь, хотя в глубине души уже поверила. — Не может быть, чтобы та добрая и заботливая сестра Линь предала меня!
Она дрожащим голосом добавила:
— В тот день я рассказала сестре Линь, что ударила Его Высочество. Но она строго велела мне никому больше об этом не говорить, чтобы тайфэй не узнала. И той ночью она всё время была со мной и никуда не выходила. Как она могла меня выдать?
— Ха! Ты слишком наивна! — презрительно фыркнула Хуачжи. — Думаешь, возница просто так поздно ночью пришёл ко мне во двор и стал болтать с моей служанкой? Всё это подстроила та мерзавка Линь! Она знала: если тайфэй узнает, тебя точно накажут. А Его Высочество, желая тебя защитить, обязательно накажет доносчика. Поэтому она и использовала меня как орудие против тебя, а потом Его Высочество избавился от меня. В итоге мы обе оказались на улице, а она осталась единственной при Его Высочестве и получила всё его расположение!
Хуачжи сжала кулаки от злости, вспоминая, как глупо поддалась на уловку Линь. Из-за этого её выгнали из княжеского дома, и она стала изгнанницей, на которую все смотрят с презрением. Её бабушка так разволновалась, что у неё обострилась болезнь сердца. А когда Дом Сунов отказался от неё как от бесполезной пешки, бабушка ещё больше расстроилась, и её болезнь уже не отступала.
После изгнания тайфэй прислала ей немного серебра на лечение сломанного запястья. Руку удалось вылечить, но денег на лекарства для бабушки уже не осталось. Поэтому Хуачжи и пришлось пойти петь в чайханю, чтобы хоть как-то прокормить семью.
Ли Цичжэнь ошеломлённо слушала. Хотя всё сходилось, она всё ещё не хотела верить:
— Это лишь твои предположения. У тебя есть доказательства?
— Конечно, есть! — холодно усмехнулась Хуачжи. — На самом деле, и я, и Линь были пешками, подосланными соответственно Домом Сунов и Домом Яо в княжеский дом…
Хуачжи рассказала всё, что знала, а Цичжэнь слушала, не веря своим ушам.
Два года назад принцесса-консорт Чуньвань устроила пышные поиски наложниц для Ло Хэна. Но тот упорно отказывался. Лишь под угрозой самоубийства со стороны тайфэй он согласился принять двух наложниц.
Весть о том, что Ло Хэн ищет наложниц, взбудоражила всю столицу. Многие девушки мечтали попасть в его дом — не только из-за его высокого положения, но и потому, что все искренне восхищались Холодным Молодым Господином.
Ло Хэн был необычайно красив, знатного происхождения, умён и, несмотря на холодность, славился тем, что не имел ни одной возлюбленной. Для многих женщин это было признаком верности и силы характера.
Кто же из девушек не мечтал стать хотя бы наложницей такого мужчины?
Однако представительницы знатных семей, такие как Сун Юйин или Яо Мусинь, не могли позволить себе опуститься до статуса наложницы — это унизило бы их и их семьи.
Поэтому, когда тайфэй начала отбор, Дом Сунов и Дом Яо решили: если какая-то девушка первой войдёт в дом и родит ребёнка от Ло Хэна, это станет серьёзным препятствием для их дочерей. Значит, обе наложницы должны быть их собственными людьми.
Бабушка Хуачжи тридцать лет служила в Доме Сунов. После ранней смерти родителей Хуачжи осталась с бабушкой и младшей сестрой Хуадуоэр. Чтобы обеспечить им крышу над головой, бабушка согласилась на предложение Сунов: Хуачжи станет наложницей Ло Хэна.
В обмен Суновы обещали купить им домик и заботиться о бабушке и сестре — но только при условии, что ребёнок Хуачжи, если он родится, будет усыновлён Сун Юйин после её замужества.
Бабушка сначала не хотела отдавать внучку в жёны, но Хуачжи сама умоляла её. Она давно втайне любила Ло Хэна и видела в этом шанс быть рядом с ним и обеспечить семью.
Так Хуачжи попала в княжеский дом через Дом Сунов.
Что до Линь — она была из Дома Яо. Хуачжи узнала об этом лишь после своего изгнания. Она пыталась найти возницу, но тот внезапно исчез из княжеского дома. Зато, следя за Линь, Хуачжи случайно увидела, как та тайно встречалась с госпожой из Дома Яо.
Рассказав всё, что накопилось в душе, Хуачжи взглянула на ошеломлённую Цичжэнь и горько сказала:
— Теперь, когда Его Высочество изгнал меня, Дом Сунов тоже отказался от меня. Я стала и изгнанницей, и пешкой, которую больше не нужно.
Цичжэнь вдруг вспомнила, как однажды видела Сун Юйин у дома Хуачжи. Теперь всё встало на свои места!
Она не могла поверить, что даже приём наложниц в княжеский дом превратился в интригу. Что же тогда ждёт борьбу за титул законной жены!
В этот момент раздался стук в дверь. Вошла Кэма с подносом чая. Бросив на Хуачжи многозначительный взгляд, она сказала:
— У госпожи ещё не прошла болезнь сердца, а она целыми днями сидит одна и ни с кем не говорит. Теперь, когда пришла госпожа Хуачжи, пусть немного повеселитесь вместе — это пойдёт на пользу здоровью!
Поставив чай, Кэма незаметно вышла.
Хуачжи обеспокоенно посмотрела на бледное лицо Цичжэнь:
— Ты больна? Я заметила, что у тебя не такой цвет лица, как в княжеском доме.
Цичжэнь горько улыбнулась:
— Ничего серьёзного. Кэма преувеличивает.
Хуачжи поняла намёк Кэмы и больше не стала говорить о дворцовых интригах, чтобы не расстраивать Цичжэнь. Она встала:
— Мне пора. Я уже надолго задержалась.
Цичжэнь проводила её до ворот. Хуачжи обернулась и сказала:
— То, что я сегодня рассказала, забудь. Но если вдруг вернёшься в княжеский дом, берегись Линь!
— Не волнуйся, — ответила Цичжэнь, думая о том, как предательски поступила с ней та, кого она считала сестрой. — Я больше никогда не вернусь в княжеский дом и не увижу её.
Глубоко вдохнув, она добавила:
— Я живу здесь одна. Если не против, заходи ко мне почаще!
Хуачжи пристально посмотрела на неё и кивнула, уходя.
Узнав правду о том, что произошло в княжеском доме, Ли Цичжэнь снова не могла уснуть всю ночь. Размышляя о бесконечных интригах заднего двора, она подумала: возможно, Ло Хэн выслал её из дома не как наказание, а как спасение.
http://bllate.org/book/8344/768582
Готово:
