На вышитом смайлике было круглое пухлое личико. Ли Цичжэнь чёрными шёлковыми нитками вышила изогнутые глазки, ярко-розовыми — огромный рот, широко улыбающийся вверх. Три простые пряди коричневых ниток на лбу изображали волосы, а большие оттопыренные уши завершали образ. В целом получился глуповато хихикающий Сань Мао.
Закончив вышивку, Ли Цичжэнь внимательно её осмотрела и, наконец, честно оценила своё творение:
— Улыбается уродливо, да и вышита ещё безобразнее!
Когда одежда была готова, Ли Цичжэнь взглянула на это уродливое лицо Сань Мао и не осмелилась лично вручить рубашку Ло Хэну. Вместо этого она тайком положила её в его гардероб.
В прошлый раз, тайно покидая особняк, Ли Цичжэнь написала Ло Хэну в письме, что зашила ему одежду. Она думала, что он выбросит эту заплатанную рубашку, но к её огромному удивлению, в первый же день Нового года он появился в императорском дворце на праздничном банкете именно в ней.
Ли Цичжэнь оцепенела, глядя на его рукав, и нерешительно произнесла:
— Почему сегодня государь надел именно её? Такая заплатанная одежда совершенно не подобает вашему высокому статусу!
Услышав слова Цичжэнь, Ло Хэн резко поднял правый рукав и только тогда заметил, что случайно надел ту самую рубашку, которую всё это время держал рядом с подушкой.
После того как Ли Цичжэнь покинула особняк, Ло Хэн начал страдать бессонницей. Он перепробовал множество способов, но ни один не помогал. В конце концов он положил рядом с подушкой ту самую заплатанную рубашку, надеясь, что её присутствие будет напоминать о Цичжэнь, будто она рядом. И, к его удивлению, этот метод оказался невероятно действенным — бессонница исчезла сразу.
С тех пор эта рубашка с вышитым смайликом Сань Мао постоянно лежала у него под подушкой и ни на миг не покидала его.
Неожиданно сегодня утром, переодеваясь, он ошибся и надел её.
Ло Хэн неловко прижал правый рукав к себе, думая про себя: «Хорошо ещё, что дыра находится внутри рукава — если не поднимать руку, никто и не заметит заплаты. Иначе весь свет насмеётся, узнав, что сам императорский дядя явился на церемонию в заплатанной одежде, да ещё и с такой безобразной вышивкой!»
Смущённый и раздражённый, Ло Хэн не знал, что сказать Ли Цичжэнь. Он сделал вид, что спокоен, сердито взглянул на неё и холодно бросил:
— С каких пор мои дела стали твоим делом?
Раньше, услышав подобную грубость от Ло Хэна, Ли Цичжэнь обязательно бы резко ответила ему. Но сейчас она промолчала. Её чувства к нему стали слишком сложными, даже для неё самой — она больше не могла так же свободно и беспечно шутить с ним, как раньше.
Охваченная тревогой, Ли Цичжэнь решила, что молчаливое присутствие становится невыносимо неловким. Она поклонилась Ло Хэну и сказала:
— Благодарю государя за переданное письмо. Если больше нет поручений, я удалюсь!
— Слышал, ты поселилась в доме семьи Яо? — внезапно холодно спросил Ло Хэн, заставив Цичжэнь, уже сделавшую несколько шагов, остановиться.
— Да, я лишь временно живу в доме Яо. Как только пройдут праздники, я покину столицу! — тихо ответила Ли Цичжэнь, глядя ему прямо в глаза.
— Куда ты собралась? — голос Ло Хэна дрогнул, хотя он и старался говорить ровно.
— Вот сюда! — Ли Цичжэнь радостно подняла вверх письмо, стараясь выглядеть весело.
Внезапно Ло Хэн одним стремительным движением подскочил к ней и схватил нефритовую табличку из бараньего жира, висевшую у неё на груди.
— Откуда у тебя эта табличка? — резко спросил он.
Когда он разглядел древние иероглифы, вырезанные в виде лотоса на белоснежной нефритовой пластинке, его брови нахмурились, а выражение лица стало серьёзным.
Ли Цичжэнь не понимала, почему Ло Хэн так отреагировал на нефритовую табличку, подаренную ей Восточным Фаньвэнем. Она растерянно пробормотала:
— Эту табличку мне подарил господин Восточный, когда уезжал!
Услышав имя «Восточный», глаза Ло Хэна на мгновение метнулись в сторону — его предположения подтвердились. Среди послов государства Синь, прибывших в Ци, действительно скрывался наследный принц Синя — и этим принцем был сам Восточный Фаньвэнь, владелец этой нефритовой таблички!
Зрачки Ло Хэна сузились. Он задумался: зачем наследному принцу самого могущественного государства понадобилось скрывать свой титул и тайно проникнуть в Ци под видом обычного посла? Неужели у него есть какие-то тайные замыслы?
Внезапно Ло Хэн вспомнил, как Восточный Фаньвэнь ночью проник во дворец наследного принца и даже сражался с ним. Зачем он это сделал?
Чем больше он думал, тем больше убеждался: появление наследного принца Синя в Ци — не случайность. За последние годы Синь активно расширял свои границы, захватывая соседние земли, в то время как Ци, напротив, слабел. При прежнем императоре налоги стали непосильными, и народ недоволен. Если Синь решит объявить войну Ци именно сейчас…
Ло Хэн вспомнил войну десятилетней давности между Синем и Ци. Тогда армия Синя ринулась вперёд с неудержимой силой. Лишь восемнадцать неприступных горных перевалов спасли Ци от полного уничтожения. Его отец, император Ци, после той войны сломался и вскоре скончался от изнеможения.
Старший брат, взойдя на престол, провёл налоговую реформу, полагая, что полная казна защитит страну от внешних угроз. Но он забыл главное — стабильность держится на поддержке народа.
За десять лет тяжёлые налоги вызвали повсеместное недовольство. А теперь, после внезапной смерти императора и восшествия на престол нового правителя, вся страна погружена в тревогу и нестабильность. Если Синь решит напасть сейчас — это идеальный момент.
Ло Хэн вдруг понял: наследный принц Синя прибыл сюда, чтобы разведать обстановку и изучить расположение тех самых восемнадцати стратегических перевалов.
Его лицо потемнело от тревоги. Он инстинктивно сорвал с шеи Цичжэнь красную верёвочку, на которой висела табличка.
Ли Цичжэнь в изумлении смотрела на оборванную нить. Она никогда не видела Ло Хэна таким холодным и мрачным. От одного его движения, разорвавшего верёвку, в её душе зародился необъяснимый страх.
— Государь… что с вами? — запнулась она.
— Больше никогда не носи эту табличку! — ледяным тоном приказал Ло Хэн, пряча нефритовую пластинку себе за пазуху. В его сердце бушевала тревога: если Синь действительно замышляет нападение на Ци, и кто-то увидит, что у Ли Цичжэнь на шее висит знак наследного принца Синя, её могут обвинить в шпионаже. И тогда даже он не сможет её спасти.
— Почему? Это подарок! Почему я не могу его носить? Верните мне! — возмутилась Ли Цичжэнь, протягивая руку за табличкой. Ей казалось, что Ло Хэн становится всё более властным и невыносимым — как он посмел просто так отобрать её вещь?
Ло Хэн взглянул на её разгневанное лицо, снял с шеи собственный чёрный нефрит и бросил ей в ладонь:
— Обмен — вещь на вещь. Я беру твою табличку, а тебе достаётся мой нефрит!
Ли Цичжэнь посмотрела на круглый чёрный камень и скривилась:
— Фу, такой тёмный цвет совсем не сочетается с одеждой!
Увидев, как его драгоценный с детства нефрит так презирают, Ло Хэн побледнел от ярости. Сдерживая гнев, он решительно накинул нефрит на шею Цичжэнь и завязал узел так туго, будто хотел задушить:
— Пусть даже уродлив — всё равно лучше твоей убогой заплаты! Посмей только сказать, что не нравится!
Неожиданное движение испугало Ли Цичжэнь. Она инстинктивно отшатнулась назад, поскользнулась на снегу и начала падать…
Ло Хэн мгновенно среагировал, обхватив её за талию. Их тела столкнулись со стоявшей рядом сливой, и с ветвей посыпались алые лепестки, смешанные с остатками снега, словно дождь из разноцветных цветов.
Они застыли в объятиях, ошеломлённые. Только когда ледяная снежинка попала Ли Цичжэнь за шиворот, она пришла в себя.
Смущённо вырвавшись из его объятий, она притворилась спокойной и потянулась к нефриту на груди.
Камень лежал у неё на коже, всё ещё тёплый от его тела. Она растерянно потрогала его и вдруг удивлённо раскрыла глаза:
— Эй? Обычно нефрит от прикосновений теплеет, а этот, наоборот, становится холоднее! Но стоит положить его на грудь — и он снова греет! Как странно!
— Кто-то ведь только что очень презирал его? — смягчённо спросил Ло Хэн, наблюдая за её удивлённым лицом.
Ли Цичжэнь надула губы:
— Я всего лишь сказала, что он странный, а не то, что мне он нравится! — про себя она добавила: «Да уж, хозяин и его нефрит — одно к одному: такой же холодный и неприступный!»
Лицо Ло Хэна снова потемнело. Ли Цичжэнь тайком взглянула на него и подумала: «Всё-таки праздник на дворе — не стоит его злить». Она примирительно сказала:
— Ладно, вы забрали мою табличку, а я получила ваш нефрит. Будем считать, что мы обменялись новогодними подарками. Я постараюсь его полюбить!
Небо уже темнело. Ли Цичжэнь вспомнила, что представление в павильоне Мяоянь, должно быть, закончилось, и сказала:
— Поздно уже. Мне пора возвращаться во дворец Юнфу, иначе сестра начнёт волноваться!
Ло Хэн посмотрел на письмо в её руке и пожалел, что вообще передал его. Но раз уж оно у неё — назад не вернёшь. Кроме того, судя по её виду, Восточный Фаньвэнь скрыл от неё своё истинное происхождение. Значит, и он не должен ничего ей рассказывать. Она слишком простодушна — ему не хотелось втягивать её в сложные государственные дела.
Когда Ли Цичжэнь ушла, Ло Хэн тут же отправился искать Яо Муяня, чтобы обсудить важные вопросы.
Ли Цичжэнь, распрощавшись с Ло Хэном, пошла через сливовый сад ко дворцу Юнфу. Императорский сад в сумерках был необычайно тих. Единственным звуком были её шаги по снегу — «скрип-скрип».
Она торопилась, боясь заблудиться в этом огромном саду, и свернула на узкую тропинку.
По обе стороны дороги возвышались причудливые скалы и искусственные горки, выглядевшие довольно жутко. Но раз уж она здесь — пришлось идти дальше.
Вдруг из тишины каменных лабиринтов донёсся еле слышный шёпот. Ли Цичжэнь замерла и прислушалась. Её сердце замерло — голос был ей слишком хорошо знаком. Это была её сестра, Ли Чуньфу.
Удивлённая и любопытная, Ли Цичжэнь осторожно подкралась к каменной стене и заглянула в щель.
То, что она увидела, лишило её дара речи.
Рядом с Чуньфу стоял Сун Юйчэн!
Это открытие окончательно озадачило её. Как могла её сестра, которая ненавидела семью Сун, особенно Сун Юйчэна, встречаться с ним в таком уединённом месте? Разве она не боится, что её раскроют?
В этот момент Чуньфу холодно посмотрела на бледного Сун Юйчэна и с издёвкой сказала:
— Господин зять трижды присылал письма с просьбой о встрече. Не пойму, что вам от меня нужно?
Сун Юйчэн молча стоял, глядя на неё с горечью:
— Фуэр, ты ведь знаешь, зачем я ищу тебя. Я никак не ожидал, что ты окажешься той самой госпожой Синь.
— Ха! Так вот зачем вы, господин зять, так настойчиво хотели увидеть меня — чтобы подтвердить мою личность? Думала, вы пришли арестовать меня! Жаль, но вашему роду, хоть он и могуществен, хватит сил раздавить беззащитную девушку, но не хватит, чтобы ворваться во дворец и схватить любимую наложницу императора!
Голос Чуньфу был полон ярости. Вспоминая, как этот человек, которого она когда-то любила, предал её, она готова была излить на него все самые жестокие слова.
Сун Юйчэн молча выслушал её насмешки и горько спросил:
— После того как ты ушла из моего дома, я просил тебя покинуть столицу. Почему ты не только осталась, но и вошла во дворец? Ты понимаешь, как это опасно? Если император узнает твою настоящую личность и… и то, что между нами было… он тебя не пощадит!
http://bllate.org/book/8344/768577
Готово:
